Деревня ныне совсем преобразилась: прежняя запустелость и упадок уступили место бурной жизни. Дома выстроились ровными рядами, горцы трудились в полях, а лица встречных светились надеждой и бодростью.
Гу Му Жун отсутствовала всего месяц, но за это время деревня успела измениться до неузнаваемости.
Цяньнян рассказала ей, что торговый караван Се Яньчжуо постоянно привозил издалека всевозможные товары первой необходимости и семена для посева. Регистрация Пин-гэ’эра и самой Цяньнян уже была оформлена, а половина жителей деревни получила документы. Се Яньчжуо сознательно замедлял процесс, чтобы не привлекать лишнего внимания. Получив регистрацию, крестьяне были до глубины души благодарны ему. Теперь в деревне его имя звучало даже громче, чем имя Гу Му Жун.
Гу Му Жун это ничуть не тревожило. Она никогда не стремилась к славе или признанию — её цели всегда лежали в ином. Достигнув их, она останется довольна, чего бы ни стоило.
Цяньнян также поведала, что выделила участок в горах и построила там лечебницу, где теперь выращивала целебные травы. Нескольким честным и трудолюбивым женщинам из деревни она поручила помогать и обучаться. Сама же была занята ежедневно от зари до заката.
Гу Му Жун взглянула на её оживлённое лицо и про себя одобрительно кивнула: вот так и надо — жить с надеждой в сердце. Как прекрасно!
Они не стали заходить в лечебницу, а направились прямо в поместье Се Яньчжуо. Услышав о прибытии Гу Му Жун, он уже поджидал у ворот.
Побеседовав немного, они прошли в кабинет.
Слуга принёс чай и молча удалился. Давно уже стало правилом: когда собирались втроём, слуг рядом не оставляли.
Гу Му Жун отметила, что Се Яньчжуо выглядит куда лучше, чем при их первой встрече: лицо уже не такое бледное, глаза сияют, настроение явно отличное.
Устроившись в кресле и сделав глоток чая, Гу Му Жун первым делом задала вопрос, который давно её мучил:
— Почему расходы оказались вдвое меньше, чем мы планировали?
Се Яньчжуо улыбнулся:
— Это лишь начальные затраты.
— Начальные? — удивилась Гу Му Жун. Земельные документы уже у неё в руках. Что ещё нужно делать?
— Подумай, — сказал Се Яньчжуо, уголки губ его насмешливо приподнялись, — что обнаружит господин Лю, вернувшись с юга и добравшись до гор Сяоцаншань?
Гу Му Жун задумалась.
— Горы, полные разбойников?
— Именно. В глазах чиновников Пэнчжоу горы Сяоцаншань по-прежнему кишат бандитами, хотя на самом деле их там больше нет. Только мы с тобой знаем правду. А раз так, то даже имея земельные документы, никто не осмелится там поселиться.
Он сделал паузу и продолжил:
— Купили землю — это лишь начало. А что сделает господин Лю, узнав истину?
— Наверное, пожалуется… — неуверенно предположила Гу Му Жун, но тут же поняла, насколько это наивно. Торговец вряд ли станет требовать справедливости у чиновника — скорее проглотит обиду и убытки.
— Не забывай, — напомнил Се Яньчжуо, — Ци Ваньшань — главнокомандующий гарнизоном Пэнчжоу. Он будет ждать, пока господин Лю сам придёт к нему с деньгами на «подавление бандитов».
— Да он просто хитёр, как лиса! — воскликнула Гу Му Жун. Она не ожидала такой ловушки. Конечно! Первые деньги — фиксированная сумма, а потом начнутся бесконечные запросы на «военные нужды».
— Получив деньги, он может и не двинуть войска, — добавил Се Яньчжуо, которому такие уловки были хорошо знакомы. — Или заявит, что бандиты слишком сильны, а денег не хватает… Вариантов масса.
— Этот военачальник умеет вытягивать деньги, как никто другой! — воскликнула Цяньнян. — Если бы не вы с Се Яньчжуо, любой другой вложил бы всё своё состояние и всё равно не удовлетворил бы его аппетиты.
— Пусть господин Лю пока погостит у себя на родине, — с усмешкой сказала Гу Му Жун. — У меня и так полно денег, некуда девать. Не стану же я кормить такого прохиндея!
— Верно, — кивнул Се Яньчжуо. — Пусть подождёт, когда господин Лю сам попросит его «очистить» горы от разбойников.
Затем он добавил:
— Но нам всё же нужны бандиты в горах Сяоцаншань.
Гу Му Жун, прожившая столько событий, сразу поняла его замысел.
— Да, без бандитов никак.
Они переглянулись и одновременно улыбнулись — каждый знал, о чём думает другой.
Без бандитов земельные документы ничего не значат перед властью. Им нужны и документы, и бандиты.
В тот же день Се Яньчжуо написал письмо и отправил слугу с ним. После этого втроём они перешли к обсуждению культивации.
Цяньнян, как известно, уже достигла стадии втягивания ци в тело. Гу Му Жун внимательно наблюдала за ней: вокруг Цяньнян формировалось энергетическое поле, почти слившееся с окружающей ци. В этом поле возникали крошечные вихри, втягивающие ци извне. Эти вихри напоминали те, что она видела в массиве на пике Сянтянь, только уменьшенные в десятки раз.
«Вот оно как!» — поняла Гу Му Жун. Наверное, и у неё самого процесс шёл точно так же. Вспомнив узор того массива, она почувствовала пробуждение нового понимания.
Что до Се Яньчжуо, он всё ещё находился на стадии восприятия ци. Его энергетический след постепенно менялся, становясь всё более схожим с окружающей ци. Обычно энергетический след человека плотный, устойчивый, окрашенный в свой цвет и колеблющийся в собственном ритме. Ци же рассеяна — струйками, точками, облачками. Цель культивации — постепенно растворить собственный след, чтобы слиться с ци и впитать её.
Гу Му Жун изменила третий этап своего метода. Вместо того чтобы концентрировать энергию внутри тела, очищая меридианы и прорывая ключевые точки до тех пор, пока ци не превратится в жидкость, она решила практиковаться вместе с растениями, способными генерировать ци. Они будут дышать друг для друга, помогая взаимно.
Этот путь, возможно, не позволит быстро накопить достаточное количество ци для перехода на следующую ступень. Но в мире, где ци крайне разрежена, старый метод может так и не привести к успеху за всю жизнь.
Лучше двигаться медленнее, но уверенно. К тому же, такие растения со временем могут повысить общую концентрацию ци в мире.
А ради чего, в конце концов, она культивирует? Гу Му Жун часто задавала себе этот вопрос. Сначала она хотела лишь разрешить кармические узы рода Гу. Но чем дольше она шла этим путём, тем яснее становилось: она будет культивировать всю жизнь, даже если достигнет невероятной силы. Причины пока не было, но она верила — однажды поймёт.
На следующий день после возвращения пришло известие из столицы. Прочитав его, Гу Му Жун побледнела.
Женщины рода Гу, сосланные в рабство, одна за другой начали заболевать. Поскольку их разместили по разным местам, это не вызвало особого шума. Но для тех, кто следил за ними, сигнал был тревожным.
Гу Му Жун сжала в руке записку и нахмурилась.
☆
Наступил праздник Чунъян — время, когда столица особенно оживлённа. Знатные семьи навещали друг друга, улицы заполонили кареты. В этом году праздник совпал с объявлением результатов императорских экзаменов, и у ворот академии собралась огромная толпа.
Кто-то, увидев своё имя в списке, падал в обморок от радости; другие, не найдя имени, уходили в унынии. Слуги спешили домой с вестью о триумфе своих господ. Среди толпы стоял Ли Шэнь — его имя легко находилось в самом верху списка: третий в первой сотне, «цветущая слива».
Даже обычно сдержанный, он не мог скрыть радости. Пробираясь сквозь толпу, он торопился сообщить матери добрую весть.
Жить в столице дорого. Цены здесь не шли ни в какое сравнение с Наньяном. У него осталось немало ценных вещей от предков, но расставаться с ними он не хотел, если только не наступит крайняя нужда. К счастью, у него были и золото с серебром, и банкноты, которые дала Гу Му Жун, — этого хватало, чтобы содержать себя и мать.
Его близнецы — брат и сестра — жили на поместье дочери Наньянского управителя, госпожи Лю. Иногда он навещал их, привозя деньги и продовольствие.
В пригороде он снял небольшой домик за десять лянов в месяц и редко выходил, кроме как за покупками или на учёбу.
Став «цветущей сливой», он не стал хвастаться, но его узнали. Слуги госпожи Лю, заранее посланные следить за объявлением результатов, сразу бросились поздравлять его. Теперь скромность была невозможна — толпа окружила его, а некоторые даже спрашивали, женат ли он, явно намереваясь «поймать жениха под списком».
Ли Шэнь растерялся, но слуги госпожи Лю проворно вывели его из толпы и усадили в карету.
Это была служанка, присланная госпожой Лю. Та приехала в столицу месяц назад и знала, что сегодня объявят результаты. Карета помчалась к постоялому двору, где жил Ли Шэнь. Хозяин тут же повесил связку хлопушек у входа — ждал лишь вестника, чтобы запалить их.
Ли Шэнь всё ещё принимал поздравления, когда вдруг почувствовал чей-то взгляд. Подняв глаза, он увидел в толпе юношу с знакомым лицом и лёгкой улыбкой.
Тот, заметив, что Ли Шэнь смотрит на него, тоже поднял руку в приветствии, как все вокруг, но его голос прозвучал прямо в ушах:
— Поздравляю, брат Ли, с блестящим успехом на экзаменах.
Ли Шэнь обрадовался и, извинившись перед окружающими, поспешил к нему:
— Брат Сяоу! Давно не виделись! Какая удача встретиться сегодня!
Окружающие, видя их дружбу, отступили.
— Зачем ты в столице? — спросил Ли Шэнь, радуясь возможности поговорить с близким человеком в такой знаменательный день.
— По делам, — ответила Гу Му Жун. Она вошла в город рано утром и случайно услышала о результатах экзаменов. Не ожидала, что Ли Шэнь добьётся такого высокого результата! На самом деле, она терпеть не могла столицу — уже одно зрелище городских ворот заставляло кармические узы на её теле натягиваться, будто готовые врезаться в плоть. Но прийти ей всё равно пришлось.
Они не успели поговорить и нескольких слов, как подоспели официальные глашатаи с поздравлениями. Ли Шэню стало не до бесед — к счастью, слуги госпожи Лю помогли ему справиться с натиском поздравлений.
Поскольку в ближайшие дни ему предстояло быть очень занятым, Гу Му Жун не стала задерживаться. У неё и самой дел по горло. Она оставила записку хозяину постоялого двора и поспешила прочь.
Местонахождение всех женщин рода Гу, обращённых в рабство, было строго задокументировано. Слуги Се Яньчжуо уже собрали всю информацию, и ей не пришлось тратить на это силы. Однако документы давали лишь общую картину — ей нужно было увидеть всё своими глазами.
Ведь даже болезнь или смерть рабыни должны быть занесены в реестр. Великая империя Дунь строго следила за судьбой осуждённых, не допуская ни малейшей вольности.
Ночью Гу Му Жун переоделась в чёрное, закутала лицо и направилась туда, куда было легче всего проникнуть — в самый крупный бордель столицы, «Пьянящую Жизнь».
Хотя закон запрещал чиновникам посещать публичные дома, это ничуть не мешало процветанию заведений подобного рода. «Пьянящая Жизнь» принадлежала государству, и большинство девушек там были из числа осуждённых женщин знатных семей.
Гу Му Жун читала романы, где героини переодевались в мужчин и ходили в бордели, но сама не рискнула бы. Цяньнян однажды сказала, что для знающего врача различие между полами так же очевидно, как огонь в ночи. Даже если бы Цяньнян сделала ей искусственный кадык и нарисовала грубые брови, она всё равно не пошла бы в такое место.
К тому же, она искала больных женщин. Кто станет заказывать больную красавицу? Разве не боится заразиться?
В «Пьянящую Жизнь» продали Гу Му Янь — внучку главы клана Гу, дочь его дальнего родственника. Когда род Гу пал, ей было всего тринадцать, и она уже была обручена.
Согласно полученным сведениям, сразу после продажи Гу Му Янь взял под покровительство какой-то знатный господин из столицы. Её не показывали публике, и все уважали таинственного покровителя, не осмеливаясь тревожить девушку.
http://bllate.org/book/12207/1090019
Готово:
