Разница между прошлым и настоящим была столь велика, что Юйань не могла сразу это принять. Однако, получив выгоду, она не собиралась вести себя неблагодарно и потому спокойно отвела взгляд, обратившись к Се Жожэню:
— Дочь не знает.
Се Жожэнь ничем не выказал своих чувств — лишь постукивал веером по ладони:
— За несколько смен династий осталась лишь легенда: в столице жил герцог, у которого была дочь — прекрасна лицом, высшей красоты. Женихи тянулись к её дому двумя улицами. Но девушка была необычайно умна и обладала непреклонной гордостью — никого не принимала. Упрямая, но воспитанная, она никого не обижала, умея отказать так, чтобы никто не чувствовал себя оскорблённым. Позже она вошла во дворец и снискала особую милость императора, став единственной, кто пользовался его благосклонностью. Но её упрямство и нежелание подчиняться светским условностям перевесили почтение к придворному этикету… Красота увядает быстро…
Юйань замерла. В словах отца скрывался намёк. Что он хотел ей сказать?
— Ань-эр, ты умна. Поймёшь ли, что отец желает тебе передать? — Се Жожэнь бросил веер в шкатулку и пристально посмотрел в чёрные зрачки дочери, будто пытаясь заглянуть ей в душу.
Юйань опустила глаза, избегая его взгляда:
— Дочь поняла…
Та девушка до вступления во дворец имела мощную родовую поддержку. Она вежливо отвергала всех претендентов, и никто не чувствовал себя обиженным. Но жизнь во дворце оказалась куда сложнее и грязнее, чем в доме отца. Даже занимая высокое положение, её нежелание угождать, её чрезмерное упрямство и сопротивление вызывали недоброжелательность многих при дворе. Тайные удары неизбежны, и никакой придворный этикет не спасёт от них.
— Её «ветреная кость» внушает уважение, но и вызывает скорбь, — тихо вздохнул Се Жожэнь. — Как и в чиновничьем мире: её принципы — те же, что и у честных людей, которые отказываются идти на компромисс. Император хочет их защитить, но не может.
То, что Се Жожэнь говорил так откровенно, означало, что Юйань занимает особое место в его сердце. Но некоторые вещи нельзя избежать — даже ему.
Именно это и было самым мучительным для Юйань. Она обвиняла отца в несправедливости, но понимала его вынужденные решения. Однако понимание — не то же самое, что согласие.
Она, Се Юйань, понимает — но никогда не согласится! Отказаться от мести, видеть, как виновные живут в покое и благоденствии? Никогда! Ни за что!
Юйань с трудом сдерживала внутреннее волнение, внешне делая вид, что согласна с отцом. Прокашлявшись, она произнесла:
— Дочь признаёт свою ошибку. Благодарю отца за наставление. Больше не стану цепляться за это — буду заботиться лишь о себе.
Се Жожэнь, удовлетворённый её пониманием и покаянием, одобрительно кивнул:
— Надеюсь, ты запомнишь мои добрые намерения.
Юйань склонила голову:
— Дочь запомнит.
«Прости меня, отец…»
Но и в сердце Се Жожэня таилась боль. Он хотел, чтобы Юйань стала такой же женщиной — с достоинством и непоколебимой честью. Но он не дал ей шанса реализовать это. Ради её безопасности он был вынужден стачивать её острые грани, её неповторимость.
Внутри у него всё было крайне противоречиво. Он оглядел комнату:
— Сегодня вечером замени благовония. После ранения и испуга тебе будет трудно уснуть — пусть аромат лучше помогает расслабиться.
Юйань послушно кивнула и лично проводила Се Жожэня до выхода из дворца.
Когда фигура отца скрылась вдали, Юйань прислонилась к косяку двери и глубоко задышала, чувствуя, как ноги подкашиваются.
Почему мать хотела, чтобы она жила ярко и блестяще? Почему стремилась дать ей статус и власть? Теперь Юйань, кажется, поняла…
Когда человек становится достаточно силён, ему больше не нужно глядеть в чужие глаза. Такой человек способен сам разрешать опасные ситуации. Если бы отец не зависел от рода Чжу, стал бы он бояться Чжу Жуя? Если бы императрица не была сильнее неё, смогла бы она спасти ту служанку?
Юйань раздражённо сжала кулаки. Хотя она и принцесса, ей никогда не подняться выше императрицы. Всё, что она сделает дальше, придётся делать ценой собственной жизни.
Если хочет сопротивляться, мстить, опозорить императрицу — нужно продумывать каждый шаг, чтобы сохранить себя, но быть готовой к любым жертвам.
Она не верила, что Чжу Жуя действительно может закрыть небо одной ладонью.
Покинув дворец, Янь Цзюэшу не сел в карету, ведущую обратно во Дворец Чжунли. Вместо этого он обошёл экипаж и свернул на другую дорожку внутри дворцового комплекса.
Размышляя о словах Юйань, он приложил палец к губам — уголки его рта невольно приподнялись.
«Что ж, верну тебе долг.»
Сяо Юй вернулась уже под вечер. Закат окрасил облака в огненно-красный цвет. В покоях ещё не зажгли свет, и тусклый оранжевый отсвет проникал через окна, освещая суровое лицо Юйань.
— Ваше Высочество, служанку вывезли за пределы дворца, но мне не разрешили следовать за ней, — подошла Сяо Юй к Юйань, неся с собой прохладу уличного воздуха. — Теперь я понимаю вас… и примерно догадываюсь, чего вы хотите добиться. Поэтому самовольно расспросила её имя и происхождение.
Юйань заметила, что у Сяо Юй плохой вид. Вспомнив, как та ещё недавно возражала против противостояния императрице, а теперь вдруг «поняла», она насторожилась:
— Что случилось?
— Ничего… ничего не случилось! — Сяо Юй замотала головой, как заводная игрушка, и даже запнулась. — Ваше Высочество… вы сегодня вечером собираетесь покинуть дворец?
Отводит тему? Юйань прикусила губу, внимательно наблюдая за выражением лица служанки:
— Ты так отреагировала… Неужели за пределами дворца тебя обидели?
— Нет! — широко раскрыла глаза Сяо Юй. — Ваше Высочество, я правда всё поняла!
Видя, что та не хочет говорить, Юйань не стала настаивать и сразу перешла к делу:
— Сегодня вечером я действительно покину дворец. А теперь расскажи: каково происхождение той служанки?
Сяо Юй явно облегчённо выдохнула и начала вспоминать:
— После поступления во дворец её звали Линлань. Эта Линлань поступила ко двору одна, чтобы заработать денег на содержание всей семьи.
— Одна? А её родные… — Юйань уже догадывалась, но хотела убедиться.
— Ваше Высочество, семья Линлань живёт в крайней нищете. У неё двое близких: мать, ослепшая много лет назад, и старший брат, у которого обе ноги сломаны.
Лицо Юйань помрачнело. Она подняла руку, останавливая Сяо Юй:
— Знаешь ли, чья колесница переехала её брата?
Сяо Юй покачала головой:
— Слухи ненадёжны. Это случилось шесть лет назад — как раз тогда, когда вы вернулись во дворец. Все тогда были заняты вами, никто не обратил внимания на беду Линлань. Даже чиновники не стали разбираться — дело просто замяли. Так что, Ваше Высочество, лучше не верить этим слухам.
Юйань почувствовала укол вины. В тот год она вернулась без сознания и ничего не знала о том, что происходило в столице. Из-за этого один человек остался без справедливости.
— Всё равно расскажи. Если ходят слухи, значит, в них есть доля правды.
— Говорят… будто это был чиновник из Министерства наказаний…
Неудивительно, подумала Юйань, прищурившись. Если это правда, то брат Линлань действительно не имел шансов на справедливость.
Она давно считала, что Министерство наказаний управляется хаотично — иначе отец не стал бы передавать важные дела Министерству по делам чиновников. Сейчас последнее, помимо проверки служащих, занимается крупными делами аристократов и почти вытеснило Министерство наказаний. Глава Министерства по делам чиновников, Дай Шанчжуо, пользуется особым доверием отца.
— Знаешь ли конкретного человека?
— Похоже… это… нынешний министр наказаний Гун Шу. Он дружит с министром по делам чиновников Даем Шанчжуо.
«Как говорится: с кем поведёшься, от того и наберёшься», — подумала Юйань, и её неприязнь к Дай Шанчжуо усилилась.
— Ясно, — спокойно встала Юйань. — Пойдёшь со мной?
— Но как вы собираетесь покинуть дворец? — испуганно спросила Сяо Юй, вдруг захотев отступить.
Юйань холодно фыркнула и посмотрела на север:
— Разве во дворце нет людей извне?
— Люди… извне?! — Сяо Юй тоже посмотрела туда же, где указывала принцесса, и побледнела от шока. — Северный сад?!
— Кто-то может выйти, — с не слишком дружелюбной улыбкой сказала Юйань.
— Ваше Высочество, успокойтесь! — Сяо Юй уже не могла выразить своё изумление одним словом. — Министр Дай — доверенное лицо императора! Вы же сами идёте в ловушку!
Юйань лишь горько усмехнулась, и её взгляд стал ледяным:
— У каждого есть тёмное прошлое. Пусть человек и выглядит безупречно — всегда найдётся что-то, что он скрывает. Нужно лишь правильно использовать это в своих целях. Решать — рубить или щадить — буду я.
«Дай Шанчжуо, ты, должно быть, жалеешь? Но разве это важно? Когда ты унижал мою мать в „Лёгком Шарфе“, разве ты проявил хоть каплю милосердия?»
Юйань была уверена, что мужчина, которого она видела в «Лёгком Шарфе» в детстве, — это именно Дай Шанчжуо. К нему у неё оставалась только ненависть.
— Неужели у вас есть компромат на министра Дая? — Сяо Юй не верила своим ушам. — Вы же никогда с ним не общались…
— Это и есть риск, — ответила Юйань, мягче глядя на служанку. Она вздохнула: — Останься пока во дворце. Если всё получится — пойдёшь со мной. Если провалюсь — всё ляжет на меня. Ты притворись, что ничего не знала, и служи кому-нибудь другому.
— Нет! — Сяо Юй схватила рукав Юйань, в глазах её блестела решимость. — Если Ваше Высочество настаивает, я готова разделить с вами участь!
Юйань замерла, глядя на такое же юное лицо, как и её собственное. Наконец, тихо спросила:
— Ты уверена? Не пожалеешь?
Сяо Юй энергично закивала:
— Я часто боюсь, но моё сердце всегда с вами, Ваше Высочество!
Юйань моргнула, отвела взгляд и с горечью произнесла:
— Хорошо…
— Тогда иди со мной.
Закат быстро поглотила тьма, и небо облачилось в глубокое синее одеяние, усыпанное звёздами.
Юйань вышла из Дворца Юйхуань, накинув простой плащ. Сяо Юй шла следом, не отставая.
Пройдя сотню шагов, Юйань внезапно остановилась и многозначительно посмотрела на Сяо Юй.
Та поняла и кивнула.
— Эй! Ведь мы обещали отцу принести чай из фиников и ягод годжи, который я заварила лично! Сяо Юй, где чай? — раздражённо крикнула Юйань.
Сяо Юй отступила на несколько шагов, испуганно:
— Ваше Высочество, я забыла его принести!
— Так чего же стоишь? Беги скорее! Чай остынет — пить нельзя! — повысила голос Юйань.
— Да-да-да, сейчас же! — Сяо Юй поклонилась и быстро побежала обратно.
Юйань холодно взглянула на большое дерево в нескольких десятках шагов и продолжила идти.
— А?! Сяо Цзюэ! Ты здесь?!
Позади раздался испуганный возглас Сяо Юй. Юйань внутренне усмехнулась, но на лице нахмурилась:
— Сяо Цзюэ?
Сяо Юй быстро вытащила Сяо Цзюэ из-за дерева:
— Сяо Цзюэ, зачем ты тут прячешься?
В момент обнаружения лицо Сяо Цзюэ побелело, на нём явственно читался страх.
Юйань удивлённо вернулась:
— Правда Сяо Цзюэ? Разве ты не должна быть сейчас у матушки?
Сяо Юй крепко держала Сяо Цзюэ за плечо, боясь, что та сбежит:
— Ваше Высочество, это точно она! Посмотрите!
Юйань подошла ближе. Сяо Цзюэ дрожащими ногами упала на колени:
— Рабыня кланяется Первой принцессе.
— Ты сейчас должна служить матушке. Зачем тайком пришла к Дворцу Юйхуань? — спросила Юйань мягко, будто не зная о предательстве Сяо Цзюэ.
— Рабыня… рабыня соскучилась по Дворцу Юйхуань и хотела тайком повидать Ваше Высочество, — запинаясь, ответила Сяо Цзюэ. Она ни за что не могла признаться, что следила за Юйань и шпионила за каждым её шагом. Пришлось выдумать эту отговорку.
— О? — Юйань улыбнулась, голос звучал нежно: — Ты скучаешь по мне? Как раз! Мне не хватает твоей весёлости. Завтра же попрошу матушку отдать тебя мне. Будет всем хорошо!
— Нет… нет! — Сяо Цзюэ испуганно опустила голову, разум её опустел от страха. Она боялась провалить задание и получить наказание.
— Почему нет? Разве это плохо? — Юйань надула губы, изобразив недоумение. — Ты ведь сказала, что скучаешь по мне? Или ты обманула?
Сяо Цзюэ замотала головой:
— Нет, не обманула! Просто… рабыня неуклюжа, болтлива и боится плохо служить Вашему Высочеству, причинить вам беспокойство.
Юйань ясно видела, как дрожат плечи Сяо Цзюэ. Страх у неё был настоящий — но, скорее всего, не перед Юйань, а перед императрицей.
http://bllate.org/book/12220/1091203
Готово:
