Едва переступив порог, Е Сюй увидела чёрную лакированную доску с белыми иероглифами «Чайхана „Цзяотун“» — надпись резко выделялась на тёмном фоне. Крыша здесь не была сплошной, и яркий утренний свет свободно проникал внутрь, отражаясь в глянцевых квадратных столах и скамьях.
Сегодня, как ни странно, стоял по-настоящему солнечный день.
У печки закипала вода — раздался короткий звук «пух!». Перед очагом кто-то возился. «Пух!» — снова послышалось.
Е Сюй пришла не первой: в чайхане уже сидело несколько человек.
Один из них, скорее всего, и был тем самым старым целителем. У него была аккуратно подстриженная белая бородка, лицо худощавое, с выступающими скулами, а веки — толстые и полуприкрытые, что придавало ему загадочный вид. Одежда его тоже выглядела необычно: на голове — шапка из выдрового меха, на теле — атласный кафтан на меху, а на ногах — традиционные тканые туфли на толстой подошве.
По всему было видно, что он знает себе цену.
Напротив него сидел сгорбленный мужчина средних лет с лысиной посередине головы и уставшим взглядом. Старик важно положил руку на его пульс, потом энергично взмахнул рукавом и произнёс:
— Ты кашляешь уже несколько лет, верно?
Тот поспешно закивал.
— Эта болезнь трудноизлечима, но тебе повезло — ты встретил меня. Возьми этот рецепт и отправляйся в аптеку по указанному адресу. Только там есть нужные тебе лекарства.
Мужчина горячо поблагодарил, взял рецепт и поспешил прочь.
Е Сюй выбрала свободный столик.
Старик осмотрел ещё нескольких пациентов, и Е Сюй предположила, что он будет действовать одинаково со всеми: бесплатно поставить диагноз и направить в определённую аптеку за лекарствами.
Однако события пошли иначе. Целитель, судя по одежде пациента, решал, стоит ли упоминать аптеку: бедным он обязательно давал рецепт с указанием места покупки, а богатым — молча выписывал лекарства без всяких дополнительных советов.
Неужели он специально выбирает неимущих? Может, думает, что с них проще взять?
Последним к нему подошёл, похоже, завсегдатай чайханы: растрёпанные волосы, восковое лицо, старый тёмно-синий мундир с обтрёпанными манжетами. Получив рецепт и выслушав наставления, он встал и ушёл.
Е Сюй поставила чашку на стол и последовала за ним. Ускорив шаг, она нагнала мужчину и остановила его.
— Дяденька, скажите, пожалуйста, насколько хорош этот старый целитель? Правда ли он так чудесно лечит?
Она нахмурилась, изобразив страдание, будто сама хотела бы обратиться к врачу, но боится. Чтобы убедительнее сыграть роль, она зажала нос и рот, отчего лицо её покраснело.
Мужчина одобрительно поднял большой палец:
— Конечно, да! Я уже не раз к нему обращался — мастер своего дела, без слов!
— В новостях пишут, что некоторые жулики производят фальшивые лекарства и обманывают людей. А аптека, которую он рекомендует… надёжная? Я очень боюсь. Вы же, наверное, часто к нему ходите? Я вам верю.
Тот замахал руками:
— Не волнуйся! Я всегда покупаю лекарства именно там — недорого, в других местах таких не найдёшь, и помогают отлично. Это настоящий доктор!
Е Сюй задумалась. Почему всё идёт не так, как она ожидала?
— Девушка, смело иди! Сейчас редко встретишь такого врача! Нет, не то чтобы хороших врачей мало… Просто таких хороших и при этом бесплатных — почти нет!
Попрощавшись с ним, Е Сюй вернулась в чайхану «Цзяотун», выложила три юаня и заказала чай — юньнаньский сягуаньский туоча. Этот чай славится насыщенным цветом и крепким вкусом, долго не теряет аромата и особенно любим местными. Она неторопливо пила из фарфоровой пиалы с синей росписью, прикрывая крышкой листья, чтобы те не всплывали. Сквозь поднимающийся пар её взгляд не отрывался от старого целителя.
Тот вёл себя осторожно. Как только в чайхане стало многолюдно, он убрал свои принадлежности и, словно обычный посетитель, стал потягивать чай из своей пиалы.
Старик выглядел подозрительно, но все его пациенты единодушно расхваливали его, и ни один не казался обманутым. Всё это выглядело крайне противоречиво.
Е Сюй, любопытная по натуре, отметила, что целитель явно не занимается «разовым» бизнесом. За день он принимал всего несколько человек, а остальное время просто сидел в чайхане. Такие доходы вряд ли позволяли ему сводить концы с концами.
Он лечил бесплатно, а лекарства в рекомендованной аптеке были дешёвыми. Хотя обычно «дёшево» означает «плохо», но по словам пациентов, здесь всё было иначе. Чем же тогда питался этот старик?
Она решила понаблюдать ещё немного.
Вскоре в чайхану вошли несколько молодых людей — студенты, судя по всему. На спинах у них висели художественные принадлежности и фотоаппараты. Они сразу же занялись подготовкой и окружили старого целителя.
Е Сюй всё поняла. Вот почему он обосновался именно в старой чайхане — отличное место для заработка! Представьте: пожилой человек, живой «старый целитель» в антураже исторической чайханы — готовая картина городской старины. Разумеется, художникам и фотографам такой персонаж куда интереснее, чем обычные модели.
И действительно — на шее у старика висел QR-код. Молодые люди, получив нужные материалы, сами доставали телефоны и сканировали его, платя за услуги.
Хитрец, ничего не скажешь.
Вокруг Е Сюй постепенно заполнились столики. Люди болтали, играли в карты и в шахматы — царила оживлённая атмосфера. Она продолжала пить свой чай, пока, наконец, около полудня старик не встал и не направился к выходу.
Е Сюй отодвинула пиалу и неторопливо последовала за ним.
Выйдя из чайханы, старик зашёл в маленькую забегаловку, заказал миску доутанфаня и взял пару палочек из контейнера. Он опустил их в кипящий бульон у входа, чтобы продезинфицировать, а затем, держа ещё дымящиеся палочки, уселся за свободный столик.
Е Сюй заказала миску чунцинской лапши и обошла зал, чтобы сесть напротив него.
— Я пришла лечиться.
Старик поднял на неё глаза:
— Не для себя, верно? Тебе повезло — обычно я после полудня уже не принимаю, но сегодня сделаю исключение.
В мире авантюристов есть поговорка: «Фальшивка плюс настоящее — вот и рай на земле». «Фальшивка» — это обман, «настоящее» — подлинное мастерство; сочетание того и другого позволяет преуспеть в жизни. Даже если этот старик и замешан во всяких махинациях, его медицинские знания, похоже, подлинны.
Е Сюй улыбнулась:
— Не зря вас зовут целителем. У нас дома заболел человек — паралич лицевого нерва. Дайте рецепт, я сама схожу к вашему сообщнику за лекарствами.
Старик уже достал бумагу и собирался писать, но, услышав последние слова, замер с пером в воздухе.
— Какому сообщнику? — пробормотал он, пытаясь уйти от ответа.
Е Сюй сразу заметила его замешательство. Она быстро встала, перешагнула через стол и схватила его за запястье. Сила её была неожиданно велика — старик не смог вырваться.
— Куда собрался? Сиди, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Отвечай мне честно на несколько вопросов. Без выкрутасов, а то я вас с твоим сообщником вместе прикончу.
При этих словах старик сразу обмяк и стал покладистым.
Е Сюй лишь хотела его припугнуть — она хоть и не имела отношения к этому ремеслу, но встречалась с мошенниками не раз. Его реакция подтвердила её подозрения: с этим целителем явно что-то нечисто.
— Скажи-ка, — начала она, — ты зарабатываешь на жизнь, принимая всего нескольких пациентов в день?
Старик энергично замотал головой, и его полуборода затрепетала в воздухе:
— Где уж там зарабатывать! Живу только за счёт позирования художникам, едва сводя концы с концами.
Е Сюй лишь хмыкнула. Она и не рассчитывала на правду. Задала следующий вопрос:
— Недавно к тебе обращался банбан с параличом лица. Помнишь?
Старик кивнул:
— Да, был такой. Левая половина лица не двигалась, даже глаз не моргал.
— Ты знаешь, что его убили?
Старик снова кивнул. Конечно, знает.
Несколько дней назад к нему уже приходили полицейские. Он тогда позировал художникам в чайхане, но сотрудники правоохранительных органов лишь взяли у него показания и отпустили.
— Куда он пошёл после приёма?
— Не знаю.
— То же самое ты сказал полиции?
Старик поспешно закивал:
— Ну конечно!
Е Сюй резко хлопнула ладонью по столу и тихо, но внушительно произнесла:
— Ты врёшь!
Полуденное солнце освещало вывеску забегаловки. Время обеда ещё не настало, и вокруг было тихо. Слышалось лишь бульканье бульона и изредка — звонкие птичьи трели, напоминающие, что весна уже вступила в свои права.
Но старику стало холодно.
Он принимал пациентов только ранним утром, когда в чайхане никого не было. Однако Ли Лаокань пришёл днём — это она уже подтвердила у Хромого.
Ли Лаокань бывал здесь не раз и не мог не знать правил старика.
— Неужели его смерть связана с тобой? — Е Сюй двумя пальцами постучала по столу.
Те, кто хорошо её знал, понимали: это её привычный жест.
Со стороны казалось, будто она рисует цифру «восемь».
Этот невольный жест словно нажал на скрытую кнопку. Старик вдруг оживился: его глаза блеснули, взгляд изменился, спина выпрямилась, и он посмотрел на Е Сюй так, будто она была ему родной.
В этот момент хозяин принёс доутанфань и чунцинскую лапшу. Ярко-красный бульон обволакивал мягкую лапшу, сверху лежала горстка свежей зелени — аппетитно и сочно.
Густой пар поднимался между ними, слегка затуманивая обзор. Сквозь белую завесу Е Сюй увидела, как старик отрицательно махнул рукой и подбородком указал ей на место, говоря легко и непринуждённо:
— Мы ведь оба «гуаньгунь». Откуда мне вредить ему? Старший сейчас вне себя от злости — ведь убили одного из его людей!
«Гуаньгунь»? Е Сюй насторожилась.
Старик слишком резко изменил поведение — это было явно не случайно. И по тону его речи становилось ясно: под «гуаньгунь» он подразумевал и её тоже.
Она опустила взгляд на свою руку — пальцы всё ещё образовывали «восьмёрку» на столе.
Был ли это ключ? Возможно, этот жест — условный сигнал?
А значит, и слово «гуаньгунь» имеет особое значение, не то, что обычно подразумевают.
Она осторожно спросила:
— Ли Лаокань был «гуаньгунь»?
— Конечно.
Е Сюй вздохнула с облегчением. Пока неважно, что означает это слово — главное, что она случайно наткнулась на нечто важное.
Она скрыла эмоции. Этот город туманов и холмов действительно оправдывал своё название: половина тайн скрыта в дымке, и нужно лишь протянуть руку, чтобы раскрыть их истинную суть.
Старик вдруг заметил выражение её лица и похолодел внутри — похоже, она ничего не знает об этом деле?
Е Сюй подняла глаза и пристально посмотрела на него:
— Раз мы оба «гуаньгунь», не стану ходить вокруг да около. Хотите ли вы отомстить за Лаоканя?
Старик замер, растерянно молча. Его лицо приняло странное выражение. Наконец, он ответил:
— Хотим, конечно. Но как? Неужели у тебя есть план?
— Здесь не место для разговоров, — сказала Е Сюй, беря палочки и начиная есть лапшу.
— Если у тебя действительно есть способ, мы можем собрать совет.
Интересно, у них даже совет есть. Она подумала и сказала:
— Я новенькая. Дай адрес.
— Почему ты так заинтересована в деле Лаоканя? — спросил старик, не торопясь называть место.
Е Сюй отвела прядь волос за ухо и взяла лапшину. Слишком горячо — она отвела лицо в сторону и посмотрела на яркий цементный пол. Солнечный свет резал глаза, и она прикрыла их ладонью. Да, завоевать доверие этого старика будет непросто.
Тогда она решила сказать правду:
— Ли Лаокань — мой отец.
Старик вспомнил, как тот иногда упоминал о дочери — говорил, что она красива, вся в мать. И добавлял с грустью, что уже больше десяти лет не видел её и очень скучает.
http://bllate.org/book/12218/1091016
Готово:
