Чу Янь не ожидал, что обычно такая послушная и покладистая Тао Баоэр осмелится говорить с ним в подобном тоне. Он приподнял бровь и спросил:
— Сказала всё?
Раньше, стоило ему лишь так посмотреть, как даже если у Тао Баоэр и пробуждалась капризность, она тут же становилась кроткой, как ягнёнок.
И сейчас он был уверен: дальше она не пойдёт.
Но Тао Баоэр покачала головой:
— Ещё не всё.
Она произнесла медленно, чётко, словно выговаривая каждую букву:
— За ошибки надо извиняться.
— Пхах! — фыркнула Фэнли, до этого холодно наблюдавшая за происходящим. Она косо глянула на Чу Яня. — В её словах, пожалуй, есть доля правды.
Как же ей не злиться на него за то, что он перепутал людей?
Лицо Чу Яня осталось безмятежным, он молчал, лишь пристально смотрел на Тао Баоэр.
Его глаза потемнели, став чёрными, как безлунная ночь — явный признак глубокого раздражения.
Тао Баоэр добавила:
— Хотя ты и не хочешь признавать свою вину, я могу на это не обращать внимания. Впредь пусть наши дороги разойдутся: ты — своим путём, я — своим. Мы больше ничем не связаны.
Она ведь даже зомби не боится — смело торговалась с ним! Значит, и Чу Яня бояться не должна.
Не боится боли, не боится смерти — чего же тогда бояться его?
Лишь услышав эти слова, Чу Янь холодно усмехнулся:
— Решила, что нашла себе опору?
— Тао Баоэр, — произнёс он с лёгкой насмешкой, — похоже, я тебя недооценил.
Тао Баоэр напрягла лицо, плотно сжала губы, а в глазах ещё ярче вспыхнула упрямая решимость.
Такого выражения раньше никогда не было на её лице.
— Да уж, ошибка явно твоя! — подхватили даосы Хуацинчи, прекрасно умея выхватывать главное.
— Ребёнок такой маленький, а ты называешь её своей женой?
— Боже мой, да ты совсем совесть потерял!
— Даже детей не щадишь…
Один за другим они сыпали репликами, создавая такой гвалт, что у Чу Яня заболела голова.
Наконец он рявкнул:
— Вон!
Даосы Хуацинчи немедленно подхватили изрядно израненную Тао Баоэр и взлетели на мечах. Когда их клинки исчезли за горизонтом, с небес прозвучал голос:
— Верховный бессмертный Чу Янь, ты всё ещё должен нам извинение!
— Признать ошибку и исправиться — вот что делает истинного бессмертного!
Чу Янь: «……»
Он развернулся и направился обратно в главный зал. По пути каждая плитка из зелёного кирпича под его ногами рассыпалась в пыль — настолько велика была ярость, клокочущая внутри него.
И тут перед ним возникла Фэнли. Она прислонилась к колонне у входа и, приподняв носок, преградила ему путь:
— Чу Янь, ты и мне кое-что должен…
Он без промедления подхватил её на руки, перекинул через плечо и швырнул на кровать. Лишь когда она уже молила о пощаде, задыхаясь от его жестоких движений, он спросил:
— Всё ещё должен?
Фэнли лёгонько укусила его за ухо и прошептала:
— Ты должен мне порцию чистой янской энергии.
Хотя Фэнли и называли верховной бессмертной, до настоящего бессмертия ей всё ещё не хватало одного шага. Даже после перерождения она так и не смогла совершить восхождение. Долго размышляя, она решила найти иной путь: если бы ей удалось получить питание от чистой янской энергии Чу Яня, прорыв был бы обеспечен. Но Тао Баоэр опередила её. Даже если теперь вернуть эту энергию, эффект будет уже не тот.
К несчастью, настоящих верховных бессмертных на свете осталось меньше, чем пальцев на одной руке. А среди них тех, кто не имел пары и сохранил девственность, был лишь один — он. Найти замену было невозможно. Хотя… нет, не совсем.
Фэнли вспомнила о Бай Е, верховном бессмертном из Хуацинчи. Его талант и внешность ничуть не уступали Чу Яню, а может, даже превосходили. Если бы он ещё был жив…
Увы, его уже не было в живых.
* * *
Расстояние между Хуацинчи и Шуйму-гуном действительно невелико.
Один расположен у истока реки Вэйшуй, другой — у её устья, где река впадает в море.
Когда-то Тао Баоэр росла прямо на берегу реки Вэйшуй, как раз посередине между Хуацинчи и Шуйму-гуном.
Хуацинчи находился на острове у самого устья. Остров окружало море, но в самом центре раскинулось большое озеро, гладь которого была зеркальной. На поверхности плавали листья лотоса, а время от времени из воды выпрыгивали лягушки и громко квакали.
Лу Шуйси, прилетевший за Тао Баоэр, сам был лягушачьим демоном. Вернувшись в Хуацинчи, они даже не дали ей целебной пилюли — просто бросили прямо в озеро.
Тао Баоэр немного боялась воды, но, оказавшись в ней, обнаружила, что не тонет, а парит над поверхностью. Удивлённо спросила:
— Почему я не тону?
Лу Шуйси посмотрел на неё с ещё большим изумлением:
— Ты же дух персикового дерева! Почему вообще должна тонуть?
Он многозначительно вздохнул:
— Тао Баоэр, похоже, у тебя серьёзные заблуждения насчёт собственной сущности.
Тао Баоэр: «……»
Паря в воде, она чувствовала, как по всему телу разливается приятное тепло, а раны быстро заживают. Однако красная точка на лбу не исчезала никак.
Это был знак, наложенный Чу Янем. Стереть его можно было только двумя способами: либо превзойти Чу Яня в силе, либо чтобы более могущественный верховный бессмертный снял печать. До тех пор ей предстояло жить с этой меткой.
Когда она пыталась почесать красную точку, её заметила одна женщина. Та улыбнулась:
— Не бойся, сейчас нарисую тебе красивую родинку-украшение.
Вскоре Тао Баоэр вышла из озера и переоделась в розовый наряд: штаны с расклешёнными книзу штанинами, похожими на цветы граммофона, и с маленькими колокольчиками на концах. Когда она шла, колокольчики весело позванивали.
— Меня зовут Юнь Хуэйчжэнь, я лиса по происхождению, — представилась женщина, махнув рукой. — У меня в животе ребёнок трёх месяцев, так что я — та самая «беременная» из категории «старики, больные, инвалиды и беременные».
Юнь Хуэйчжэнь добавила:
— Вся эта одежда — для моей будущей дочки. И, как видишь, тебе она очень идёт!
Тао Баоэр занервничала: а вдруг она надела вещи, предназначенные чужому ребёнку?
Но тут вмешался Лу Шуйси:
— У неё мальчик. Не слушай её.
— И что с того, что мальчик? — фыркнула Юнь Хуэйчжэнь.
Лу Шуйси пояснил Тао Баоэр:
— Мальчик потом поблагодарит тебя за то, что ты избавила его от этих девчачьих нарядов.
Юнь Хуэйчжэнь проигнорировала его и занялась рисованием родинки-украшения. Раньше служанки часто рисовали Тао Баоэр такие узоры, поэтому она спокойно стояла, не шевелясь. Когда работа была закончена, Юнь Хуэйчжэнь поднесла зеркало. Тао Баоэр долго смотрела на своё отражение.
Наконец не выдержала:
— А это что такое?
Под прежней красной точкой теперь красовалось несколько круглых пятнышек, соединённых чёрной линией. Выглядело довольно странно.
Однако, приглядевшись, она подумала, что даже мило. Потрогала пальцем родинку, затем слегка ущипнула собственную пухлую щёчку. Так вот какая она была в детстве…
Юнь Хуэйчжэнь удивилась:
— Как, ты даже не знаешь, что такое сахарная хурма на палочке?
Бедное дитя! Её детство явно прошло в ужасных условиях, раз она даже не видела обычной сахарной хурмы.
Поэтому, когда Тао Баоэр шла к главному залу Хуацинчи, в левой руке у неё была сахарная хурма на палочке, а в правой — погремушка. Она чувствовала лёгкое замешательство, но в то же время — неожиданное спокойствие.
У входа в главный зал она увидела статую из нефрита. Рядом с ней сидел даос в зелёной одежде и выполнял печать. По движениям пальцев Тао Баоэр сразу узнала тот самый метод, которому учил её Учитель.
Она лишь мельком взглянула на даоса, а затем перевела взгляд на статую.
Черты лица статуи были размытыми, будто резчик работал спустя рукава, не желая вкладывать душу в работу.
И всё же образ статуи слился в её сознании с образом Учителя в ту ночь, когда он снял повязку. Тогда она тоже не разглядела его лица — лишь ореол света, окутывавший фигуру, и ещё более размытые черты, от которых, однако, захватывало дух от красоты.
Она была уверена: это один и тот же человек.
Смотреть на него было приятно и умиротворяюще.
— Это наш верховный бог — Бай Е, — представил Лу Шуйси. — Все думают, что он всего лишь верховный бессмертный, но раз уж ты избрана им, мы не станем скрывать: Бай Е уже достиг уровня верховного бога. Просто ему предстоит пройти великое испытание. Если преодолеет — станет истинным богом. Если нет…
— …То столкнётся с сильнейшим злым богом клана Ань — Юнь Куаном. Сейчас о нём нет никаких вестей, — закончил Лу Шуйси и пригласил Тао Баоэр войти в зал.
— Это главный зал Хуацинчи. Сначала я покажу тебе, где что находится, а потом ты трижды поклонишься статуе верховного бога Бай Е. После этого официально станешь младшей хозяйкой Хуацинчи.
Тао Баоэр удивилась:
— А? Разве не хозяйкой пруда?
— Хозяйка пруда? Как-то пошло звучит!
Вот оно, настоящее отличие людей Хуацинчи — у них всегда особый подход.
Главный зал оказался небольшим. Посередине стояла табличка с именем предка, а перед ней — золотая миниатюрная статуэтка размером с ладонь. Это был Ло Юньфэй, учитель Бай Е и, соответственно, учительский учитель Тао Баоэр.
— Поднеси благовония нашему учительскому учителю.
Тао Баоэр волновалась всё больше. Когда ей вручили три палочки благовоний, её глаза наполнились слезами:
— Простите меня…
— Что случилось? — Лу Шуйси растерялся, увидев, как она плачет. — Почему ты плачешь при поклоне предку?
Он повернулся к золотой статуэтке и весело воскликнул:
— Учительский учитель, наверное, ты просто слишком страшен — вот девочку и напугал!
Ло Юньфэй на самом деле не был уродлив, но выглядел крайне грозно: брови — широкие и густые, в руках — огромный топор. Хотя раньше он был самым что ни на есть настоящим верховным бессмертным, из-за внешности простые люди часто использовали его изображение как обычного домашнего божка.
— Нет-нет… — Тао Баоэр замотала головой, краснея от слёз. — Просто… верховный бог Бай Е никогда не признавал меня своей ученицей.
Раньше она звала его Учителем, но каждый раз он сердился и долго её «наказывал».
Поэтому Тао Баоэр решила, что он не хочет брать её в ученицы — наверное, из-за её плохих способностей и глупости.
Она опустила голову и уныло пробормотала:
— Хотя верховный бог Бай Е и обучил меня некоторым методам культивации, он так и не признал меня своей ученицей. Значит, я не имею права называться младшей хозяйкой Хуацинчи. Я могла бы скрыть это на время, но не хочу лгать.
Она теребила рукава и добавила:
— Я могу работать.
— Можно ли мне остаться здесь служанкой?
— Я мало ем, — поспешно добавила она.
Увидев, что Лу Шуйси молчит, она тут же уточнила:
— Я вообще могу пить одну только воду!
— Ха-ха-ха! — Лу Шуйси погладил её по голове. — Так и должно быть!
Он хитро прищурился:
— Бай Е вообще не умеет учить учеников.
— Поэтому он никогда никого не брал в ученики.
Выведя Тао Баоэр из зала, Лу Шуйси указал на даоса в зелёной одежде, сидевшего в позе лотоса:
— Это Циншuang. Он считается наполовину учеником верховного бога Бай Е.
— Весь Хуацинчи культивирует именно благодаря ему.
Тао Баоэр смотрела непонимающе.
В этот момент Циншuang открыл глаза.
Он взглянул на неё и сказал:
— Ты утверждаешь, что верховный бог Бай Е обучил тебя некоторым методам. Где же он сейчас?
— Его похитили, — ответила Тао Баоэр.
Циншuang на мгновение замолчал, затем спросил:
— И чему же он тебя научил?
Он сомневался. Ведь «Цинхуа» выбрала именно эту маленькую плаксу. Ещё больше его смущало то, что раньше она была женой Чу Яня из Шуйму-гун?
Говорят, из-за повреждений она сжалась в размерах, но по костной структуре ей всего триста лет. Для духа персикового дерева это возраст только что проснувшегося младенца. Даже если она и приняла облик взрослой женщины, внутри она всё ещё ребёнок — наивный и несмышлёный.
Проще говоря — глуповата.
Все новые духи в начале своего пути глуповаты. Лишь после долгой практики и впитывания энергии неба и земли они постепенно становятся умнее. Циншuang не понимал, чему могла научиться Тао Баоэр в таком состоянии.
Тао Баоэр не знала, с чего начать.
Ведь Учитель ни разу не произнёс с ней ни слова. Хотя… однажды всё же сказал одно слово: «Хо…»
Она начала нервничать.
http://bllate.org/book/12208/1090135
Готово:
