Глядя, как Гу Чанълэ уверенно уводит за руку Гу Чанминь и гордо уходит прочь, девушки испытывали зависть, ревность и злость… Но что с этим поделаешь? Кто виноват, что та так удачно родилась?
Все мысленно поклялись себе: с кем угодно можно поссориться — только не с первой девушкой рода Гу.
Поскольку занятия закончились раньше обычного, карета из усадьбы ещё не подъехала. По правилам школы слуг нельзя было брать с собой: они отвозили господ до ворот учебного двора и тут же возвращались домой, чтобы приехать снова лишь к окончанию занятий.
Чанълэ вздохнула и потянула Чанминь в лавку готового платья, где та переоделась.
Когда Чанминь вымылась и привела себя в порядок, она робко посмотрела на старшую сестру, и на её лице отразилось глубокое волнение.
— Старшая сестра, спасибо тебе.
Чанълэ поправила ей прядь волос на плече и тихо ответила:
— Ты моя сестра. Я обязана тебя защищать.
Чанминь смотрела на Чанълэ и вдруг поняла: та сильно изменилась. Раньше старшая сестра никогда её не обижала, но и особого внимания не уделяла. А теперь рядом с ней чувствуешь себя в безопасности и так тепло на душе.
Но вспомнив недавний инцидент, Чанминь снова забеспокоилась.
— Старшая сестра, а если ты облила старшую девушку Лю… Это правда ничего не будет?
Чанълэ беззаботно улыбнулась.
— Кто видел, что это была я?
Чанминь округлила глаза от изумления.
— Все же видели!
Чанълэ развернулась и направилась к выходу, выглядя при этом невинной и кроткой.
— Но кто осмелится сказать об этом?
Чанминь оцепенело последовала за ней. Внезапно ей показалось, что старшая сестра просто великолепна! Если Чанълэ говорит, что всё в порядке, значит, так и есть.
— Пойдём, угощу тебя в трактире «Циньцзи», хорошенько перекусим и успокоимся.
— Хорошо.
Услышав про трактир «Циньцзи», Чанминь тут же забыла обо всех тревогах и послушно пошла за сестрой.
Чанълэ заказала отдельную комнату и велела подать все фирменные блюда. После сытной трапезы Чанминь вдруг занервничала.
— Старшая сестра, а так разве можно?
Чанълэ взглянула на опустошённый стол и подмигнула.
— А когда пять минут назад ты так усердно ела, почему тогда не думала, можно или нельзя?
Чанминь широко раскрыла глаза:
— …………
Чанълэ оперлась локтями на стол, подперев щёчки ладонями, и задумчиво посмотрела в окно.
— Пятая сестрёнка, ты ведь, наверное, толком и не гуляла по городу Хуа Ян?
Чанминь покачала головой. Хотя в Хуа Яне к женщинам не предъявляли чрезмерных требований, в знатных семьях девушки воспитывались строго. Каждый раз, когда она выходила на улицу, с ней обязательно шли служанки, и стоило купить нужное — сразу возвращались домой.
— Хочешь прогуляться?
Личико Чанминь стало серьёзным. Она колебалась: очень хотелось погулять, но многолетнее воспитание твердило, что так не положено.
Чанълэ молчала, терпеливо ожидая ответа.
Чанминь была мягкой, как её имя — казалось, её мог обидеть кто угодно. В усадьбе старшая сестра могла хоть немного её прикрывать, но некоторые дороги всё равно приходится проходить самой. В Чанминь таилась стальная жилка, просто ей не хватало смелости.
Прошло немало времени, прежде чем Чанминь, переборов внутренние сомнения, решительно кивнула.
— Хочу.
Чанълэ озарила её сладкой улыбкой. Всё-таки младшие ещё верят в чудеса и легко поддаются соблазнам.
— Тогда пошли.
Девушки встали и направились к выходу. Как раз у дверей их встретил официант с учтивой улыбкой.
— Девушки, всего тридцать лянов серебром.
Чанълэ моргнула и обернулась к Чанминь.
А Сан и Цинъу не были с ней — денег у неё не было.
Личико Чанминь напряглось: Чжи Юй и Хуа Жуй тоже остались дома…
Серебро, которое мать сунула ей перед выходом, уже ушло портнихе.
Они переглянулись и, словно почувствовав друг друга, одновременно проглотили слюну.
Чанминь: «Старшая сестра, что делать?»
Чанълэ: «И я не знаю…»
Официант уже много раз сталкивался с подобными ситуациями. Увидев, что девушки явно забыли деньги дома, он не осмелился сразу грубить: одежда и украшения на них были явно не из дешёвых. Да и в Хуа Яне полно знати — лучше не рисковать.
— У девушек какие-то затруднения?
Чанълэ обернулась и натянула вежливую улыбку.
— Вышли в спешке, забыли взять деньги.
Официант кивнул — именно так он и думал. Склонив голову, он почтительно сказал:
— Ничего страшного. Я могу сопроводить вас домой за оплатой.
— Нет!
— Нет!
Обе девушки выкрикнули в один голос. Если отправиться за деньгами домой, родные обязательно узнают, что они сами гуляли по городу, и тогда не избежать наказания.
Официант растерялся. Обычно молодые господа и госпожи выходили без денег, и слуги потом приходили за расчётами. Такое случалось постоянно. Почему же эти две так испугались?
Неужели они тайком сбежали из дома?
Чанълэ слегка кашлянула.
— Есть другие варианты?
Официант растерянно покачал головой. В «Циньцзи» не давали в долг. Кроме как сходить за деньгами, других способов не существовало.
Чанълэ задумалась, потом вдруг оживилась и лукаво улыбнулась — решение пришло! Она весело сказала официанту:
— Я дам тебе адрес, по которому можешь получить деньги.
Официант неуверенно кивнул.
— Можно.
Но ведь только что они сказали, что нельзя идти домой…
Когда официант взял записку с адресом, написанным Чанълэ, его глаза округлились от ужаса, и он обречённо взглянул на девушку.
— Госпожа, вы не можете так над нами издеваться!
«Восточные ворота Хуаян, найти императора».
Эта девушка выглядела такой милой и безобидной, а дерзости в ней — хоть отбавляй! Кто осмелится пойти к самому императору и просить у него тридцать лянов серебром?!
Чанълэ подумала ещё немного, дописала на листочке ещё одну фразу и, дунув на чернила, протянула записку официанту.
— «Император, Нюньнюнь в трактире „Циньцзи“ забыла деньги. Всего тридцать лянов».
— Отдай это стражникам у ворот. Они тебе дадут серебро.
Не только официант, но и Чанминь остолбенели. Просить императора заплатить за обед?! Это же немыслимо!
— Старшая сестра, может, всё-таки вернёмся домой за деньгами?
Она предпочла бы получить выговор, чем заставлять императора платить за них.
Официант уже собирался возмутиться, назвать девушку безрассудной, но, взглянув на её невинное личико, засомневался: неужели та не шутит? Осторожно спросил:
— Простите, а ваша фамилия?
Чанълэ подмигнула и сладко улыбнулась:
— Гу.
Официант замер.
Род Гу?!
Чанълэ кивнула:
— Должно быть, тот самый род Гу.
Только сейчас официант осознал, что вслух произнёс свои мысли.
Он сглотнул ком в горле.
— А вы… по счёту?
Чанълэ, заметив его испуг, нашла это забавным и ответила:
— Гу Чанълэ.
Гу Чанълэ!
Официант в ужасе поднял глаза. Вот уж действительно: в «Циньцзи» водятся самые настоящие важные персоны! Перед ним — легендарная первая девушка рода Гу, будущая императрица!
— Э-э… то есть… госпожа Гу… простите, я сейчас же доложу управляющему!
Он пулей выскочил из комнаты, оставив сестёр в полном недоумении. Чанълэ потрогала нос.
— Неужели я так знаменита?
Чанминь кивнула. Видя, что сестра всё ещё удивляется, пояснила:
— Старшая сестра, ведь совсем недавно ты ходила к Восточным воротам искать императора. Об этом уже весь Хуа Ян знает.
Чанълэ задумчиво кивнула. Она думала, что слухи ходят только во дворце, а оказывается, город уже весь в курсе. И правда, язык без костей…
Управляющий, услышав от официанта запинающийся доклад, что первая девушка рода Гу пришла в трактир и забыла деньги, тут же побежал сам.
Недавно эта самая госпожа Гу пробралась в дворец через заднюю дверь его заведения, а вслед за ней прибыл сам Юй Цзи, личный страж императора, и велел упаковать еду для неё. Так что все эти слухи о том, что император якобы равнодушен к госпоже Гу, — чистейшая неправда! Наоборот, он явно очень к ней расположен, раз лично отправляет своего доверенного человека за едой.
Откуда управляющий знал, что еда предназначалась именно Гу Чанълэ, а не императору? Юй Цзи чёрным по белому сказал ему: «Готовь по вкусу госпожи Гу».
Чем больше он об этом думал, тем сильнее боялся допустить малейшую оплошность.
Чанълэ и Чанминь послушно ждали у двери. Вскоре управляющий подоспел.
— Госпожа Гу! Не знал, что вы пожалуете, простите за невежливость!
Чанълэ мягко улыбнулась.
— Ничего страшного. Это я вам доставила хлопоты.
Управляющий торопливо заверил, что не смеет принимать извинений.
— Госпожа Гу, позвольте мне угостить вас за счёт заведения. Прошу, не откажите в этой чести.
Чанълэ сладко улыбнулась.
— Благодарю вас, управляющий.
— Но это не нужно.
Управляющий опешил. Вспомнив записку, которую дал ему официант, он похолодел: неужели эта госпожа и правда заставит его идти к императору за деньгами?
— Госпожа Гу слишком любезна, но за этот обед платить не надо, не надо!
Лицо Чанълэ вдруг стало суровым.
— Вы открываете заведение, чтобы зарабатывать! Как можно не брать плату?
— Я — будущая супруга императора. Если я ем, он платит. Это совершенно естественно и справедливо.
Не только управляющий задрожал, но и у Чанминь на ладонях выступил холодный пот. Кто ещё в Хуа Яне осмелится заставить императора платить и называть его «он» в разговоре? Только её старшая сестра!
— Смело идите, — продолжала Чанълэ. — Император не станет винить вас. Наоборот, может даже наградить.
— Будьте спокойны. Мне очень нравятся ваши блюда, я вас не подведу.
Управляющий горько усмехнулся. Как это «не подведёт»? Он же сам предлагает не брать денег! Ему и правда не нужны эти деньги… Почему же госпожа так упряма?
Чанълэ не двигалась с места, уставившись на него большими глазами. Ясно было: пока он не пошлёт человека за деньгами, она отсюда не уйдёт.
Управляющий вдруг кое-что заподозрил: неужели госпожа Гу таким образом пытается наладить связь с императором? Вспомнив её недавние дерзкие поступки, он всё больше убеждался в этом. Если так, то император не только не разгневается, но и вправду может наградить того, кто принесёт записку.
Вздохнув, управляющий наконец решился и передал записку официанту.
— Иди.
Официант чуть не упал на колени. Глядя на бумажку в руках, он был готов зарыдать.
Ему ещё жить хочется! Он даже жены не женил!
— Делай, как сказала госпожа Гу. С тобой ничего не случится, — утешал его управляющий, хлопая по плечу.
«Надеюсь, я не ошибся», — подумал он.
Официант шагал, оглядываясь каждые три шага. Чанълэ долго смотрела ему вслед, пока тот не скрылся из виду, и только тогда спокойно ушла — будто боялась, что он вот-вот вернётся.
Управляющий угадал правильно: Чанълэ действительно намеревалась заигрывать с императором Хуа Ян и ловила любой шанс его подразнить.
К тому же она ведь и не соврала: жена ест — муж платит. Разве не так должно быть?
Хотя… они ещё не поженились.
Стража у Восточных ворот особенно чутко реагировала на всё, что касалось Гу Чанълэ. Услышав, что первая девушка рода Гу поела в трактире, но забыла деньги, и прислала человека просить императора заплатить за неё, начальник стражи остолбенел.
«Такое вообще возможно?» — с недоверием посмотрел он на официанта.
Как первая девушка рода Гу может не иметь денег?
Официант был на грани слёз.
— Господин, управляющий сам предложил не брать плату! Но госпожа Гу настояла, чтобы я пришёл сюда. Я… я просто вынужден был выполнить её приказ!
http://bllate.org/book/12210/1090288
Готово:
