Взгляд Се Жожэня упал на Янь Цзюэшу, и слёзы Юйань мгновенно высохли. Она слабо улыбнулась ему: глаза ещё слегка покраснели, но в её взгляде играла лукавая весёлость. Локтем она толкнула отца и тихо прошептала ему на ухо:
— Отец… Князь Янь, хоть и виновен, но Вы сами сказали — он прекрасно управляет своей землёй. Если Яньни станет сильнее, это пойдёт на пользу Цзинли. Да, возможно, его могущество превзойдёт столицу, но ведь он пользуется любовью народа! А теперь прибыл из уважения и сыновней почтительности проводить в последний путь госпожу Чжунли… Наказывать его — значит рисковать народным гневом. Подумайте: два года он не имел связи со столицей, а за это время наверняка нашлись те, кто возмущался от его имени. Если сейчас разразится буря недовольства — это будет куда дороже потери лица. К тому же князь Янь тесно связан с родом Чжунли, особенно с наследным принцем — они словно родные братья. А ведь именно наследный принц спас меня, и я до сих пор не смогла его отблагодарить. Из-за этого он даже не успел проститься с приёмной матерью… В этом чувстве вины передо мной есть доля моей ответственности. Я сама знаю, что такое горе утраты. У наследного принца нет поддержки — его отец, в отличие от Вас, государь, не так заботлив. Почему бы Вам не объявить, будто князь Янь был вызван обратно в столицу именно в тот момент, когда принц потерял сознание? И лишь благодаря Вашему милосердному повелению он сумел вернуться вовремя, чтобы проводить свою приёмную мать. Так вся слава достанется Вашему великодушию, сердце наследного принца будет утешено, а моя вина хоть немного уменьшится. Разве это не лучше, чем наказывать князя Янь и тем самым охладить сердца народа и наследника?
Се Жожэнь нахмурился. То, о чём говорила Юйань, он, конечно, уже обдумывал — иначе зачем было просто заставлять Янь Цзюэшу стоять на коленях? Но гнев пересиливал разум, и мысль о том, чтобы так легко простить Янь Цзюэшу, казалась ему оскорблением царского величия.
Однако нельзя было отрицать: предложение Юйань — лучшее из возможных. Когда второй человек подтверждает твои сомнения, решимость начинает колебаться. Твёрдое намерение Се Жожэня наказать Янь Цзюэшу пошатнулось.
— Запрещено женщинам вмешиваться в дела двора! В следующий раз запомни! — строго, но без злобы одёрнул он Юйань. Затем, уже спокойно глядя на Янь Цзюэшу, произнёс: — Князь Янь, вставайте. Времени на подготовку не было, но, учитывая Вашу искреннюю почтительность, временно остановитесь во Дворце Чжунли вместе с наследным принцем — вам будет легче друг другу помогать.
Юйань еле сдержала радость. Пока отец отворачивался, она тайком подмигнула Янь Цзюэшу — взгляд её выражал торжествующую гордость.
Но Янь Цзюэшу, обычно такой гордый и замкнутый, не только не смутился, что за него ходатайствовала девушка, но и мягко улыбнулся ей в ответ.
Юйань почувствовала себя так, будто получила похвалу, и чуть не закружилась от счастья на месте. Не в силах выразить восторг жестами, она лишь не могла скрыть сияющей улыбки.
Се Жожэнь обернулся как раз в тот момент, когда увидел преувеличенную радость на лице дочери, и лицо его тут же стало суровым.
— Се Юйань!
— Здесь! Я здесь! — Юйань мгновенно стёрла улыбку и приняла серьёзный вид. — Отец.
Се Жожэнь помассировал виски.
— После того как разберусь с делами, зайду в твой дворец. Если окажется, что твои «ужасы» — всего лишь выдумки, я накажу тебя.
Юйань быстро кивнула.
— Есть!
Однако краем глаза она заметила служанку, которая тайком смотрела на неё. Инстинкт подсказал: что-то не так. Чтобы не спугнуть, Юйань сделала вид, что ничего не заметила.
— Все расходятся, — махнул рукой Се Жожэнь. — Если боишься — погуляй по дворцу, проведай мать, займись чем-нибудь. Только не забывайся снова, как в прошлый раз.
Юйань рассеянно кивнула, всё ещё тревожась из-за той служанки.
Когда Се Жожэнь скрылся за дверью, Юйань внимательно осмотрела всех служанок. Никто не вышел вслед за ним. Лишь тогда она направилась обратно в Дворец Юйхуань.
— Князь Янь собираетесь сейчас покинуть дворец?
Увидев, как Янь Цзюэшу тихо поднимает с пола одежду, Юйань не удержалась и спросила.
— Как? Принцесса хочет оставить меня на ночь? — Янь Цзюэшу отряхнул одежду, и слова его прозвучали дерзко, но улыбка его была невинна, как у ребёнка.
Юйань испуганно замахала руками — так сильно, что запястье заныло.
Янь Цзюэшу тут же стал серьёзным. Он осторожно взял её руку. Юйань, ошеломлённая неожиданным жестом, замерла.
Но он лишь взглянул на запястье — без тени двусмысленности — и достал из кармана маленький флакончик.
— Это лекарство из особой травы Яньни. Действует лучше, чем у придворных врачей. Вернитесь во дворец и вечером приложите к месту ушиба. Надеюсь, принцесса скоро поправится.
— Мне… неудобно брать, — замялась Юйань и показала ему свои пустые ладони.
Янь Цзюэшу мягко улыбнулся, снял с пояса нефритовую подвеску и, пока Юйань отвлеклась, привязал флакон к шнурку её одежды.
Подвеску он ловко поймал левой рукой, а Юйань, опустив глаза на флакон, восхищённо воскликнула:
— Как вам это удалось?
— Простая уловка. Рад, что принцессе понравилось, — ответил он с улыбкой. — Возвращайтесь скорее во дворец.
— Подождите… — Юйань вглядывалась во флакон, и тот становился всё знакомее. Этот сосуд очень напоминал тот, что она видела шесть лет назад. С надеждой она посмотрела на Янь Цзюэшу: — Князь, не знаете ли вы, кому принадлежит этот флакон?
— Хотя приёмная мать и была благородной госпожой Чжунли, она обожала керамику и изготовила его собственноручно. Кроме меня, такие есть только у наследного принца. Принцесса узнала его?
Янь Цзюэшу усмехнулся, наблюдая, как выражение лица Юйань стало задумчивым.
— Значит, это был он…
Прошептала она так тихо, что он едва расслышал. Янь Цзюэшу сразу подумал, что «он» — это Чжунли Тун. В голове мелькнуло подозрение: неужели между старшим братом и принцессой есть какая-то связь? Надо будет хорошенько допросить брата по возвращении.
— В таком случае… — Юйань поспешно взглянула на Янь Цзюэшу. Ей нужно было уединиться, чтобы переварить услышанное и найти тот самый флакон, спрятанный много лет назад. — Уже поздно. Князь тоже возвращайтесь.
Янь Цзюэшу кивнул и почтительно поклонился, после чего развернулся и ушёл.
Юйань тоже поспешила прочь, почти бегом. Но она не знала, что Янь Цзюэшу, сделав несколько шагов, обернулся и долго смотрел ей вслед с неопределённым выражением лица.
Юйань ушла слишком быстро и забыла проследить за той странной служанкой.
Та, выйдя из зала, направилась к покоем императрицы. Но, достигнув безлюдного места, её внезапно схватили и потащили за каменные нагромождения искусственного холма.
— Куда спешишь?
Голос, звонкий, как родниковая вода, прозвучал насмешливо.
— Князь… Князь Янь!
Лицо Янь Цзюэшу больше не выражало мягкости — оно стало ледяным и угрожающим.
— Нечего сказать?
Не давая ей возможности оправдаться, он одним движением оборвал её жизнь. Тело служанки соскользнуло по камням и упало на землю. Лёгкий ветерок развевал её волосы, касаясь холодного лица Янь Цзюэшу.
— Ты слишком беспечна, — пробормотал он, глядя вдаль.
И в следующее мгновение исчез.
Юйань вбежала в Дворец Юйхуань и увидела, как Сяо Юй с грустным видом смотрит на неё.
— Что случилось?
— Сяо Янь в обморок упала…
— Что произошло? — Юйань замерла.
— Госпожа, это ужасно… — Сяо Юй вдруг расплакалась, и руки её задрожали. — Врач осматривал Сяо Янь и сказал, что ей в язык вбили множество гвоздей! Пришлось их вынимать… Мы все стояли рядом и видели, как…
Юйань не поверила своим ушам.
— Вбили гвозди?!
— Да… — Сяо Юй, дрожа, опустилась на колени. — Госпожа, мне страшно. Ведь это могло случиться с кем угодно из нас. А если завтра меня…
Сердце Юйань сжалось от боли. Дворец оказался страшнее, чем улицы, где она когда-то ютилась. Тогда, пусть и голодная, она видела во сне прекрасные сны. А здесь, где каждая служанка ест горячую пищу, ночью все боятся, что не доживут до утра.
— Не бойся, Сяо Юй, — Юйань опустилась перед ней на корточки и ласково заговорила. — Пока я жива, никто из вас не пострадает. Обещаю.
Сяо Юй зарыдала:
— Я знаю, какая вы добрая, госпожа! Но почему Сяо Цзюэ не возвращается? Ведь там ей грозит опасность!
Она скучала по Сяо Цзюэ.
Да, Юйань тоже не понимала: что такого притягательного в том месте, что Сяо Цзюэ решила предать её?
— Всё наладится, — утешала Юйань. — С Сяо Цзюэ ничего не случится.
После того как Юйань успокоила Сяо Юй и та немного пришла в себя, принцесса вернулась в свои покои.
Она опустила глаза на флакон, висевший на шнурке одежды, и с тоской посмотрела на свои руки. Но всё же, несмотря на боль в ладонях, осторожно засунула руку под подушку и вытащила флакон. Сердце её билось так сильно, что заглушало даже боль.
Перед ней лежали несколько хрустальных керамических сосудов — тонкой работы, из лучшей глины, с прозрачным блеском.
Один из них был точь-в-точь таким же…
Губы Юйань дрогнули, и слёзы уже готовы были хлынуть. От радости. Такое совпадение! Совершенно одинаковые! Значит, тот, кто спас её шесть лет назад — тот самый благородный юноша — был Чжунли Тун.
Она была обязана ему жизнью дважды…
Это было одновременно и счастье, и тревога.
Какая судьба свела их? Без того лекарства она бы давно исчезла с лица земли.
Ей хотелось немедленно найти Чжунли Туна, услышать от него подтверждение, что он спас когда-то нищенку. Она хотела отплатить за долг благодарности.
Но чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось беспокойство. А вдруг она случайно причинит ему вред? А если он отстранится, не желая ничего принимать в ответ?
Тревожные мысли прервал резкий стук в дверь. Юйань поспешно спрятала флакон под подушку и, сдерживая боль, произнесла:
— Входи.
— Госпожа, врач отказался продолжать лечение Сяо Янь, — вошла Сяо Юй и, увидев бледное лицо Юйань и покрасневшие глаза, обеспокоенно спросила: — Госпожа, с вами всё в порядке?
Юйань моргнула, сдерживая слёзы.
— Ничего, просто вспомнилось прошлое. Почему врач отказался лечить?
— Он говорит, что раны Сяо Янь слишком тяжелы: она даже есть не может. Шансов на выздоровление — один из десяти. Лечить её — напрасная трата ценных лекарств. А главное… — Сяо Юй замялась. — Он боится гнева императрицы. Ведь именно она приказала наказать служанку. Врач просит вас, госпожа, быть благоразумной и не вмешиваться.
Брови Юйань сошлись.
— Что он имеет в виду?
— Госпожа, простите за дерзость, но все во дворце знают: хоть вы и любимы государем больше всех, он редко вмешивается в дела гарема. Всем заправляет императрица. Кто слаб, а кого трогать нельзя — все это понимают. Вы можете делать, что хотите, но никто не осмелится рисковать ради вас…
Сяо Юй не договорила, но Юйань всё поняла.
Се Жожэнь всегда был поглощён государственными делами и почти не обращал внимания на внутренние дворцовые интриги. Пока с Юйань всё в порядке внешне, он не станет ссориться с императрицей.
Иными словами, даже если сегодня погибнет целая группа служанок, вину легко можно будет возложить на них самих — и дело замнётся.
Во дворце всегда найдутся новые служанки, готовые занять место погибших.
А семья императрицы слишком влиятельна — государю приходится считаться с ней и не может просто так обвинить её в преступлениях.
Теперь Юйань поняла, почему Дай Шанчжуо несколько дней не мог найти ни единой улики.
Сердце её похолодело.
Расследование, скорее всего, велось не по воле отца, а лишь для того, чтобы успокоить общественное мнение и унять подозрения рода Чжунли.
Если в итоге объявят, что обрушение дома — несчастный случай…
Юйань почувствовала, что не сможет с этим смириться.
В голове мелькнула ужасная мысль, и лицо её побелело, как бумага.
— Госпожа! Госпожа! — Сяо Юй подхватила её дрожащее тело.
Юйань глубоко вдохнула и постепенно пришла в себя.
Когда-то она легко простила отца, думая, что он просто бросил их с матерью, но потом раскаялся. Она верила, что в его сердце живёт раскаяние.
Но никогда не задумывалась: почему мужчина, который так любил её мать, мог спокойно смотреть, как императрица отправила их в «Лёгкий Шарф», и целых одиннадцать лет не искал их?
Что этому мешало?
До сих пор Юйань была уверена: императрица просто подстроила интригу, и мать оклеветали.
Но теперь она поняла: если бы государь действительно хотел защитить кого-то, он бы сделал это — точно так же, как годами закрывал глаза на злодеяния императрицы.
http://bllate.org/book/12220/1091201
Готово:
