— Раз уж ты сама признала свои недостатки, я тем более не могу отпускать тебя к матушке. Если даже меня ты не в силах как следует обслужить, как же ты справишься с уходом за ней? — Юйань холодно усмехнулась, тщательно скрывая выражение лица от Сяо Цзюэ.
— Рабыня виновата! Рабыня всё исправит! Умоляю, Ваше Высочество, пощадите! — Сяо Цзюэ, поняв, что принцесса настроена наказать её, больше не осмеливалась возражать и лишь молила о милости.
На самом деле Юйань и не собиралась причинять Сяо Цзюэ вреда — ей просто нужно было избавиться от неё, чтобы та не помешала делу этой ночью. К тому же она не хотела обижать Сяо Юй: между служанками были тёплые отношения, и обидеть одну значило ранить другую.
— Я и не думала, что твоё возвращение вызовет столько недовольства. Но раз ты уже повидала меня сегодня, тоска твоя улеглась. Возвращайся и хорошо служи матушке, больше не шляйся без дела. А если снова поймаю тебя на этом, прямо отведу к отцу и спрошу, как поступать с неверной служанкой, которая гонится за чужим. — Голос Юйань прозвучал жёстко и резко — именно этого она и добивалась: чтобы Сяо Цзюэ испугалась до дрожи.
— Да… — Сяо Цзюэ склонилась ещё ниже. — Сяо Цзюэ благодарит Ваше Высочество.
Юйань больше не обращала на неё внимания, а лишь ласково кивнула Сяо Юй, давая знак уходить.
— Сяо Цзюэ, раз принцесса милостива, скорее возвращайся! — Сяо Юй, получив указание, подняла Сяо Цзюэ и участливо произнесла.
Сяо Цзюэ опустила голову и бросила быстрый взгляд на Юйань. Испугавшись, она тут же пустилась бежать.
Наблюдая, как фигура растворяется во тьме, Юйань прищурилась. Сяо Юй подошла ближе и тревожно спросила:
— Ваше Высочество точно знали, что Сяо Цзюэ последует за нами. Но если она вернётся, не пошлёт ли императрица кого-то другого следить за нами?
Юйань покачала головой и тихо ответила:
— Сяо Цзюэ сейчас не вернётся.
— А? — удивилась Сяо Юй. — Её же поймали!
— Провалив задание, она знает: возвращение — верная смерть. Лучше притвориться, будто ничего не случилось.
Эти слова напомнили Сяо Юй о методах императрицы, и она вздрогнула:
— Сяо Цзюэ… эх…
— Времени мало, пойдём, — Юйань не испытывала сочувствия. Это был выбор Сяо Цзюэ — встать на сторону сильного, но расплатиться за это. И предательство Юйань тоже не прощала.
— Да, — Сяо Юй поправила плащ принцессы. — Ваше Высочество, вы уверены, что убедите министра финансов Дая?
— Не убеждение, а угроза.
Лицо Сяо Юй исказилось от тревоги. Она колебалась, собираясь с духом в последний раз:
— Ваше Высочество, вы действительно уверены?
Юйань знала, что Сяо Юй по натуре робкая, и этот вопрос она задавала уже не в первый раз, страшась, что однажды они поплатятся за эту авантюру. Но принцессу не раздражала такая осторожность — наоборот, она ценила её. Она хотела, чтобы Сяо Юй сама решила, идти ли за ней или нет.
— Уверенность на девяносто процентов. Я сделаю всё возможное, чтобы довести дело до ста.
Хотя в голосе Юйань звучала уверенность, Сяо Юй всё равно боялась. Они уже направлялись в Северный сад, а она никогда раньше не совершала ничего подобного. Глаза её наполнились слезами от тревоги, но она больше не стала просить у принцессы успокоения — боялась, что такая трусость заставит Юйань отправиться одной.
Она приоткрыла пересохшие губы:
— Ваше Высочество, поторопимся! Иначе сестра Линлань может не дождаться вас!
Юйань одарила её радостной улыбкой:
— Тогда скорее!
Сяо Юй кивнула, надела на принцессу капюшон, плотнее запахнула плащ и, поддерживая её, быстрым шагом направилась в Северный сад.
Тонкие, полупрозрачные облака, словно вуаль, закрыли половину луны, и вокруг стало ещё темнее. Лишь в Северном саду горел свет, мелькали факелы, доносились голоса и стук падающих деревянных обломков.
— Кто там?! — грубо окликнул их стражник.
— Неужели забыл меня так скоро после нашей встречи? — игриво и мягко произнесла Юйань.
— А? — Стражник узнал голос, но сначала растерялся, а потом вспомнил и, смущённо улыбнувшись, поклонился. — Простите, Ваше Высочество! Мои глаза подвели — я не сразу узнал принцессу. Накажите меня за дерзость!
— Встань, не надо церемоний, — Юйань подняла руку. — В таком наряде тебя и вправду трудно было бы узнать.
Щёки стражника зарделись, он почесал затылок:
— Ваше Высочество, простите за дерзость, но что вы делаете здесь в столь поздний час?
Юйань бросила взгляд за спину стражника, но внутри ничего не было видно. Решила перейти к делу:
— Я услышала, что министр финансов Дай осматривает обрушившийся павильон. Поскольку дело касается меня, хочу спросить у него, как продвигается расследование.
— Так-так… — Стражник замялся. — Расследование ведётся по приказу Его Величества… Конечно, событие связано с вами, но ваше высокое положение… Зачем вам беспокоиться о таких мелочах?
Стражник говорил учтиво, но Юйань не желала слушать отговорки:
— Раз ты знаешь моё положение, осмелишься ли ослушаться моего приказа?
— Не смею! — стражник испуганно опустил голову.
— Если не смеешь, пропусти принцессу! — тут же добавила Сяо Юй.
— Это… — Стражник в замешательстве опустился на колени. — Простите, Ваше Высочество, я не имею права решать сам. Прошу понять меня.
Сяо Юй начала терять терпение, но Юйань остановила её жестом.
— Я знаю, твоя обязанность — не пускать посторонних. Я не стану тебя наказывать. Но передай министру Дай Шанчжуо, что Юйань ждёт его у ворот. Если он не выйдет, мне придётся использовать другие методы.
Стражник понял: принцесса явилась с далеко не добрыми намерениями. Чтобы не оказаться втянутым в это дело, ему оставалось только доложить министру и делать вид, что ничего не знает.
— Сейчас же доложу министру! Прошу подождать! — Он вскочил и побежал вглубь сада.
Юйань прищурилась, пряча своё волнение. Она не сомневалась, что Дай Шанчжуо выйдет — ведь он совершил подлость шесть лет назад, и одного намёка хватит, чтобы он испугался. Ведь мать Юйань была женщиной императора — разве он не должен бояться?
Действительно, вскоре Дай Шанчжуо лично вышел к воротам.
Глядя на его высокую, худощавую фигуру, Юйань презрительно скривила губы. Какой благородный вид, а внутри — чёрная душа!
Дай Шанчжуо чувствовал недружелюбный взгляд принцессы, но не придал этому значения. Всё его внимание было приковано к её лицу — черты напоминали Личжэ, и сердце его сжалось от воспоминаний. Шесть лет прошло с тех пор, как он видел дочь старой подруги.
— Девочка, рука ещё болит? — с теплотой спросил он, как дядюшка.
— Министр Дай, помните своё положение! Кто дал вам право называть меня «девочкой»? — Юйань нахмурилась, явно разгневанная.
Дай Шанчжуо осознал свою оплошность, но не ожидал такой резкости. Он решил уступить:
— Виноват, Ваше Высочество. Но рана ещё не зажила — не стоит сердиться.
Забота министра на миг поколебала Юйань, но она тут же вспомнила: он мог быть всего лишь лицемером, обманувшим даже самого императора.
— Сяо Юй, отойдите подальше и следите, чтобы никто не приближался, — приказала она служанке.
Сяо Юй кивнула и увела стражников в сторону.
— Министр Дай, оставьте ваши фальшивые любезности. Мне это не нужно, — сказала Юйань, когда остались одни.
Дай Шанчжуо был озадачен. Он не ожидал визита принцессы и вышел скорее из любопытства и ностальгии. Теперь же чувствовал, что между ними какая-то ошибка.
— Ваше Высочество, я не понимаю, что вы имеете в виду. Я честно исполняю свой долг — разве это притворство?
— Вы правда не знаете, о чём я? — Юйань с подозрением смотрела на уверенного в себе мужчину. Если бы не слова матери шесть лет назад, она бы не поверила, что этот благородный с виду человек — подлец.
— Задайте любой вопрос, Ваше Высочество. Я отвечу честно и полностью, — Дай Шанчжуо стоял спокойно, руки по швам.
Его уверенность заставила Юйань усомниться. Она колебалась, но всё же спросила:
— Вы знаете, что моя матушка была певицей из «Лёгкого Шарфа», Цзян Личжэ?
При имени «Цзян Личжэ» глаза Дая потемнели от боли. Юйань заметила это, но выражение его лица не соответствовало её ожиданиям: вместо страха — лишь печаль и сожаление.
— Я знаю, — кивнул он. — Более того, Цзян Личжэ была моей старой подругой.
— Старой подругой? — Юйань насмешливо усмехнулась. — Вы уверены, что выбрали правильное слово, министр?
Дай Шанчжуо не понял, что сказал не так, но быстро взял себя в руки:
— Не вижу ошибки, Ваше Высочество. Вы — дочь моей старой подруги.
В глазах Юйань мелькнула неопределённость. Она увидела Дая, но интуиция подсказывала: он не тот человек. Однако воспоминания шести лет назад были слишком яркими — где же ошибка?
Дай Шанчжуо с болью смотрел на её руки. Сердце его сжималось — он чувствовал вину перед Личжэ. Её дочь стояла перед ним, а он не смог её защитить.
Он торопливо отвёл взгляд и достал из кармана два маленьких флакона:
— Ваше Высочество, это народное средство от ушибов. Очень эффективное. Ваша матушка в юности часто ранила себя — всегда мазала этим, и раны заживали быстро. Пусть служанки сохранят для вас. Хотя это и не сравнится с императорскими снадобьями, но действует чудесно.
— Вы… знали мою матушку в юности? — Юйань смотрела в его состарившиеся, но искренние глаза. — Вы… шесть лет назад… навещали мою матушку?
Она вдруг вспомнила цель своего визита и решила не играть на чувствах.
Но Дай Шанчжуо не ответил, а спросил:
— Ваше Высочество, говорите прямо, чего вы хотите. Я не откажу.
Его прямота ошеломила Юйань. Она не ожидала такого. У неё не было доказательств, не было рычага давления — всё вышло из-под контроля, и она испугалась.
— Вам нечего бояться, — мягко сказал Дай. — Я никому не скажу, даже Его Величеству.
Юйань совсем растерялась. Перед ней стоял человек, который, казалось, читал её мысли и держал все козыри в руках.
Изначально она хотела выведать у него правду о подлости шестилетней давности и шантажировать его. Но теперь всё пошло не так. Может, он и не тот человек? Улик у неё не было!
Дай Шанчжуо видел её недоверие, и сердце его сжималось. Он хотел помочь ребёнку, но не знал как.
— У вас уже нет пути назад, Ваше Высочество. Раз рискнули — идите до конца, — сказал он, пытаясь завоевать её доверие. — Если бы я хотел вам навредить, давно бы позвал императора.
Слова его прозвучали как откровение. Да, назад пути нет — результат будет один и тот же.
Юйань пристально посмотрела на лицо, которому не знала, верить или нет, и тихо, почти по-детски, произнесла:
— Не могли бы вы, министр, проводить меня за пределы дворца? У меня очень важное дело…
Дай Шанчжуо, услышав эту внезапную покорность, громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Вот так и надо говорить, девочка!
Юйань слегка нахмурила носик, но не возражала против обращения.
— Так вы согласны?
— Раз обещал — значит, да! — Дай Шанчжуо покачал головой. — Смело следуйте за мной.
http://bllate.org/book/12220/1091204
Готово:
