Ланьэр подняла глаза на императора и покачала головой:
— Ваше величество… это не я.
— Свидетели и улики налицо! Ты ещё осмеливаешься отпираться! — резко вмешалась Баоинь, сидевшая рядом с императором, не дав ему произнести ни слова.
Взгляд Ланьэр метнул молнию в сторону Мэнгуцин:
— Не я! Это наложница Цзин! Она подговорила меня! Мы с ней враги с давних пор — именно поэтому никто бы её не заподозрил! Это она!
Мэнгуцин нахмурила изящные брови:
— Ланьэр, я вчера вернулась из дворца Цяньцинь прямо во дворец Икунь и больше никуда не выходила!
Император слегка смягчил взгляд. Его острые, как клинки, брови обрамляли проницательные, словно звёзды, глаза:
— Наложнице Цзин запрещено покидать дворец Икунь без моего дозволения. Как она могла тебя подослать?
Фулинь не был глупцом и сразу понял, что Ланьэр лжёт. Улань, всегда умевшая чувствовать ветер перемен, заметив, что император всё ещё доверяет Мэнгуцин, тут же переметнулась на её сторону и холодно усмехнулась, глядя на Ланьэр:
— Девушка Ланьэр, всем известно, что вы с наложницей Цзин в ссоре. Та проявила милосердие и оставила тебе жизнь, а ты, неблагодарная, замышляешь убийство! Теперь заявляешь, будто это она тебя подослала? Если бы действительно наложница Цзин тебя подослала, зачем ей оставлять при тебе эту табличку? Разве это не прямой путь к собственной гибели? Улик достаточно — нечего отпираться! Кто на самом деле тебя подослал?
Ланьэр стиснула губы и злобно уставилась на Улань, но молчала. Увидев это, Улань обратилась к императору:
— Ваше величество, по моему мнению, такую злобную служанку следует отправить в Шанфанский суд.
Её слова прозвучали спокойно и ровно, но от них Ланьэр задрожала всем телом и побледнела. Почти истерично закричала она:
— Я не виновна! Госпожа Ланьфэй хочет добиться признания под пытками! Ваше величество! Вы справедливый правитель — не можете же вы осудить невинную!
Её пронзительный, полный отчаяния голос эхом разнёсся по покоям Янсинь.
Но император оставался императором. Он видел слишком много человеческих страданий и смертей, чтобы тронуться подобными воплями. Его взгляд стал ледяным:
— Отведите её в Шанфанский суд. Подвергнуть пыткам. А этих стражников — казнить через чжаньби.
Как только император произнёс приговор, глаза Ланьэр остекленели, ноги подкосились, и она рухнула на пол. Попасть в Шанфанский суд и выйти живой? В прошлом даже наложнице Цзин удалось выжить лишь благодаря помощи Шифэй и защите самого императора. А теперь она — ничтожная служанка, без покровителей во дворце. Её ждала неминуемая смерть.
Стражники давно предчувствовали такой исход, но всё равно дрожали. Много лет служили они при дворе, так и не добившись ничего значимого, и решили рискнуть: если повезёт — получат высокое положение, не повезёт — потеряют жизнь. Только не ожидали, что сами станут пешками в чужой игре! Оцепенев, они позволили увести себя.
Внезапно Ланьэр обернулась и пронзительно закричала:
— Ваше величество! Это наложница Хуангуйфэй! Именно она меня подослала! Хотела оклеветать наложницу Цзин! Это Хуангуйфэй!
— Наложница Хуангуйфэй? Да как ты смеешь, подлая собака! Сначала пыталась оклеветать наложницу Цзин, теперь перекладываешь вину на наложницу Хуангуйфэй! — взорвался император.
Он был вне себя от ярости. Инсюэ и Дунъэ Юньвань росли вместе, как родные сёстры, и он ни за что не поверил бы, что та способна на такое.
Даже Мэнгуцин не поверила:
— Перестань нести чушь! Сначала пыталась оклеветать меня, теперь — наложницу Хуангуйфэй! Какая ненависть могла быть у тебя к Инсюэ, чтобы убить её таким жестоким способом?
За все годы в Запретном городе Мэнгуцин повидала немало смертей, но никогда не встречала столь изощрённой жестокости. Даже На-жэнь не пошла бы на такое.
Ланьэр горько рассмеялась:
— Она всего лишь искусная лицедейка! Настоящая актриса — куда лучше тех, что на сцене! Если не верите, спросите Чжи! Я и сама скоро умру, но не допущу, чтобы ваше величество оставался в заблуждении из-за этой мерзавки!
— Бах!
Не успела она договорить, как император со всей силы ударил её по лицу. Из уголка рта хлынула кровь. Лицо императора исказилось от гнева:
— Как ты смеешь так оскорблять наложницу Хуангуйфэй! Хорошо! Я сейчас же вызову Чжи!
Он повернулся к У Лянфу и мрачно приказал:
— Приведи Чжи!
Вскоре Чжи вошла вслед за У Лянфу и, увидев императора, тут же упала на колени, дрожа всем телом.
Император взглянул на неё без тени сочувствия:
— Это наложница Хуангуйфэй подослала эту служанку убить Инсюэ?
Лицо Чжи стало мертвенно бледным. Она покачала головой:
— Нет, нет! Это Ланьэр сама всё задумала. У неё с Инсюэ была старая вражда, да ещё после того случая с наложницей Цзин её перевели в Синчжэку. В тот день Хуэй приходила к нам в гости, и Ланьэр воспользовалась моментом и украла у неё табличку… и убила… убила Инсюэ! Хотела свалить всё на наложницу Цзин!
Ланьэр с изумлением уставилась на Чжи, потом бросилась на неё и вцепилась пальцами в горло:
— Ты лжёшь! Ты лжёшь! Ты, подлая! Ты сговорилась с другими, чтобы погубить меня! Я дура, что снова и снова тебе верила!
Император почернел от злости:
— Уведите эту злобную служанку и казните через чжаньби! Что до Чжи — она знала об убийстве и не доложила. Считается соучастницей. Дать белый шёлковый шнур.
Чжи на миг застыла, потом побледнела и зарыдала:
— Ваше величество! Ваше величество! Я… я никого не убивала! Ваше величество, я…
— Чего стоите?! Вывести немедленно! — рявкнул император, не дав ей договорить.
Несколько евнухов тут же потащили Чжи прочь. В покоях Янсинь воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь отчаянными рыданиями Чжи и проклятиями Ланьэр.
Мэнгуцин закрыла глаза, встала и сделала реверанс перед императором:
— Если больше нет дел, позвольте мне удалиться.
Встретившись взглядом с её холодными, отстранёнными глазами, император вдруг вспомнил, что Мэнгуцин всё ещё под домашним арестом — именно из-за этого инцидента. В груди шевельнулась вина, но, увидев её отчуждённое выражение лица, гнев вновь вспыхнул с новой силой. В ушах зазвучали слова госпожи Баэрды и те фразы, что некогда произнесла Инсюэ.
Он холодно бросил:
— Ступай. Пока арест не снят, веди себя тихо.
Выходя из покоев Янсинь, Мэнгуцин почувствовала, как лёд сжимает её сердце. Увидев судьбу Ланьэр и Чжи, она испугалась ещё сильнее. А вдруг смерть её отца и её собственное низложение в прошлом действительно связаны с Фулинем? Эта кровавая правда была слишком болезненной.
Когда наступила ночь, дворец Икунь казался особенно унылым. Глядя в зеркало, Мэнгуцин тихо сказала:
— Линси, иди отдыхать.
Линси казалась рассеянной. Вспомнив поведение Тао Сая в тот день, она всё больше боялась встретиться с ним снова.
Мэнгуцин легла на ложе, но не могла уснуть. Фулинь явно не доверял ей — ведь он всё ещё держал её под арестом. Если так пойдёт дальше, расследование дела её отца станет невозможным.
Она закрыла глаза и прошептала:
— Нельзя потерять милость. Ни в коем случае нельзя потерять милость.
Запретный город — огромная сцена, и надо быть лучшей актрисой. Мэнгуцин натянула одеяло на плечи, и по щеке скатилась слеза. Она не могла позволить себе потерять милость императора. Фулинь всё ещё питал к ней тёплые чувства — без них она не только не раскроет правду о прошлом, но и не сможет вернуть её третьему брату его титул.
Под одеялом она сжала кулаки. Через некоторые трудности нужно просто пройти. К тому же пока у неё есть лишь слова Чэнь Муго — зачем же верить им безоговорочно?
Тем временем во дворце Куньнин женщина перед зеркалом снимала украшения и спросила:
— Сегодня император выбрал зелёную табличку госпожи Ян?
Люйжань сняла с её волос золотую фениксовую шпильку и ответила:
— Да. После того как наложница Цзин разгневала императора и была посажена под арест, он, конечно, не хотел идти к ней.
Баоинь вздохнула:
— Уже давно он не выбирает таблички. То у наложницы Цзин, то у наложницы Хуангуйфэй. Что до госпожи Ян — ей повезло сегодня. Видимо, из-за всего этого дела с Инсюэ. Иначе кому бы пришло в голову выбрать её? Она хоть и послушна, но, если правильно её обучить, может оказаться полезной мне.
Люйжань обеспокоенно нахмурилась:
— Вы правы, но госпожа Ян такая робкая… Боюсь, из неё мало толку.
Баоинь едва заметно улыбнулась:
— Если бы она была смелее, мне было бы труднее ею управлять. Взгляни на Ланьфэй: внешне она мне подчиняется, но за моей спиной часто сговаривается с наложницей Цзин. К счастью, император теперь её не жалует. Иначе она давно бы взгромоздилась мне на голову.
Люйжань помогла Баоинь дойти до ложа и утешающе сказала:
— Вы — императрица, а она всего лишь наложница. Как бы глубоко ни были её замыслы, она всё равно остаётся наложницей. Не смеет поднять на вас руку.
Баоинь вздохнула:
— Но если она объединится с наложницей Цзин или с наложницей Хуангуйфэй, мне будет нелегко.
Люйжань укрыла её одеялом и с недоумением спросила:
— Тогда почему бы вам не объединиться с наложницей Цзин? Эта наложница Хуангуйфэй такая кокетка… Мне кажется, именно её служанка убита — она способна на такое.
Лицо Баоинь побледнело, и она вспылила:
— Глупости! Если кто-то услышит такие слова, нам обоим несдобровать! Есть вещи, которые, даже зная, нельзя говорить вслух.
Вероятно, она вспомнила Сун Хуэя, поэтому так резко одёрнула Люйжань.
Увидев, что Баоинь рассердилась, Люйжань тут же замолчала. Та бросила на неё строгий взгляд:
— Ступай.
Закрыв глаза, Баоинь вдруг увидела перед собой того благородного мужчину. Он медленно приближался, лицо его было залито кровью, а голос звучал жутко:
— Баоинь, зачем ты так со мной поступила? Зачем? Я так любил тебя! Почему ты убила меня?
Она вздрогнула, затряслась под одеялом и заплакала:
— Это не я! Не я!
Но больше всего её пугал мелькнувший образ алого платья. Она не знала, кому оно принадлежит, но постоянно боялась, что этот алый силуэт появится перед ней и раскроет всю правду.
Глубокой ночью весь Запретный город погрузился в тишину. Лишь изредка раздавался кошачий вой, от которого мурашки бежали по коже. Дворец Чэнъгань тоже был тёмным, но вдруг оттуда раздался пронзительный крик. Служанки, дежурившие у входа, поспешили внутрь и зажгли свечи. На ложе лежала женщина с бледным лицом и крупными каплями пота на лбу. В её глазах читался ужас.
Инъэр обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что случилось?
Дунъэ Юньвань тяжело дышала и покачала головой:
— Ничего. Можешь идти.
Инъэр тревожно посмотрела на неё и вышла.
Оглядев освещённый покой, Дунъэ Юньвань пришла в себя и прошептала:
— Призраков не существует! Хочешь использовать меня, чтобы возвыситься? Не бывать этому.
Она вытерла пот со лба и снова легла.
Дни шли быстро, и вот уже настал день рождения императора — тридцатое число первого месяца. Император не любил пышных празднеств, поэтому устроил лишь семейный ужин в покоях Янсинь, не приглашая министров — только представителей императорского рода.
Императрица-мать сидела рядом с сыном. В зале звучали песни и танцы, все наложницы преподнесли подарки и улыбались. Только наложницы Цзин нигде не было видно — ведь император поместил её под арест, и все об этом знали, поэтому никто не спрашивал.
Императрица-мать не знала подробностей, но решила не вмешиваться — отношения с сыном и так были напряжёнными, и лишние слова могли окончательно их разобщить.
Император сегодня был в прекрасном настроении, особенно после того, как получил от наложницы Хуангуйфэй сшитую ею лично одежду.
Ночь опустилась, и в покоях Янсинь царила радость, в отличие от холодного и пустынного дворца Икунь. Однако не все были довольны. Например, Тао Сай. Он надеялся сегодня увидеть ту девушку, но император не позволил наложнице Цзин прийти, а значит, и она не появится.
Заметив, что младший брат задумчив и молчалив, император удивлённо спросил:
— Десятый брат, ты чем-то расстроен? Всё молчишь. Что-то случилось?
Тао Сай поспешно ответил:
— Нет, просто я не умею болтать.
Император кивнул:
— Ах, твой характер… Пора тебе жениться. Будет с кем поговорить — не будешь таким замкнутым.
Императрица-мать тоже улыбнулась:
— Старший десятый сын, тебе уже немало лет. Пора подумать о браке. По-моему, девушка из дома Ба-ха-эр вполне подходит.
Тао Сай смутился и покраснел:
— Я пока не хочу жениться!
http://bllate.org/book/12203/1089643
Готово:
