Поздним вечером дверь гаража виллы открылась, и Цяо Чжуоянь выехала на «Ленд Ровере» Хэ Чэна в направлении центра города.
В Новомедиа-институте университета Минчуань Цяо Чжуоянь с трудом нашла свободное место у обочины. Чтобы убедиться, что машина точно поместится, она даже вышла и прикинула расстояние правым глазом. Однако сколько ни пыталась — никак не получалось припарковаться. Давно не водила, рука поднаторела, да и автомобиль Хэ Чэна оказался чересчур крупным — она никак не могла поймать нужную дистанцию. Только после нескольких заездов вперёд-назад ей удалось хоть как-то втиснуться, хотя она всё ещё сомневалась, разрешена ли здесь парковка: знаков запрета не было видно.
Заглушив двигатель, Цяо Чжуоянь несколько минут посидела в машине, прежде чем выйти. Эти минуты занял висевший на зеркале брелок — она долго смотрела на него, просто погружённая в мысли.
Ещё её насторожила бортовая навигация: среди сохранённых адресов значилось «Провинциальная женская тюрьма»… Это вызывало недоумение.
У входа в библиотеку института Цяо Чжуоянь встретилась со своей подругой Айцзя, которая назначила встречу в их старом месте. Айцзя — однокурсница, близкая подруга, но с тех пор как Цяо Чжуоянь попала в тюрьму, они больше не виделись.
Цяо Чжуоянь изначально не собиралась ни с кем связываться, однако Айцзя каким-то образом узнала о её освобождении и настоятельно потребовала встречи по телефону, заявив, что будет ждать до тех пор, пока Цяо не придёт. В итоге та не смогла отказаться.
Университет только недавно начал учебный год, но студентов в Новомедиа-институте было много: кто-то шёл в столовую, кто-то выходил из аудиторий — повсюду царила молодёжная суета, наполненная свежестью юности. Когда-то и сама Цяо Чжуоянь была частью этой жизни, но годы, прошедшие после выпуска, полностью истощили её внутренний огонь, и беззаботные времена навсегда остались в прошлом.
Сегодня вечером она надела то же самое пальто, что и в день освобождения, но сменила обувь на чёрные высокие сапоги до колена на плоской подошве, что ещё больше подчеркнуло её стройную фигуру. Голову она полностью укутала чёрным шарфом, оставив открытыми лишь нос и глаза. Издалека она выглядела как настоящий «агент». Всё дело в том, что она до сих пор не привыкла показываться с такой короткой стрижкой.
Подождав несколько минут у ступеней библиотеки, Цяо Чжуоянь услышала, как сзади её окликнули по имени. Она обернулась. В лучах заката на лицах обеих читалась смесь тепла и грусти от долгой разлуки, но в итоге они одновременно улыбнулись.
Айцзя осталась прежней — в одежде, будто сошедшей с картин даосского мудреца: воздушной, почти неземной. На деле же она была жизнерадостнее всех на свете. Когда-то Цяо Чжуоянь исключила её из памяти, и лишь благодаря упорству Айцзя их дружба возродилась.
— Ты что, так не хотела меня видеть?! — Айцзя слегка толкнула плечо подруги. Сила удара была невелика, но обида чувствовалась отчётливо.
— Нет.
Глаза Айцзя наполнились слезами:
— Как же ты похудела… там, наверное, очень тяжело было?
— Не тяжело.
Материально — да, не хватало, зато уши отдыхали. Жизнь была однообразной и скучной: восход, закат, ранний подъём и ранний отход ко сну.
— Пойдём, я тебя покормлю.
Цяо Чжуоянь отвела взгляд:
— Я… пока не голодна.
— Тогда пойдём выпьем мокко!
В институте была знаменитая кофейня. Владелец держал несколько кошек, и многие студенты сначала приходили ради них, а потом влюблялись в вкус кофе.
Айцзя взяла Цяо Чжуоянь под руку и решительно потащила к кофейне.
…
Внутри было тепло, как летом. Сняв пальто и шарф, Цяо Чжуоянь вызвала у Айцзя изумление.
Цяо Чжуоянь неловко потрогала волосы и опустила глаза:
— Через некоторое время отрастут.
Золотистый британец запрыгнул на стул и устроился у неё на коленях, громко мурлыча от удовольствия.
Айцзя, наблюдая за этим, сказала:
— Всё ещё красавица. Когда я увидела твою спину, даже сердце ёкнуло.
— Правда? За два года твой вкус совсем не улучшился.
Айцзя скривилась: Цяо Чжуоянь навсегда останется из тех, кто не замечает собственной красоты.
Они заказали по чашке мокко. Айцзя подробно рассказала подруге обо всём, что с ней произошло за последний год: сменила работу, встречалась с парнем, но отношения продлились меньше двух месяцев; сейчас она одна и ищет нового кандидата. Она говорила почти полчаса, а Цяо Чжуоянь всё это время молча пила кофе.
Рассказав о себе, Айцзя спросила:
— Где ты сейчас живёшь?
— У одного друга Чэнь Гэна.
— Кто это? Надёжный? Может, лучше переедешь ко мне?
— В пригороде. Чэнь Гэн всё организовал, должно быть… надёжно.
Богатый и красивый мужчина вряд ли стал бы преследовать какие-то цели в отношении неё.
Айцзя оперлась подбородком на ладони:
— Ты всё время рассказываешь мне про этого великого адвоката Чэнь Гэна, а я его так и не видела.
— Как-нибудь обязательно познакомлю.
Айцзя кивнула:
— Ладно. Но Ло Янхуэй знает меня, поэтому у меня тебе тоже неспокойно будет. А какие у тебя планы дальше?
— Подожду, пока Чэнь Гэн вернётся. Мне нужно многое у него спросить. Возможно, скоро я уеду из Минчуаня.
Айцзя встревожилась:
— Куда ты собралась?
Цяо Чжуоянь прикусила губу:
— Не знаю. Посмотрим.
— Ты помнишь это место? — Айцзя похлопала по стулу, давая подсказку.
Цяо Чжуоянь не помнила, но всё же попыталась вспомнить, после чего покачала головой.
Айцзя и не надеялась особо:
— В студенческие годы мы всегда сидели здесь и пили по чашке мокко.
Для Айцзя те времена были яркими и живыми, а для Цяо Чжуоянь — сплошной пустотой.
— Ничего страшного. Ты и так многое забыла. Не напрягайся. Но ведь мы вместе учились в этом городе, работали здесь — столько прекрасного случилось именно здесь. Разве тебе не будет грустно уезжать?
Айцзя не хотела, чтобы подруга уезжала, и решила сыграть на чувствах.
Цяо Чжуоянь смотрела в окно и тихо пробормотала:
— Весна пришла.
— Да, уже потеплело. Несколько дней назад мама говорила, что приедет в Минчуань, как только станет теплее.
Айцзя сразу пожалела о сказанном: единственная родственница Цяо Чжуоянь — её мать — умерла от болезни вскоре после того, как та попала в тюрьму. Похоронами занимался Чэнь Гэн.
— Через некоторое время я схожу с тобой домой, навестим могилу твоей мамы.
— Хорошо.
Прошло уже много времени, боль притупилась. Айцзя перевела разговор на другую тему, и они ещё долго смеялись и болтали.
На улице сгустились сумерки, в кофейне стало больше посетителей. Айцзя предложила прогуляться, и Цяо Чжуоянь согласилась.
…
Когда они дошли до одного из учебных корпусов, навстречу им вышел мужчина в очках с книгой в руках. Увидев девушек, он замер.
Мужчина поправил оправу:
— Сяо Цяо?
«Сяо Цяо» — так звали Цяо Чжуоянь в университете. Кто первым придумал это прозвище — уже никто не помнил.
Убедившись, он добавил:
— Да это же ты!
Лицо Айцзя потемнело. Она посмотрела на подругу, но та оставалась совершенно спокойной.
Мужчина указал на себя пальцем:
— Ты меня помнишь? Раз вспомнила Айцзя, значит, и меня должна вспомнить.
Цяо Чжуоянь без колебаний ответила:
— Учитель Вэй.
Точнее, Вэй Хао.
На самом деле он никогда не был её преподавателем — всего лишь старше на два курса, а после защиты магистратуры остался работать в университете. Кроме того, он когда-то ухаживал за Цяо Чжуоянь. Более того, он переспал с Айцзя…
Правда, об этом Цяо Чжуоянь не знала, а Айцзя стеснялась признаваться.
Вэй Хао нельзя было назвать красавцем, но он был высокого роста, с приятной внешностью и, главное, отличался академическими успехами, что вызывало у девушек восхищение. Его ухаживания за Цяо Чжуоянь тогда считались в кампусе романтической историей.
— Сяо Цяо, ты… когда вышла?
О том, что Цяо Чжуоянь сидела в тюрьме, знали немногие, но неудивительно, что Вэй Хао был в курсе.
— Пару дней назад, — ответила она.
Вэй Хао спрятал книгу за спину:
— Я просил Айцзя передать тебе кое-что, но она сказала, что ты никого не принимала и посылку не получила. Не обижайся на меня.
Цяо Чжуоянь поняла, что это доброе внимание, и просто сказала:
— Спасибо.
Вэй Хао внимательно посмотрел на неё — в шарфе, без макияжа, но всё так же обаятельную — и кивнул:
— Главное, что ты на свободе. Это самое важное.
Все трое замолчали. Атмосфера стала слегка неловкой. Вэй Хао даже не осмеливался взглянуть на Айцзя: после их случайной ночи он не дал никаких объяснений. Айцзя тоже понимала, что тогда они просто вспоминали старое, слишком много выпили и оказались в постели. После этого они больше не общались и не упоминали ту ночь. Сегодняшняя встреча в университете была чистой случайностью. Впрочем, вспоминая ту ночь, Айцзя не испытывала особого раскаяния: оба были свободны, и в таких случаях всё позволено.
— Кстати, вы ещё не ужинали? Пойдёмте поужинаем! Сяо Цяо, я угощаю — давно не сидели за одним столом!
Айцзя тут же обняла Цяо Чжуоянь за руку и холодно сказала Вэй Хао:
— Нет, спасибо. У нас дела.
Цяо Чжуоянь даже не успела попрощаться, как Айцзя потащила её прочь.
…
— Что Вэй-лаосы сделал тебе такого?
Только отойдя подальше, Цяо Чжуоянь задала вопрос.
Айцзя надула губы, явно злясь:
— Не мне, а тебе! Он ведь когда-то за тобой ухаживал, а чуть только ты попала в беду — сразу завёл девушку. Настоящий подлец!
Цяо Чжуоянь рассмеялась:
— Он ведь не был моим парнем. Не обязан ради меня «вдовствовать».
Айцзя посмотрела на неё серьёзно:
— Ты просто ни во что не ставишь чувства других. Поэтому и ранила его так сильно.
Цяо Чжуоянь подумала, что Айцзя всё ещё говорит о Вэй Хао, но фраза прозвучала странно.
В этот момент зазвонил телефон Айцзя. Разговаривая при Цяо Чжуоянь, она запнулась и заговорила неуверенно — речь шла об ужине.
Цяо Чжуоянь сразу поняла по выражению лица подруги, что звонил мужчина. Айцзя всегда славилась своей способностью притягивать поклонников: милая внешность, располагающий характер — вокруг неё постоянно крутились ухажёры.
Цяо Чжуоянь нарочно взглянула на экран своего телефона:
— Мне пора. Давай как-нибудь в другой раз поужинаем.
Айцзя смутилась:
— Обязательно позвони мне, когда будет время! Не сиди дома взаперти, иногда нужно выходить в люди. В студенчестве мы же всегда ходили в ночные клубы — ты всегда меня сопровождала.
Цяо Чжуоянь кивнула. Они как раз вышли за ворота университета.
— Я приехала на машине друга Чэнь Гэна, — сказала она, указывая на здание напротив. — Подвезти тебя?
В темноте Айцзя не могла разглядеть, какая именно машина, и махнула рукой:
— Нет, спасибо. Я на такси, недалеко.
Цяо Чжуоянь не настаивала. Она давно не водила и не была уверена в своих навыках. Сама — ещё куда ни шло, а вот возить кого-то — страшновато. Раз Айцзя отказалась, она сразу поехала обратно: в центре города в это время много машин и людей.
Подходя к своей машине, Цяо Чжуоянь случайно услышала разговор из соседнего автомобиля: окно было открыто, и голос звучал отчётливо.
И не просто отчётливо — знакомо.
Цяо Чжуоянь услышала, как Вэй Хао, сидя лицом в противоположную сторону, говорил:
— Раньше Сяо Цяо была богиней, до которой нам, простым смертным, и дела не было. Теперь на ней пятно, и, наверное, за ней легче ухаживать. Не веришь? Поспорим, что добьюсь её?
Цяо Чжуоянь холодно усмехнулась и прошла мимо. Дальше слушать не было смысла — и так ясно, какую мерзость он несёт.
…
В одном из жилых районов неподалёку от университета Минчуань Цяо Чжуоянь следовала по памяти к нужному месту. Она не была уверена, работает ли магазинчик до сих пор, и даже если да — возможно, её вещи уже не там.
Но, увидев знакомую вывеску и знакомую фигуру, она почувствовала облегчение и медленно вошла внутрь.
В помещении аккуратно расставлены старинные предметы: телевизоры, часы, магнитофоны — среди них немного новой техники.
— Дядя Хуан, — тихо окликнула она.
За прилавком пожилой человек в очках-«бабочках» поднял глаза и внимательно всмотрелся в неё:
— Ты… Сяо Цяо?
— Вы меня помните.
Старик встал:
— Ах, дитя моё, давно не виделись! Садись, садись.
Цяо Чжуоянь уселась на деревянный стул у прилавка:
— Чините часы?
— Да, батарейку меняю.
Дядя Хуан налил ей воды в бумажный стаканчик:
— После выпуска я тебя почти не видел. Уж не забыл ли ты старого Хуана?
— Как можно? Просто последние два года… у меня проблемы были, некогда было заходить.
Дядя Хуан вздохнул:
— Один товарищ рассказал мне. Ничего страшного — в жизни каждого бывают трудности. Главное — преодолеть их. Ты ведь недавно вышла?
Цяо Чжуоянь кивнула. Тема была неприятной, и она не хотела её развивать.
— Ты ещё молода. Всё можно начать с чистого листа.
— Дядя Хуан, мне нужно кое-что у вас спросить.
http://bllate.org/book/12212/1090410
Готово:
