Его взгляд наконец остановился на её алых, как спелая вишня, губах. Нежность юной девушки заставила его сглотнуть — и в тот самый миг, когда их губы вот-вот должны были соприкоснуться, он резко отвернулся и поднялся.
«Малышка ещё слишком молода. Нельзя её пугать».
В ту же секунду, как он отвёл глаза, в глазах Гу Чанълэ мелькнуло разочарование: так близко… всего на волосок не хватило!
— До ужина ещё есть время. Не прогуляться ли по Императорскому саду?
Хуа Чэн, стоя спиной к Гу Чанълэ, произнёс это довольно неуклюже.
Гу Чанълэ надула губки и обиженно взглянула на него. В саду — при свете дня, под чужими глазами… Разве там так уютно, как здесь, где только они вдвоём?
— Ваше Величество, Нюньнюнь не хочет выходить. Может, вы научите меня писать иероглифы?
Хуа Чэн тут же согласился, даже не задумавшись, и не подозревал, что это станет для него куда большим испытанием.
Кисть в руках Гу Чанълэ дрожала, чернила ложились неровно, и тогда Хуа Чэн подошёл ближе, чтобы направлять её руку. Со стороны казалось, будто он обнимает девушку.
От неё исходил тонкий аромат, а она то и дело оборачивалась — и несколько раз его губы едва не коснулись её щеки.
Примерно через четверть часа Гу Чанълэ заметила, как на шее императора вздулась жилка, и тайком улыбнулась: пора его пощадить.
— Ваше Величество, мои руки устали. Давайте продолжим в другой раз.
Жаль, конечно, что снова не получилось поцеловать его… Но впереди ещё целая вечность — у неё полно времени.
Услышав эти слова, Хуа Чэн словно получил помилование и стремительно отпрянул, увеличив между ними расстояние. Ещё немного — и он бы точно не удержался и обидел эту малышку.
Гу Чанълэ, будто ничего не замечая, положила кисть. На её ладонях ещё ощущалось тепло его рук. Она сложила ладони вместе, потерла их и, блеснув глазами, поднесла к носу, пока Хуа Чэн был отвернут.
Запах его лёгкого благовония лунсюй с примесью чернил.
Настроение Гу Чанълэ мгновенно улучшилось. С удовольствием поужинав, она позволила императору отвезти себя домой — вместе со свежим указом.
Старшая госпожа, узнав, что Гу Чанълэ снова самовольно сбегала во дворец, пришла в отчаяние. Раньше она переживала, что внучка отдалилась от императора Хуа Яна; теперь же та явно намеревалась каждый день туда наведываться. К счастью, речь шла именно об императоре — даже если поведение девушки покажется кому-то вызывающим, никто не осмелится говорить об этом вслух.
Старшая госпожа взяла жёлтый указ и почувствовала, как у неё задрожали веки. Раз императрица-вдова уже вмешалась, кто посмеет ослушаться? Она тяжело вздохнула: «Выращенный мною кочан капусты вот-вот утащит кто-то другой».
Теперь Гу Чанълэ стало ещё проще бывать во дворце. Каждые три дня, без напоминаний, она рано утром садилась в карету и отправлялась туда.
Правда, кого именно она навещала — императрицу-вдову или самого императора — никто не уточнял. Всё равно официально считалось, что она приезжает к вдовствующей императрице, и этого было достаточно.
Однако радость Гу Чанълэ продлилась недолго — наступил день начала занятий в академии.
Она с трудом открыла глаза, позволяя А Сан и Цинъу собрать себя. Занятия начинались на рассвете, а она привыкла спать до обеда и никак не могла привыкнуть к новому распорядку.
— Пятая барышня уже пришла?
— Да, госпожа, — ответила А Сан. — Пятая барышня ждёт у ворот вашего двора уже полчаса.
Гу Чанълэ чуть приоткрыла глаза. Пятая сестра пришла так рано?
Но для неё это шанс всей жизни — вполне естественно проявлять рвение.
В прошлой жизни Гу Чанълэ не помогла наложнице Чэнь разоблачить заговор наложницы Цинь, поэтому та и не просила у неё помощи, и Гу Чанминь попала лишь в обычную школу.
Гу Чанълэ, пошатываясь, вышла из комнаты и действительно увидела Гу Чанминь у ворот двора.
— Старшая сестра.
Гу Чанминь почтительно поклонилась, как только увидела её.
— Пятая сестра так рано поднялась?
Гу Чанълэ подошла к ней, и они вместе направились к выходу из особняка.
— Боюсь опоздать в первый день, — робко ответила Гу Чанминь.
Она ведь не имела права учиться в Академии Линя. Если бы не старшая сестра, ей никогда бы не суждено было туда попасть.
Едва они вышли из Восточного крыла, как столкнулись с наложницей Цинь и Гу Чанъянь. Гу Чанълэ сразу же проснулась и с любопытством взглянула на наряд Гу Чанъянь.
— Первая барышня, — наложница Цинь с дочерью поклонились Гу Чанълэ с видом крайней покорности.
— Что вам нужно, наложница Цинь? — спросила Гу Чанълэ, не веря, что те специально пришли сюда на рассвете просто отдать ей почести.
Наложница Цинь бросила взгляд на Гу Чанминь и, опустив глаза, произнесла:
— Хотела попросить у первой барышни об одолжении.
Гу Чанълэ поняла всё с полуслова.
— О чём речь?
— Первая барышня, — запинаясь и с глубоким почтением начала наложница Цинь, — я и правда ничего не знала о деле Ян. Но, конечно, вина лежит на мне — я плохо следила за своими людьми. Прошу простить меня.
Гу Чанълэ приподняла бровь.
— Ради этого вы специально пришли ко мне на рассвете?
— Вы очень добры, первая барышня. Раз вы уже забыли об этом, я больше не стану вас беспокоить.
С этими словами Гу Чанълэ собралась уходить. Гу Чанминь заволновалась и хотела что-то сказать, но наложница Цинь остановила её.
— Первая барышня великодушна и не держит зла. Благодарю вас от всего сердца.
— Сегодня я пришла с просьбой… Не могли бы вы взять с собой Шестую барышню в Академию Линя?
Гу Чанълэ едва заметно усмехнулась. Вот оно — настоящее желание. Всё остальное было лишь прелюдией.
— Наложница Цинь, набор в академию уже завершён. В Хуа Яне немало других учебных заведений — поищите там.
Глаза наложницы Цинь тут же наполнились слезами.
— Первая барышня… вы всё ещё не можете простить меня?
Гу Чанълэ саркастически улыбнулась.
— Как странно вы рассуждаете, наложница Цинь. Если я отказываюсь взять Шестую сестру в академию, это значит, что не прощаю вас?
— Какая логика?
Слёзы хлынули из глаз наложницы Цинь.
— Первая барышня, я знаю, вы злитесь на Ян за то, что она сделала. Но клянусь, я ни при чём!
— Прошу вас, ради родственных уз, дайте Шестой барышне шанс!
Гу Чанълэ рассмеялась — от возмущения.
Да какая наглость! Угрожать ей под видом умоляющей просьбы!
Если она откажет — её назовут мстительной и злопамятной, лишённой чувства сестринской привязанности.
Наложница Цинь, видя, что Гу Чанълэ остаётся непреклонной, достала платок, чтобы вытереть слёзы, и с горькой покорностью собралась опуститься на колени.
— Первая барышня, умоляю вас… дайте Шестой барышне хорошее будущее.
Цинъу быстро подскочила и удержала её, не дав пасть на землю.
Наложница Цинь бросила на служанку злобный взгляд, но тут же снова приняла жалобный вид.
Гу Чанъянь, увидев, что мать собирается кланяться, не выдержала и, собравшись с духом, воскликнула:
— Старшая сестра! Почему вы заставляете мою маму кланяться вам?!
Но едва сказав это, она тут же пожалела. Гу Чанълэ — законнорождённая первая дочь дома, всегда недосягаемая и неприкосновенная. Поддерживаемая и старшей госпожой, и главой рода, за все годы никто не осмеливался бросать ей вызов.
Гу Чанълэ посмотрела на мать и дочь и почувствовала лишь презрение. Она медленно подошла ближе, и её величие подавило Гу Чанъянь — та не смела поднять глаз.
— Шестая сестра, вы — шестая барышня дома. Почему вы называете наложницу Цинь «мамой»? Неужели вы отказываетесь признавать нашу матушку?
— Кроме того, наложница Цинь, хоть и старшая по возрасту, всё же служанка в этом доме. Разве не естественно, что она кланяется мне? Зачем мне её к этому принуждать?
В Хуа Яне статус наложницы ниже даже главной служанки законной жены. Просто в этом доме всегда проявляли милосердие, позволяя наложницам воспитывать своих детей, и некоторые, видимо, забыли своё место и стали слишком дерзкими.
Раз так — пора навести порядок и лишить их времени на козни.
— Ступайте к матушке и выучите правила приличия.
Госпожа Сюэ с радостью займётся этим. Два дела в одном — и порядок будет, и она сама сможет отдохнуть.
— Если Шестая сестра хочет попасть в Академию Линя, пусть сама туда поступает. Туда принимают и детей наложниц, и учеников из простых семей — стоит лишь пройти экзамен. Я уверена, такая умница, как ты, легко справится.
— Жду тебя в академии.
С этими словами Гу Чанълэ обошла их и ушла. Наложница Цинь сжала зубы от злости, а Гу Чанъянь топнула ногой.
— Почему Гу Чанминь может, а я — нет?! Старшая сестра слишком несправедлива!
Наложница Цинь тяжело вздохнула. Если бы её дочь смогла пройти экзамен, ей бы не пришлось терпеть такое унижение!
А теперь — к госпоже Сюэ за «уроками этикета». Без сомнения, это будет больно. Но Гу Чанълэ — законнорождённая первая дочь, да ещё и помолвлена с императором. Даже госпожа Сюэ вынуждена перед ней склонять голову. Если Гу Чанълэ велит им идти учить правила — им не отвертеться.
Незадолго до этого Гу Чанълэ написала письмо старейшине Линю, объяснив ситуацию с Гу Чанминь. Тот в тот же день прислал ответ с согласием, и теперь Гу Чанълэ могла прямо вести сестру в класс.
Разница в возрасте составляла год-два, и, в отличие от Гу Чанълэ, которая поступила в Академию Линя в семь лет, Гу Чанминь почти ничего не знала. Гу Чанълэ сначала хотела отдать её в другой класс, но, подумав о характере и положении сестры, решила держать её рядом: иначе та будет молчать даже под насмешками. Пусть лучше учится с ней — она сама поможет разобраться в непонятном.
Однако даже находясь под защитой старшей сестры, Гу Чанминь не встречала доброго отношения.
В Академию Линя поступали дети высокопоставленных чиновников — все законнорождённые, избалованные и высокомерные. Они презирали учеников-выскочек — детей наложниц и бедняков. А Гу Чанминь попала сюда вообще без экзамена, лишь благодаря протекции — потому относились к ней с особенным пренебрежением.
— Первая барышня, вы теперь всех подряд сюда тащите? Это же Академия Линя, а не приют для всякой дворни!
Это была Люй Юй, старшая дочь министра военных дел. Будучи единственной законнорождённой дочерью в семье, она с детства привыкла к тому, что всё идёт по её желанию, и выросла крайне своенравной и дерзкой.
Всё, что ей не нравилось, она тут же обливала ядом — особенно если речь шла о дочерях наложниц.
Гу Чанминь, конечно, чувствовала эту враждебность. Она сидела рядом с Гу Чанълэ, опустив голову и не издавая ни звука.
Гу Чанълэ бросила на Люй Юй холодный взгляд. До начала занятий оставалось совсем немного — ей не хотелось ввязываться в ссору.
Но, как водится, если одна сторона хочет мира, другая обязательно его нарушит.
— Именно! Здесь учатся только законнорождённые дети из знатных семей. Как можно рядом с такой низкой тварью? Это позор!
Это была Цинь Сюэюэ, старшая дочь министра церемоний. Всегда окружённая лестью, она никогда не считала дочерей наложниц за людей.
Гу Чанълэ нахмурилась и повернулась к Цинь Сюэюэ.
— Насколько я помню, в доме Циней тоже есть дети от наложниц. Получается, по мнению старшей барышни Цинь, кровь министра — «низкая тварь»?
Цинь Сюэюэ опешила, а потом, со злобой глядя на Гу Чанминь, выпалила:
— Я говорю о ней! При чём тут мой дом!
Лицо Гу Чанълэ стало строгим.
— Значит, старшая барышня Цинь считает, что кровь моего отца — «низкая тварь»? Или, может, вы полагаете, что дети наложниц в вашем доме выше, чем в доме герцога?
Все присутствующие невольно перевели взгляд на Цинь Сюэюэ. Никто не был глупцом — все поняли скрытый смысл. Даже если ребёнок рождён от наложницы, важно, чей он крови. Глава дома Гу — герцог первого ранга, любимец императора. После совершеннолетия Гу Чанълэ станет императрицей, а её отец — отцом государя.
Дом Циней, хоть и занимал второе место среди министерств, всё равно не мог сравниться с домом герцога, который сейчас был на пике славы.
Назвать кровь герцога «низкой тварью» — значит оскорбить всех его детей, включая законнорождённых. А раз Гу Чанълэ помолвлена с императором, то и самого государя тоже затронули.
По спине Цинь Сюэюэ пробежал холодный пот. С каких пор первая барышня Гу стала так красноречива?
http://bllate.org/book/12210/1090286
Готово:
