Шухуэйфэй кардинально отличалась от Ланьфэй: она была по-настоящему жестокой. Если замышляла зло, то шла до конца — пока не лишала жертву жизни. Совсем не такая, как Ланьфэй, чья грозная внешность скрывала лишь пустую оболочку, живущую лишь по чужим взглядам и милостям. Поэтому перед Шухуэйфэй приходилось говорить угодливо, дабы не разгневать её и не поплатиться жизнью.
Чтобы продемонстрировать раскаяние перед Сяньфэй, ей следовало заступиться и за Цзинъфэй. Ведь в этом дворце единственным человеком, искренне к ней расположенным, была её родственница по клану. Лишившись и этой опоры, она рисковала понести наказание: в лучшем случае — белый шёлковый пояс, в худшем — казнь девяти родов.
Увидев, что Дунъэ Жожэнь подверглась унижению, Дунъэ Юньвань не могла остаться в стороне. Её прекрасное лицо озарила мягкая улыбка, и она тихо произнесла:
— Не совсем понимаю, о чём именно говорит Шухуэйфэй. Все те, кого вы называете «низкими созданиями», — наложницы, лично возведённые Его Величеством. Кто из них по-настоящему низок?
Обычно Сяньфэй была кроткой и доброжелательной и никогда прежде не вступала в открытый спор. На-жэнь слегка удивилась, но не осмелилась гневаться: ведь Сяньфэй была её равной по рангу и получила высокое звание наложницы сразу после входа во дворец, что свидетельствовало о её особой милости, недоступной другим. Пришлось лишь принуждённо улыбнуться:
— Сяньфэй права, я ошиблась.
Однако в её голосе всё ещё чувствовалась скрытая обида.
Улань бросила холодный взгляд и с лёгкой насмешкой заметила:
— Милость, которой удостоена младшая сестра Сяньфэй, далеко превосходит нашу. Только не забывайте: цветы не цветут сто дней подряд…
— Довольно! — резко прервала её Баоинь, до сих пор молчавшая. Её прекрасное лицо стало мрачным, а глаза медленно прошлись по всем собравшимся наложницам. — С самого утра перебиваете друг друга колкостями! Ни минуты покоя! Его Величество и без того утомлён делами в Чжэнцхао, а вернувшись во дворец, должен видеть ваши перепалки? Это невыносимо!
Все наложницы немедленно упали на колени и в страхе воскликнули:
— Просим Ваше Величество простить нас! Мы виновны!
Баоинь мрачно окинула взглядом преклонивших колени женщин и холодно произнесла:
— Ладно, вставайте. Мне пора в Цыниньский дворец — поднести почтение Императрице-матери.
С этими словами она величаво направилась во внутренние покои. Все наложницы хором поклонились:
— Просим Ваше Величество отдохнуть!
Покинув дворец Куньнин, каждая отправилась в свои покои — визиты друг к другу прямо отсюда были бы неуместны.
Хотя госпожа Дунъэ и удивлялась перемене в поведении Мэнгуцин, та не забыла о своём намерении посетить павильон Циньин.
Носилки быстро двинулись к Циньину. Мэнгуцин спокойно смотрела на алые стены и узкие переулки дворца, а служанка Жуцзи семенила рядом мелкими шажками.
Павильон Циньин находился близ ворот Чжэньшунь — место довольно глухое. Долго ехали, прежде чем добрались.
Этот дворик ничем не напоминал роскошные императорские покои: всего несколько комнат да несколько горшков с цветами во дворе. У одной из клумб стояла женщина в белоснежном одеянии и поливала растения деревянным черпаком.
— Прибыла Цзинъфэй! — громко объявил сопровождавший её евнух.
Белая фигура во дворе только теперь заметила гостей. Она поднялась и сделала несколько шагов навстречу, изящно склонившись в полупоклоне, руки сложила у левого бока:
— Наложница приветствует приход Цзинъфэй.
Её кожа была белоснежной, а дыхание — тонким, как аромат орхидеи.
Мэнгуцин ласково подняла её:
— Госпожа Мэйчжу редко общается с другими. Надеюсь, мой визит не помешал вам?
Лицо Мэйчжу оставалось холодным:
— Для наложницы большая честь — принимать Цзинъфэй. Прошу, входите.
Циньин был отдельным двориком, не относящимся ни к одному из главных крыльев дворца, и располагался в глухом месте. Внутри всё напоминало скорее скромный сельский дом, чем императорскую резиденцию. Мэнгуцин едва успела сесть, как Мэйчжу прямо спросила:
— Цзинъфэй пришли по какому-то делу?
Она оказалась прямолинейной. Видимо, понимала: без причины никто сюда не явится. Мэнгуцин изначально хотела показать ей серебряный жетон, но, не доверяя женщине, решила не рисковать.
С лёгкой улыбкой она спросила:
— Знакома ли госпожа Мэйчжу с Нинси?
Мэнгуцин тоже не стала ходить вокруг да около — раз уж собеседница так откровенна.
Мэйчжу поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и всё так же холодно ответила:
— Кто такая Нинси? Никогда не слышала.
Её лицо всегда оставалось бесстрастным — невозможно было понять, радуется она или грустит. Мэнгуцин почувствовала лёгкое разочарование, но лишь мягко улыбнулась:
— Думала, вы старые подруги.
В глазах Мэйчжу мелькнула тень, но она снова покачала головой:
— Наложница ничего не знает. Простите, что заставили вас прийти сюда напрасно.
Её глаза, чёрные как нефрит, сохраняли достоинство и спокойствие, хотя в словах и прозвучала покорность. Мэнгуцин всё равно уловила ледяную отстранённость, скрытую в её сути, и мягко сказала:
— Ничего страшного. Просто интересовалась.
В скромной комнате витал лёгкий аромат — свежий и ненавязчивый, совсем не похожий на привычные благовония. Оглядевшись, Мэнгуцин спросила:
— Какие благовония используете здесь, госпожа Мэйчжу? Такой чистый и нежный запах — не встречала ничего подобного ранее.
До этого Мэйчжу сохраняла холодность, но теперь её черты чуть смягчились, и в глазах даже мелькнула лёгкая улыбка:
— Это «Аромат сливы принцессы Шоуян». Я сама его составила, поэтому вы, конечно, не слышали такого раньше.
Мэнгуцин удивилась:
— Не знала, что госпожа Мэйчжу разбирается в искусстве благовоний.
Мэйчжу встала и подошла к столу, где стояла бронзовая курильница. Лёгким движением руки она развела дымок:
— С детства люблю цветы и ароматы. Те благовония, что дают во дворце, слишком сильные — мне не по вкусу. Поэтому смешиваю сама.
Мэнгуцин закрыла глаза и глубоко вдохнула:
— Действительно прекрасный аромат. И название красивое — «Аромат сливы принцессы Шоуян».
Мэйчжу в белоснежных рукавах слегка подняла руку, вернулась на место и, едва улыбнувшись, предложила:
— Если Цзинъфэй нравится, возьмите немного с собой. У меня ещё осталось немало.
Мэнгуцин слегка удивилась. Та, кто обычно не разговаривал ни с кем — даже с Императрицей обращалась сдержанно, — вдруг предлагает ей свой драгоценный аромат?
Хотя внутри она была поражена, внешне сохранила полное спокойствие и с благодарностью приняла подарок.
Когда она покинула павильон Циньин, небо уже темнело. Мэнгуцин села в носилки и приказала носильщикам обойти дворец через ворота Чжэньшунь и Шуньчжэнь, чтобы выйти в Императорский сад. Там она отпустила всех слуг и осталась одна, прогуливаясь под лунным светом.
Сентябрьская ночь становилась всё холоднее. Лёгкий ветерок заставил её вздрогнуть, но она продолжила путь к павильону Цзянсюэ.
— Кто здесь?! — раздался гневный окрик, заставивший Мэнгуцин вздрогнуть и отступить на два шага назад. Голос был знаком — это был её супруг, нынешний Император Фулинь.
Если он узнает, что она так поздно гуляет в саду, непременно заподозрит неладное. Ведь когда-то она даже ударила его из-за разбитой белой фарфоровой вазы.
Сжав кулаки, она спряталась за кустами китайской айвы и замерла, не издавая ни звука.
— Выходи! — потребовал Фулинь в лунном свете, одетый в халат с вышитыми драконами цвета озера. Его голос звучал низко и грозно.
Чем громче он кричал, тем больше она боялась выйти. Глядя на его силуэт в лунном свете, она вдруг почувствовала боль — за себя. Когда же она стала так бояться его?
Когда он приближался, она пятясь отступала назад и чуть не упала. Вдруг чьи-то руки мягко обхватили её талию, и знакомый голос с лёгкой насмешкой произнёс:
— В таком ярком светло-пурпурном платье думаешь, я тебя не замечу? Почему так поздно бродишь здесь? Разве Синь-дафу не предупреждал, что во дворце сейчас небезопасно?
Голос звучал сердито.
Ощутив прикосновение его рук, она слегка дрожала, но быстро поклонилась:
— Наложница кланяется Его Величеству.
Она забыла, что сегодня надела светло-пурпурное платье — очень заметное в темноте.
Лицо Фулиня под лунным светом казалось ещё прекраснее, но в глазах читалась печаль. Он тихо сказал:
— Вставай. Здесь никого нет — зачем такая церемония?
Он помог ей подняться и добавил, как простой муж:
— Садись.
Мэнгуцин послушно села, стараясь казаться спокойной, но Фулинь всё равно заметил её напряжение.
Он горько усмехнулся — то ли над собой, то ли над ней:
— Владыка Поднебесной, а не услышит ни одного искреннего слова и не найдёт ни одного человека, который был бы ему по-настоящему предан.
Услышав это, Мэнгуцин не знала, что ответить. После долгой паузы она тихо произнесла:
— Сяньфэй добра и мудра, умеет понимать других. Она и есть тот самый искренний человек.
Говоря это, она почувствовала, как глаза её наполнились слезами — в груди сжималась горькая тоска.
Фулинь был потрясён. Неужели эти слова сказала Мэнгуцин? Неужели она действительно изменилась? Он надеялся, что, встретив её здесь, сможет поговорить по душам. Но её слова словно бросили его в бездну отчаяния.
Его голос стал тише и мрачнее:
— Ты правда так думаешь?
Встреча с ним была неожиданной, а теперь этот вопрос поставил её в тупик. Если отступить — значит, признать, что солгала. Если поддержать — он разгневается. Сердце императора всегда трудно угадать.
Помолчав, она тихо и покорно ответила:
— Наложница так считает.
— А ты… — начал Фулинь и сам удивился своим словам, — а ты никогда не ревновала? Я так балую Сяньфэй, даже… Ты ведь не злишься?
Он сам не ожидал от себя таких слов. Всегда думал, что она никогда не сравнится с Дунъэ Юньвань и уж точно не важнее Поднебесной. Но сейчас спросил именно это.
Его слова на миг заставили её забыть, что перед ней — Император, а не просто Фулинь. С горькой усмешкой она ответила:
— Ревновать? Мне и не следовало выходить замуж за Императора. Я не смею присваивать то, что принадлежит ей. Теперь всё просто возвращается на своё место — чего тут злиться?
Только произнеся это, она поняла, что сказала лишнее. Перед ней стоял не муж, а Император Великой Цин! В ужасе она воскликнула:
— Наложница проговорилась! Молим о прощении!
Лицо Фулиня, чуть смягчившееся, снова стало ледяным:
— Цзинъэр… Значит, теперь я должен звать тебя Цзинъфэй?
Она поняла смысл его слов, но сделала вид, что не расслышала:
— Наложница в смятении.
— Кто он? — мрачно спросил он, не дав ей договорить.
Сегодня он задавал слишком много странных вопросов, и она всё больше тревожилась. Неужели он узнал о её прошлом с Цзыцзинем?.. Уюй… Её тайный оберег, ставший теперь смертельной угрозой. Как она могла так легко выдать это? Что он уже знает?
Хотя внутри она дрожала от страха, лицо оставалось спокойным:
— Наложница не понимает, о чём говорит Его Величество.
Фулинь мрачно смотрел на неё. Недавно к нему прилетел нож с запиской, на которой чёрными, размашистыми иероглифами было начертано: «Цзинъфэй, белый фарфор, тайна Запретного города». С тех пор он подозревал, но, прожив с ней шесть-семь лет, всё ещё доверял — или, может, просто не хотел верить.
Но теперь, видя её безразличие, ярость вспыхнула с новой силой. В памяти всплыл тот день, когда она устроила скандал из-за разбитой белой вазы.
Раньше он бы кричал, требуя казнить изменника, но сейчас оставался удивительно спокойным. Лишь мрачно произнёс:
— Лучше тебе ничего не делать. Борджигит Мэнгуцин, запомни: даже умирая, ты остаёшься моей Цзинъфэй. Я балую тебя, но не позволяй себе забывать меру. Не смей злоупотреблять моей милостью.
Сердце Мэнгуцин дрожало от страха. Что именно он узнал? Неужели специально отправил Цзыцзиня во дворец Икунь — будто для защиты, а на самом деле чтобы проверить её?
Она ничего не сделала, не изменила ему — должна быть спокойна. Почему же так боится?
Бледная, она посмотрела на Фулиня и покачала головой, изображая искреннее недоумение:
— Ваше Величество… Вы думаете, наложница поступила плохо по отношению к Вам?
Слёзы на её лице были настоящими.
Она задала вопрос прямо — лучше рискнуть, чем мучиться в неизвестности.
Гнев Фулиня утих при виде её слёз. Воспоминания о записке и белой вазе куда-то исчезли. Он сам удивился своей реакции.
Холодно взглянув на неё, он сказал:
— Лучше бы не было. Если я что-то узнаю… Не думай, что, балуя тебя, я не посмею отнять твою жизнь.
Но в его голосе уже не было прежней уверенности. Убил бы он её, если бы всё оказалось правдой?
http://bllate.org/book/12203/1089585
Готово:
