Услышав это, Сун Янь поклонился и вышел. Покидая дворец Икунь, он шёл с тревогой на душе: смерть его родного брата Сун Хуэя, похоже, тоже была связана с ядом семян абрикоса любви. Неужели Сун Хуэй узнал правду и за это поплатился жизнью? Его брат обладал немалым боевым мастерством — не каждому удавалось так легко свести его в могилу.
Когда-то Сун Хуэй оказал услугу наложнице Цзин, и та рассказала Сун Яню кое-что важное. Возможно, смерть Сун Хуэя имела прямое отношение ко дворцу Куньнин. Обитательница дворца Чжунцуй, хоть и жестока и своенравна, лишена подлинной хитрости — её уловки примитивны и грубы.
Но вот что странно: как слышал Сун Янь, та самая женщина из дворца Куньнин собиралась сбежать вместе с его братом. Эта мысль привела его в замешательство. Перед смертью Сун Хуэй поручил наложнице Цзин передать ему семейную нефритовую подвеску и просил заботиться о ней. Хотя брат и был лекарем, он помогал далеко не всем. Неужели он чувствовал перед ней вину?
— Наглец! Как смеешь не кланяться госпоже Шухуэйфэй! — пронзительный окрик вырвал Сун Яня из размышлений.
Он поднял глаза и увидел суровую женщину. Поспешно склонившись в поклоне, произнёс:
— Виноват, ваше высочество. Простите меня, ничтожного.
— Встаньте, — сказала На-жэнь, и в её миндалевидных глазах мелькнула редкая для неё мягкость.
Пусть лишь на миг, но Сун Янь заметил этот взгляд — казалось, она смотрела сквозь него на кого-то другого.
Сун Янь чуть выпрямился и посторонился. На-жэнь бросила на него равнодушный взгляд и махнула рукой:
— Вперёд.
Носильщики подняли паланкин и двинулись дальше. Чжу Гэ, шедшая рядом, странно взглянула на Сун Яня, но тут же поспешила за своей госпожой.
Сун Янь проводил взглядом роскошный паланкин — тот направлялся прямо к дворцу Икунь. Похоже, снова затевается ссора с наложницей Цзин. Но вмешиваться не следовало: это дела внутренних покоев, и любое вмешательство лишь усугубит положение наложницы Цзин.
В ярко-алом платье из парчи, с золотой вышивкой на манжетах, На-жэнь величественно ступила во дворец Икунь. Увидев её, Мэнгуцин встретила гостью с улыбкой:
— Госпожа Шухуэйфэй занята управлением всеми делами гарема. Как же вам сегодня удалось найти время заглянуть ко мне?
Её тон был спокойным, будто она вовсе не помнила недавнего инцидента в императорском саду. Это заставило На-жэнь похолодеть внутри: если бы Мэнгуцин встретила её с холодностью, это было бы понятно и привычно.
На-жэнь улыбнулась, опустилась на соседнее сиденье и лениво произнесла:
— Я и не собиралась приходить. Но после вчерашнего происшествия в павильоне Чунхуа весь дворец в тревоге. Поскольку я обычно помогаю императрице управлять гаремом, разумеется, должна тщательно всё расследовать.
Мэнгуцин оставалась невозмутимой:
— Об этом уже до меня дошли слухи. Только что я отправила Сяочуньзы с кровоукрепляющими яствами. Ах, если бы моё здоровье позволяло, я бы сама пошла проведать их.
На-жэнь решила во что бы то ни стало возложить вину за случившееся на Мэнгуцин — лучше всего, если та погибнет. Её брови нахмурились:
— А как вы сами смотрите на это дело, госпожа Цзин?
Мэнгуцин прекрасно понимала умысел На-жэнь. Если заговорить — навлечёт беду, а молчать — значит выглядеть виноватой. Подумав немного, она ответила с видимым колебанием:
— Дела гарема всегда находились в ведении вас и императрицы, а теперь ещё и наложницы Хуангуйфэй. Императрица нездорова, так что вы можете обсудить это с наложницей Хуангуйфэй. Ведь госпожа Дунъэ из павильона Чунхуа — её родственница, она наверняка приложит все усилия.
Услышав это, брови На-жэнь дрогнули. По происхождению она не уступала Дунъэ Юньвань, но теперь та стала наложницей Хуангуйфэй, и На-жэнь пришлось уступить ей первенство. Она всегда дорожила своим положением: раньше, кроме императрицы, в гареме власть принадлежала только ей. Появление наложницы Хуангуйфэй вызывало в ней глубокое раздражение, и идти к ней было последнее, чего она желала.
Помолчав, На-жэнь нарочито тепло сказала:
— Мы ведь одна семья. Наложница Хуангуйфэй — чужая, с тобой и нужно советоваться.
Мэнгуцин мысленно усмехнулась: «Какая наглость! Всего несколько дней назад чуть не лишила меня жизни, теперь хочет оклеветать, а всё равно говорит „мы одна семья“».
Видимо, долгое пребывание в Запретном городе изменило даже такую вспыльчивую натуру, как у На-жэнь.
Видя её лицемерие, Мэнгуцин сохраняла доброжелательность, но мягко отказалась:
— Как вы можете так говорить? Все мы принадлежим Его Величеству, конечно, одна семья. Но наложница Хуангуйфэй умна и добра, с ней советоваться куда лучше. Да и здоровье моё, как вы знаете, не позволяет особо вникать в дела.
Такой отказ оставил На-жэнь без слов. Через мгновение она притворно обеспокоенно вздохнула:
— Тётушка права. Что ж, надеюсь, всё разрешится.
При этом она краем глаза наблюдала за Мэнгуцин.
Та по-прежнему спокойно сидела, и На-жэнь внутри всё кипело от злости, но она сдержалась и поклонилась:
— В таком случае я пойду. Приду навестить вас в другой раз, тётушка.
Проводив уходящую На-жэнь, Мэнгуцин засомневалась: «Что с ней сегодня? Почему не устроила обычный скандал? Раньше бы уже весь дворец переполошила».
— Госпожа, почему она сегодня так странно себя ведёт? — даже простодушная Жуцзи удивилась столь явной перемене.
Мэнгуцин отхлебнула из чашки и спокойно ответила:
— Теперь у неё есть Ланьфэй, приходится проявлять сдержанность.
— Но Ланьфэй такой характер… — недоумевала Жуцзи. — По-моему, она ещё хуже госпожи Шухуэйфэй.
Мэнгуцин улыбнулась:
— Ты, глупышка, ничего не замечаешь. Не зря лекарь Сун тебя поддразнивает.
Услышав имя Сун Яня, щёки Жуцзи залились румянцем, и она застенчиво пробормотала:
— Госпожа насмехается надо мной.
И больше не сказала ни слова о лекаре Суне — обычно она сразу начинала его ругать.
В глазах Мэнгуцин мелькнула тревога: простодушие Жуцзи и её чувства слишком очевидны для всех. Что будет, если это станет известно?
— Ладно, хватит о тебе, — сказала она серьёзно. — Позови Сяочуньзы.
— Слушаюсь, — ответила Жуцзи, уже без прежней весёлости.
Она быстро вышла из зала и осмотрелась — Сяочуньзы нигде не было. Подойдя к Сяо Гуйцзы, она спросила:
— Где Сяочуньзы? Госпожа зовёт его.
— Пошёл в сторону здания Янсюньчжай, — хрипло ответил тот.
Жуцзи поспешила туда. Подойдя к зданию Янсюньчжай, она услышала за углом знакомый голос:
— Сестра, если ты больше не хочешь участвовать в этих делах, брат возьмёт всё на себя! Прошу тебя, хватит уже! Что ты задумала — оклеветать наложницу Цзин? Думаешь, Господин простит тебе?
— Кто там?! — раздался резкий женский голос.
Жуцзи в ужасе бросилась бежать обратно во дворец Икунь.
В сентябре дни быстро темнеют. Во дворце Икунь уже зажгли фонари. Мэнгуцин сидела в зале, тревожно ожидая возвращения Жуцзи. Днём она послала ту за Сяочуньзы, но хотя Сяочуньзы давно вернулся, Жуцзи всё не было.
— Сяочуньзы, пошли ещё людей на поиски. Мне неспокойно, — сказала она с тревогой.
— Слушаюсь, — ответил Сяочуньзы и вышел с несколькими слугами.
Яньгэ успокаивала:
— Госпожа, может, Жуцзи просто решила погулять? Не волнуйтесь.
Фанчэнь подхватила:
— Да, эта девчонка всегда любила шалить.
Мэнгуцин вздохнула:
— Было бы хорошо, если бы ничего не случилось.
Глубокой ночью из дворца Чусяо раздался пронзительный женский крик. Цзюаньхуа, выскочив из уборной, каталась по земле в ужасе. Ночной стражник испугался:
— Цзюаньхуа! Что за шум? Ты всех перепугала!
Лицо Цзюаньхуа побелело, она дрожащей рукой указала за спину:
— Там… там мёртвый человек!
Осень подходила к зиме. Утром, когда небо только начинало светлеть, а на листьях ивы во дворце Икунь блестела роса, в покои вбежала служанка в алой одежде, рыдая.
Мэнгуцин только что закончила туалет и вышла в зал, как увидела Яньгэ, бегущую к ней. Та забыла даже поклониться и сквозь слёзы воскликнула:
— Госпожа, Жуцзи… Жуцзи мертва!
Мэнгуцин в алой парчовой одежде с вышивкой зимней сливы побледнела, слёзы хлынули из глаз:
— Жуцзи? Как это возможно…
Она пошатнулась, почти упала, но Фанчэнь подхватила её. Сдерживая собственную боль, Фанчэнь спросила Яньгэ:
— Что случилось?
Яньгэ рыдала:
— Прошлой ночью во дворце Чусяо в уборной нашли труп… Сегодня утром выяснилось, что это… это Жуцзи!
Глаза Мэнгуцин расширились:
— Во дворце Чусяо?
Яньгэ кивнула сквозь слёзы:
— Ночью Цзюаньхуа пошла в уборную и… и…
— Где сейчас Жуцзи? Она служанка дворца Икунь, как она могла оказаться во дворце Чусяо? Приведите госпожу Чэнь и госпожу Ян! — приказала Мэнгуцин, хотя сама едва держалась на ногах.
Во дворце Чусяо На-жэнь в алых одеждах собиралась отправиться во дворец Куньнин на утренний доклад, когда её вызвали во дворец Икунь. Туда же пригласили и госпожу Ян.
Во внешнем дворе дворца Икунь два евнуха принесли тело, завёрнутое в белую ткань. Мэнгуцин сдерживала слёзы и глухо приказала:
— Раскройте.
Сяочуньзы подошёл и открыл покрывало. Девушка лежала с закрытыми глазами, лицо её было мертвенно-бледным, руки сжаты в кулаки. Мэнгуцин пошатнулась, слёзы потекли по щекам.
На-жэнь в алых одеждах и госпожа Ян в нежно-розовых подошли к телу. Увидев мёртвую Жуцзи, На-жэнь отпрянула, но тут же взяла себя в руки и учтиво поклонилась:
— Ваше высочество, мы пришли засвидетельствовать вам почтение.
Лицо Мэнгуцин почернело от гнева. Холодно глядя на коленопреклонённых женщин, она спросила:
— Знаете ли вы, зачем я вас сегодня вызвала?
Госпожа Чэнь презрительно взглянула на неё и покачала головой:
— Не имею представления.
А госпожа Ян дрожащим голосом прошептала:
— Прошлой ночью… Жуцзи…
Мэнгуцин не велела им вставать и строго спросила:
— Почему Жуцзи оказалась во дворце Чусяо?
Госпожа Ян, робкая и нелюбимая императором, дрожала от страха:
— Я не знаю… Это не я…
Госпожа Чэнь оставалась спокойной:
— Я хотела бы спросить: почему служанка вашего дворца оказалась во дворце Чусяо? И зачем вы так рано вызываете нас сюда? Мы можем опоздать на утренний доклад к императрице.
— С императрицей я сама объяснюсь, — отрезала Мэнгуцин.
— Из-за какой-то служанки стоит ли устраивать такое? — с насмешкой сказала госпожа Чэнь.
Яньгэ не выдержала:
— Ты…!
Мэнгуцин остановила её жестом:
— Жуцзи — служанка моего дворца. Если её смерть останется без расследования, завтра могут убить и меня.
Губы госпожи Чэнь изогнулись в усмешке:
— Как вы можете так говорить? Вы — любимая наложница Его Величества и племянница императрицы-матери. Кто осмелится покуситься на вашу жизнь?
Но Мэнгуцин не обращала внимания на насмешки:
— Это Цзюаньхуа обнаружила тело?
Госпожа Чэнь притворилась, что не слышит, но госпожа Ян дрожащим голосом ответила:
— Да, ваше высочество.
— Тебе нечего добавить, никто и не подумает, что ты нема. Может, кто-то сам убил свою служанку и пытается свалить вину на нас, — сказала госпожа Чэнь.
http://bllate.org/book/12203/1089594
Готово:
