— А? — Юйань проглотила глоток чая. — Да разве это мало! Ты думаешь, третья принцесса хочет просто выйти из дворца? Если бы не моя нынешняя ситуация, она и в голову не взяла бы идти к отцу. Её главная цель — обойти меня кругом, пожаловаться императору и заодно урвать шанс повидать наследного принца! Только вот всё, что она считает правдой, на самом деле — моё хитроумное враньё. Отец вовсе не разрешил ей выходить, так что и речи нет о том, будто я задержала какое-то известие. Она надеялась, что её намёки заставят отца вспомнить обо мне… но ей останется только разочароваться.
— Ваше высочество, теперь я всё поняла, — с восхищением произнесла Сяо Юй. — Но как ваше разрешение третьей принцессе выйти из дворца связано с тем, чтобы вы сами смогли выйти?
На этот ключевой вопрос Юйань запнулась и почувствовала, как щёки залились румянцем.
— Связано… просто это немного рискованно, — призналась она, сама не зная, что думать о собственном плане: ведь ради него ей придётся продать душу.
— Рискованно? — переспросила Сяо Юй. — Что же вы собираетесь делать?
— Чтобы выйти из дворца естественным путём, мне придётся стать соперницей третьей сестры, — после паузы произнесла Юйань.
Сяо Юй мгновенно всё поняла: глаза у неё распахнулись так широко, будто слово «ужас» было вырезано прямо на лице.
Юйань почувствовала неловкость. Конечно, можно было сказать, что у неё нет выбора… но только она сама знала правду: если бы у неё не было чувств к Чжунли Туну, она бы и в голову не взяла подобный план.
Она хотела выйти из дворца и заодно скорее объясниться с отцом насчёт своего избранника — чтобы положить конец всем этим сплетням и недостойным домыслам о наследном принце.
— Ваше высочество, вы что…
— Да, — перебила её Юйань, избегая горячего взгляда служанки и краснея ещё сильнее, — мне уже пора замуж. Надо думать о будущем… Неужели я позволю ему быть в чьих-то мыслях?
Во всяком случае, ей совершенно не хотелось слушать, как Се Нинчжэнь хвастается своей близостью с Чжунли Туном. Ей не хотелось ревновать. Главное — чтобы Чжунли Тун был её…
Дальше думать стало слишком стыдно.
Сяо Юй затаила дыхание, глядя на выражение лица принцессы. Похоже, её высочество всерьёз влюбилась!
Но… но… Сяо Юй не осмеливалась говорить дальше.
Наследный принц, конечно, прекрасен… но князь Янь так добр к её высочеству и явно питает к ней чувства. Неужели принцесса даже не подумает о нём?
А ведь никто не знал, что ещё шесть лет назад образ того юноши в белоснежных одеждах навсегда отпечатался в сердце Юйань. Теперь, когда воспоминания вновь ожили, перед ней снова предстал тот самый Чжунли Тун — мальчик, который закрыл её телом при обрушении павильона; юноша, чьё сердце разрывалось от боли, но который так и не обвинил её. Он давно занял всё её сердце.
Юйань много раз задумывалась, что именно она чувствует к Чжунли Туну. Это чувство было одновременно незнакомым и радостным, а ещё — мучительно ревнивым, когда он общался с другими девушками.
Позже она поняла одно: он — первый человек, в которого она влюбилась. Впервые её сердце забилось ради кого-то одного.
— Ваше высочество, может, это слишком поспешно? — наконец выдавила Сяо Юй. — А как насчёт самого наследного принца? Знает ли он хоть что-нибудь об этом?
На первый вопрос Юйань ответила без колебаний:
— Если я не потороплюсь, боюсь, упущу свой шанс. А что думает наследный принц… Я попрошу отца назначить помолвку, не раскрывая своих чувств напрямую. Я верю — со временем между нами зародится привязанность.
Сяо Юй была потрясена. Она и не подозревала, когда Чжунли Тун успел так глубоко проникнуть в сердце её госпожи.
На следующий день Юйань узнала, что Се Нинчжэнь готовится покинуть дворец. Вскоре после этого из дворца Линчжэнь прибыл посыльный с изысканными лекарственными травами и посланием: «Благодарю ваше высочество за помощь. Эти травы, возможно, пригодятся вам впредь».
— Третьей принцессе так быстро полегчало? — Сяо Юй, подперев щёки ладонями, закатила глаза. — Да и какие это травы? Вашему высочеству они совсем ни к чему!
Юйань провела пальцем по краю чашки и бросила взгляд на стопку лекарств.
— Травы хорошие… но, боюсь, их отправитель разочаруется.
Надеется, что я получу наказание или ранение?
Что ж, пусть тогда не удивляется, если я доставлю ей неприятностей.
— Сяо Юй, третья принцесса скоро отправится в путь. Пойдём со мной к отцу.
Юйань отвела палец от чашки и легонько постучала по столу.
Это будет непросто — заговорить с Се Жожэнем на такую тему. В подобных случаях любой бы колебался.
На этот раз Юйань не повторила прошлой ошибки. Она оставила Сяо Юй за дверью и вошла одна. Император как раз склонился над докладами, и лицо его было мрачным.
— Отец, — Юйань сделала реверанс.
Се Жожэнь не поднял глаз сразу, а лишь закончил последнюю фразу, прежде чем отложить кисть. Когда он наконец взглянул на дочь, выражение его лица было бесстрастным, и Юйань не осмелилась произнести ни слова — боясь, что он прочтёт в её глазах какой-нибудь намёк.
— Дочь кланяется отцу.
— Вставай, — ответил Се Жожэнь без промедления. — Вчера во дворце распространились дурные слухи, порочащие твою репутацию. Ты, верно, пришла просить справедливости? Не волнуйся, отец не потерпит тех, кто втайне распускает клевету.
— А?
Отец что-то не так понял?
Он услышал эти слухи? И решил, что кто-то пытается оклеветать её? Даже подумал, что она пришла требовать возмездия?
— Отец… — Юйань осталась на коленях и нахмурилась, глядя на императора. — Я вовсе не за этим пришла!
Се Жожэнь указал на стул рядом, предлагая дочери сесть.
Юйань поняла: если отец предлагает сесть, значит, разговор будет долгим. Она послушно поднялась и устроилась на указанном месте. Зоркая служанка тут же налила ей полчашки чая.
Юйань кивнула в знак благодарности и сделала глоток.
— Ань, прости меня, — сказал император с сожалением, и в его взгляде читалась забота. — Я вовсе не хотел отпускать Чжэнь из дворца к Чжунли Туну. Ведь именно тебе суждён брак с наследным принцем, и твоё недовольство вполне понятно.
— Кха-кха… — Юйань чуть не поперхнулась чаем, услышав последние слова отца. Она торопливо проглотила горячую жидкость и чуть не задохнулась.
Подожди… Что только что сказал отец?
С кем именно у наследного принца помолвка?
Со мной?
Да, наверняка со мной!
Юйань робко взглянула на Се Жожэня:
— Отец, вы сказали… с кем именно у наследного принца помолвка?
Император опешил. Разве они не обсуждали это несколько дней назад? Юйань достигла брачного возраста, а Чжунли Тун — лучшая партия.
Увидев, что дочь действительно ничего не знает, он хлопнул себя по лбу: в суматохе забыл издать указ!
— Несколько дней назад я обсуждал с министром финансов Даем твою свадьбу. Решил, что Чжунли Тун — наилучший выбор. Указ уже составлен… просто я забыл его обнародовать.
С этими словами Се Жожэнь начал рыться в стопке докладов на столе и вскоре извлёк свиток, спрятанный под самой грудой бумаг.
«Боже мой!» — Юйань с трудом сдержала смех. Она еле усидела на месте — так сильно билось сердце.
Неужели это правда? Она ещё даже не успела заговорить об этом, а ей уже сообщают, что её судьба связана с тем, кого она так долго любила?
Когда Се Жожэнь перевёл взгляд на дочь, та выглядела крайне странно.
— Ань, тебе нехорошо?
Юйань опомнилась и замахала руками, стараясь изобразить радостную улыбку:
— Нет-нет, со мной всё прекрасно!
— Как я мог такое забыть… — вздохнул император и подозвал доверенного евнуха. — Фу Шунь, отнеси этот… «тяжёлый» указ в Дворец Чжунли.
Юйань затаила дыхание, наблюдая, как золотая печать на свитке, связывающем её судьбу, переходит в руки Фу Шуня.
Неужели счастье пришло так внезапно? Она даже не успела протянуть руку — а оно уже в ней?
И главное — её будущим мужем станет наследный принц Чжунли Тун! Тот самый юноша в белом, чистый, как первый снег!
Уголки губ Юйань невольно поднялись вверх. Се Жожэнь, увидев это, облегчённо вздохнул: видно, дочь довольна помолвкой.
— Ань, Нинчжэнь и наследный принц — старые друзья. Её визит — всего лишь знак внимания к другу, больше ничего.
Эти слова вернули Юйань к реальности и напомнили о её истинной цели.
Теперь их отношения с Чжунли Туном — не просто партнёрские. Они стали женихом и невестой!
Юйань придала лицу серьёзное выражение:
— Отец, конечно, визит Нинчжэнь к старому другу не вызывает вопросов. Но слухи уже начали распространяться. Вы ещё не обнародовали указ, и никто не знает, кто именно обручён с наследным принцем. Люди могут начать строить догадки… Если пойдут слухи, будто Нинчжэнь и наследный принц связаны чем-то большим, это навредит и мне, и сестре.
Се Жожэнь прекрасно понимал эту опасность. Он думал, что указ уже издан, и не ожидал подобной путаницы.
Без официального подтверждения помолвки визит Нинчжэнь действительно может породить дурные толки.
— Отец, позвольте мне отправиться вместе с ней. Если две принцессы навестят наследного принца одновременно, никаких слухов не возникнет. Люди скажут лишь, что вы, государь, проявляете заботу о своём верном подданном, интересуетесь здоровьем наследного принца и скорбит о кончине госпожи Чжунли.
Юйань говорила с воодушевлением — ведь её мотивы были не совсем чисты, и она боялась, что проницательный отец разгадает весь план.
Но Се Жожэнь не обратил внимания на её волнение. Он слишком доверял дочери и был уверен, что она не поступит опрометчиво.
Следуя её рассуждениям, император сочёл предложение разумным.
— Хорошо, отправляйся вместе с Нинчжэнь.
Согласие далось так легко, что Юйань не поверила своим ушам. Лицо её сияло от счастья, когда она поблагодарила отца и вышла из покоев, едва касаясь пола ногами.
Едва переступив порог, она ощутила тёплые лучи солнца на лице и подумала: «Какой сегодня волшебный день! Всё складывается само собой!» Главное — её будущим мужем станет наследный принц Чжунли Тун! Тот самый юноша в белом, о котором она мечтала с детства!
Ей хотелось крикнуть на весь свет от счастья — такого, что невозможно удержать внутри!
Она уже собиралась выбежать из дворцового двора, как вдруг налетела на чью-то крепкую грудь. Нос заныл, слёзы навернулись на глаза. Открыв их, она увидела торопливо шагавшего князя Янь Цзюэшу.
— Князь Янь?
Юйань потёрла нос и удивлённо посмотрела на него.
— Юйань? — Янь Цзюэшу сначала не обратил внимания на столкновение, но, узнав голос, внимательно взглянул на неё. Убедившись, что пальцы двигаются нормально, он облегчённо выдохнул, достал из поясной сумки мазь, нанёс немного на палец и осторожно растёр ею покрасневший нос принцессы.
Холодок заставил Юйань отпрянуть:
— Я… я сама могу!
Янь Цзюэшу улыбнулся, видя, как она растирает нос:
— Ты куда так спешишь?
Юйань вспомнила решение отца и снова засияла:
— Выходить из дворца!
— Так радуешься? — удивился князь.
— Да! — кивнула она. — На этот раз большое спасибо вам, князь Янь!
— Не стоит благодарности, — ответил он, уже примерно понимая, зачем она так радуется. Её лёгкие ямочки на щеках показались ему особенно милыми. Он задержал на ней взгляд чуть дольше обычного, но тут же опомнился: — Юйань, у меня срочное дело. Прости, не могу задерживаться.
— Конечно, конечно! — поспешила отпустить его Юйань. — Идите, князь, я справлюсь сама!
— Хорошо, — кивнул он и прошёл мимо.
Юйань не придала этому встрече значения и почти подпрыгивая от радости, выскочила из дворца. Сяо Юй ждала неподалёку. Увидев сияющее лицо госпожи, она поняла, что всё прошло успешно, но всё же уточнила:
— Ваше высочество, вы…
— Сяо Юй! — Юйань бросилась к ней и крепко обняла. — Я выхожу замуж за наследного принца Чжунли!
— Че… что? — Сяо Юй была ошеломлена таким несвойственным поведением: её высочество давно не позволяла себе подобной вольности. Значит, радость действительно безгранична! — Правда?
http://bllate.org/book/12220/1091209
Готово:
