Синь Цзыцзинь шагнул вперёд, но не посмел подойти слишком близко. В его голосе звучала глубокая, почти болезненная нежность:
— Неужели только потому, что ты — его Цзинфэй, ты так мучаешь себя ради него? Ты помнишь? Ты говорила, что хочешь любви, которой нет равной на свете. Я могу дать тебе её, а он — нет! Стоит тебе захотеть — и я увезу тебя далеко-далеко.
В этот миг сердце Мэнгуцин сжалось от горечи. Брат Цзыцзинь остался тем же, что и семь лет назад, но она уже не та девушка, какой была тогда. Она ждала его три года в Запретном городе, но так и не поняла, когда именно полюбила Фулиня. С того дня в её сердце не осталось места ни для кого другого — да и теперь ей уже не позволено допускать чужие чувства, даже если император холоден и безразличен. Ведь она — Цзинфэй.
Мэнгуцин закрыла глаза, потом повернулась и посмотрела на Синь Цзыцзиня. Её смех прозвучал ледяно:
— Уехать далеко-далеко? А как же Шуанъэр? Как же господин Тоу? Ради моего отца я ни за что не покину дворец! Да и вообще, я остаюсь рядом с ним по собственной воле. Неважно, есть ли я в его сердце или нет — главное, что он есть в моём.
Услышав эти слова, Синь Цзыцзинь замолчал. Она была права: если бы они сбежали, это непременно погубило бы его приёмного отца и Шуанъэр. К тому же теперь в сердце Мэнгуцин правил нынешний император — как она могла бросить всё и уйти с ним?
Помолчав, Мэнгуцин холодно простилась:
— Господин Синь, берегите себя.
С этими словами она направилась вдоль длинного дворцового переулка. Дойдя до поворота, оглянулась по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, наконец перевела дух.
Она прекрасно понимала: если бы кто-то увидел их встречу, ей несдобровать. Дочь князя из Хорчина Чжуокэту У Кэшаня? Да разве это защитит её теперь, когда отец уже умер, а её собственное влияние давно сошло на нет? Люди начнут шептаться, назовут её легкомысленной и развратной женщиной. Даже если императрица-мать спасёт ей жизнь, Фулинь всё равно не пощадит её — и тогда спасения не будет.
Достаточно вспомнить судьбу госпожи Усу. Когда-то она тоже пользовалась величайшим фавором, но в итоге погибла столь ужасно. Мэнгуцин ясно понимала: она может молчать в присутствии Фулиня, но ни в коем случае не должна задевать императорскую власть и уж тем более унижать достоинство государя.
Едва она подошла к дворцу Чусяо, как вдруг заметила чёрную тень. Инстинктивно Мэнгуцин резко окликнула:
— Кто там!
От испуга фигура в темноте выронила фонарь — тот со звоном упал на землю.
— Госпожа, это я! — раздался из темноты знакомый голос. Это был… Сяочуньзы.
Мэнгуцин облегчённо вздохнула, но всё равно строго прикрикнула:
— Что ты здесь делаешь в такой час?
Сяочуньзы почувствовал себя обиженным:
— Служанка Яньгэ сказала, что вы всё ещё в павильоне Цзянсюэ. Я подумал: раз уже так поздно, а вы ещё не вернулись, решил проверить.
Мэнгуцин взглянула на него и устало махнула рукой:
— Ладно, хватит. Пойдём скорее обратно.
Она взяла фонарь и пошла вперёд, а Сяочуньзы последовал за ней.
Они сделали всего пару шагов, как Мэнгуцин вдруг насторожилась:
— Сяочуньзы, ты ничего не слышишь?
Оба остановились. Сяочуньзы огляделся, его глаза забегали от страха:
— Кажется… женский плач. Похоже, доносится из Императорского сада.
Плач становился всё громче и пронзительнее. Сяочуньзы задрожал и придвинулся ближе к Мэнгуцин, дрожащим голосом прошептал:
— Госпожа, неужели это призрак госпожи Ниухулу? Ведь днём она умерла прямо в павильоне Фуби!
Мэнгуцин передала ему фонарь, недовольно бросив:
— Держи. Что за глупости несёшь! Посмотри на себя — дрожишь, как осиновый лист. Мне-то не страшно, а ты чего боишься?
При свете фонаря лицо Сяочуньзы было печальным и обиженным:
— Так ведь я отродясь трусливый! За это меня и винить нельзя!
Он снова задрожал, побледнев до синевы:
— Госпожа, давайте поскорее уйдём отсюда. Этот звук слишком жуткий.
Мэнгуцин взглянула в сторону Императорского сада. Там царила непроглядная тьма, а плач звучал всё более пронзительно и жутко. По спине пробежал холодок. Она решительно произнесла:
— Ладно, пойдём обратно.
Изначально она хотела проверить, кто осмелился разыгрывать духов, но вспомнила, что Синь Цзыцзинь всё ещё где-то поблизости, и решила, что лучше не рисковать. К тому же этот плач действительно внушал ужас.
Пройдя через длинные дворцовые переулки, они наконец добрались до дворца Икунь. В переднем дворе цветы бамбуковой сливы цвели особенно пышно, отражаясь в лунном свете и создавая особую, почти волшебную атмосферу.
Войдя в главный зал, Мэнгуцин увидела, как слуги переглядываются между собой — видимо, и они услышали этот жуткий плач.
Яньгэ, заметив возвращение госпожи, поспешно подбежала:
— Госпожа, вы наконец вернулись!
Мэнгуцин сохраняла полное спокойствие. Взглянув на Яньгэ, она направилась в спальню. Та, одетая в изумрудное платье служанки, поспешила следом.
Когда они вошли в покои, Мэнгуцин села перед зеркалом, и Яньгэ сразу поняла, что нужно снять с неё украшения и макияж.
Смывая румяна, Мэнгуцин смотрела в зеркало на своё бледное, лишённое косметики лицо. Перед зеркалом лежала нефритовая шпилька в виде зимней сливы. После туалета она направилась к ложу.
Боясь, что госпожа испугается ночью после всего происшедшего, Яньгэ отправила ночного евнуха прочь и сама решила остаться дежурить.
Зная характер своей служанки, Мэнгуцин не стала возражать, лишь велела принести ей одеяло.
После того как свет погас, Мэнгуцин не могла уснуть. Её тревожили не жуткие стоны из сада, а серебряный жетон, найденный ею ранее в павильоне Цзянсюэ.
Как жетон её старшего брата оказался здесь? Он редко общался с обитателями Запретного города. К тому же на жетоне явственно ощущался запах румян — очевидно, его обронила какая-то женщина.
«Ууу… Подлая! Ты отняла у меня жизнь! Даже став призраком, я не прощу тебе этого!» — вновь раздался жуткий плач, нарушивший недолгое затишье.
Яньгэ, дежурившая ночью, вздрогнула, её лицо побледнело. Она осторожно заглянула внутрь, убедилась, что госпожа не шевелится, и снова села на своё место, укутавшись в одеяло.
Лёжа на ложе, Мэнгуцин не находила покоя. Она не верила в призраков и духов, но чувствовала: завтра непременно начнётся новая буря. И кто знает, на кого выльют эту грязь.
Эта ночь тянулась бесконечно.
Утром, закончив туалет, Мэнгуцин, как обычно, отправилась в дворец Куньнин, чтобы отдать почести.
На ней было одеяние тёмно-синего цвета с вышивкой «Феникс среди пионов» — ни слишком яркое, ни слишком скромное, но безупречно благородное и изящное. Подойдя к дворцу Куньнин, она увидела группу наложниц, которые шептались между собой, все с испуганными лицами. Очевидно, причина — вчерашние жуткие стоны.
Сойдя с паланкина, Мэнгуцин величаво направилась к остальным. Циншан как раз разговаривала с Цюйюй. Увидев Мэнгуцин, она поспешно схватила её за руку:
— Прошлой ночью в Императорском саду раздавался плач женского призрака! Так страшно, что мурашки по коже!
Циншан была доброй и робкой, и, судя по всему, сильно напугалась. Цюйюй же оставалась спокойной:
— Ты опять распускаешь язык! Откуда тут взяться призракам? Наверняка кто-то просто разыгрывает духов.
Циншань покачала головой:
— Это точно был плач призрака! Она ещё кричала: «Подлая!» Может, это душа госпожи Ниухулу? Ведь позавчера она умерла от отравления прямо в павильоне Фуби.
Говоря это, она становилась всё бледнее.
— Тунфэй! — раздался строгий голос На-жэнь, стоявшей неподалёку. — Ты что несёшь?! Призраки да духи! В императорском дворце наложнице не пристало болтать такие глупости!
С этими словами она сделала несколько шагов вперёд. Хотя внешне она демонстрировала полное неверие, на самом деле прошлой ночью она не сомкнула глаз. Но будучи человеком гордым, никогда бы не призналась в этом. Слуги из дворца Чжунцуй тоже молчали, зная, что лучше не высовываться. Все знали: лучше вызвать гнев императора, чем рассердить Шухуэйфэй. Её жестокость не уступала Лю Чжи из Западной Хань. К счастью, умом она не блистала, иначе число призраков во дворце давно бы увеличилось.
Циншань не была особенно любима императором, но и не в опале — всё же у неё был сын, поэтому положение её не было безнадёжным. Однако она всегда боялась На-жэнь.
Опустив глаза, она робко прошептала:
— Простите, я просто так сказала. Прошу простить меня, госпожа Шухуэйфэй.
На-жэнь давно враждовала с Мэнгуцин и теперь искала повод отомстить её окружению, постоянно придираясь по любому поводу.
Её глаза сверкнули гневом:
— Просто так сказала? Разве такие слова можно говорить просто так? Именно вы, болтуны, и распространяете слухи по дворцу!
Мэнгуцин почувствовала тревогу: На-жэнь явно искала предлог для ссоры. Теперь, когда та совместно с императрицей управляла шестью дворцами, она вполне могла придумать Циншань какое-нибудь обвинение и подвергнуть её наказанию. А здоровье Циншань вряд ли выдержит такие испытания.
Увидев, что Циншань собирается заговорить, Мэнгуцин опередила её:
— Госпожа Шифэй, вероятно, так испугалась прошлой ночью от этих жутких звуков, что сегодня говорит невпопад. Прошу вас, не принимайте её слов всерьёз.
На-жэнь ещё больше разъярилась, услышав, как Мэнгуцин заступается за Циншань:
— Говорит невпопад?! В Запретном городе можно говорить что попало?! Если такие слухи пойдут дальше, весь дворец придёт в смятение, и как тогда сохранить порядок в гареме? Цзинфэй, вы так дружны с ней, конечно, станете её защищать. Сегодня она болтает глупости, завтра начнёт сеять раздор и нарушать покой гарема. Её обязательно нужно проучить! Иначе другие последуют её примеру, и где тогда искать спокойствие? Как может наследник Сюанье иметь такую мать?
Надо признать, способность На-жэнь искажать факты была поистине впечатляющей. Из ничего она умудрилась состряпать обвинение и связать всё с Сюанье. На самом деле она просто искала повод помучить окружение Мэнгуцин.
Не дав Мэнгуцин сказать ни слова, На-жэнь торжественно заявила:
— Тунфэй распространяет ложные слухи, сеет панику и нарушает порядок в гареме. Чжу Гэ, дай ей пощёчин!
Увидев, как На-жэнь с самого утра принялась придираться к Циншань, другие наложницы подошли ближе: одни — чтобы полюбоваться зрелищем, другие — опасаясь оказаться втянутыми в скандал.
Все прекрасно понимали, что На-жэнь действует намеренно. Вражда между Шухуэйфэй и Цзинфэй была известна всему дворцу, но никто не осмеливался вмешиваться. Служанка На-жэнь, Чжу Гэ, немедленно двинулась к Цюйюй.
Её рука уже занеслась для удара, как вдруг Циншань схватила её за запястье и грозно посмотрела:
— Посмей!
Такая дерзость поразила всех — не только На-жэнь, но и саму Мэнгуцин с Цюйюй. Циншань всегда была робкой и никогда не осмеливалась на подобное.
Чжу Гэ растерялась и не посмела ударить: всё-таки Циншань — госпожа, да ещё и мать третьего сына императора Сюанье.
На-жэнь никак не ожидала такого сопротивления. Её гнев перешёл все границы. Белоснежная ладонь со всей силы ударила Циншань по щеке.
Хлоп!
Циншань ответила тем же — влепила На-жэнь пощёчину. Все присутствующие были потрясены. У На-жэнь в ушах звенело, и только через некоторое время она пришла в себя. Вскинув брови, она закричала:
— Тунфэй! Ты нарушаешь порядок и осмеливаешься поднимать руку на старшую! Если сегодня тебя не накажут как следует, гарему не видать покоя! Эй, вы! Отведите эту непокорную в Шанфанский суд — пусть там научится правилам приличия!
Циншань была робкой, но стоило речь коснуться Сюанье, как она превращалась в разъярённую львицу:
— Кто посмеет?!
Остальные наложницы на мгновение замерли, но никто не решился заступиться. Даже Дунъэ Юньвань, которая уже собралась было заговорить, была остановлена Дунъэ Жожэнь.
По рангу На-жэнь действительно имела право наказать Циншань. Но если та попадёт в Шанфанский суд, её жизни не будет. Отец Циншань, Тоу Тулай, командующий ханьцзюньци и наставник наследника, уже потерял влияние. Даже если Циншань погибнет, императрица и император, вероятно, не станут наказывать На-жэнь из-за влияния князя Чжуоэрцзи из Монголии.
Несколько евнухов На-жэнь получили приказ и двинулись, чтобы схватить Циншань. Но Мэнгуцин встала у них на пути. Будучи племянницей императрицы и находясь в милости императора, она внушала страх. Евнухи растерянно переглянулись и не осмелились двинуться дальше.
Лицо На-жэнь, и без того гневное, стало ещё мрачнее, но она постаралась сдержаться:
— Цзинфэй, вы хотите её прикрыть? Даже небесный сын подчиняется закону, не говоря уже о простых людях. Вы ведь это знаете.
http://bllate.org/book/12203/1089571
Готово:
