Когда её отец умер, всё было так же, как сейчас с госпожой Ниухулу. Мэнгуцин долгое время полагала, что из-за неё отец слёг и вскоре скончался. Лишь два года назад, перед самой смертью, лекарь Сун Хуэй поведал ей правду: её отца отравили. Не договорив и последнего слова, он испустил дух. Перед кончиной он вручил ей семейную нефритовую подвеску и сказал: если его брат Сун Янь придёт ко двору, она должна передать ему этот нефрит — он непременно поможет. Но также просил сохранить жизнь На-жэнь. Именно из-за обещания Сун Хуэю она молчала, даже когда На-жэнь не раз пыталась её погубить. И именно потому, что доверяла Сун Яню, она попросила именно его осмотреть покойную, а не других лекарей.
Увидев, что лицо Мэнгуцин побледнело, госпожа Ниухулу словно очнулась и немного смягчилась:
— Сегодня ты сильно перепугалась. Ступай, отдохни.
В конце концов, она всего лишь женщина — как он мог этого не заметить?
Мэнгуцин слегка присела в реверансе:
— Ваша служанка откланивается.
Сказав это, она поднялась и вышла.
Как только Мэнгуцин покинула павильон Юэминь, Фулинь тут же вернул прежнее суровое выражение лица и обратился к стоявшему на коленях лекарю Суну:
— Встань. Как тебя зовут?
Лекарь Сун неторопливо поднялся и ответил:
— Сун Янь, ваше величество.
Фулинь с недоумением посмотрел на него:
— Сун Янь! Ты ведь сам сказал, что при таком отравлении внутренности человека должны разлагаться, и смерть наступает в страшных муках. Однако госпожа Ниухулу, судя по всему, получала яд понемногу, день за днём. Почему же она не чувствовала боли все эти дни?
Сун Янь замялся и запнулся:
— Не смею делать поспешных выводов, ваше величество.
Человек с таким благородным и решительным обличьем, с примесью вольной удальства, не похож на того, кто стал бы заикаться. Фулинь нахмурился и бросил взгляд на Сун Яня:
— Говори прямо. Я прощаю тебе всё.
Получив разрешение, Сун Янь наконец заговорил:
— Отравитель каждый раз добавлял лишь ничтожное количество яда. Если бы госпожа Ниухулу принимала средства для очищения крови, часть токсина можно было бы вывести, но не весь. Со временем яд незаметно проник во все внутренности. Сам яд — семена абрикоса любви — встречается редко. Те, кто о нём не знает, легко могут принять симптомы за обычную болезнь. Именно в этом и заключается хитрость преступника.
— Да здравствует император! Да живёт император десять тысяч лет! — раздался хор голосов.
Пока они говорили, вошёл отряд лекарей. Увидев Фулиня, все немедленно упали на колени.
Фулинь, как всегда величественный и холодный, произнёс:
— Вставайте.
— Благодарим вашего величества, — ответили лекари, поднимаясь.
Им сообщили, что император вызвал их из-за смерти госпожи Ниухулу, и теперь все тряслись от страха, хоть и не хотели идти. Молча стояли, не смея и глазом моргнуть.
Золотисто-жёлтые одежды императора внушали особый ужас. Фулинь мрачно оглядел собравшихся:
— Кто из вас отвечал за павильон Юэминь?
Вперёд вышел плотный лекарь лет тридцати с небольшим и поклонился:
— Это был я, ваше величество.
Этот лекарь, по имени Чжан Яо, давно служил при дворе.
Увидев гневное лицо императора, Чжан Яо сразу же упал на колени:
— Ваше величество, простите мою неспособность! Из-за моего невежества госпожа Ниухулу лишилась жизни. Накажите меня!
— Ваше величество, — дрожащим голосом заговорил старый лекарь, которому перевалило за шестьдесят, — позвольте сказать…
Фулинь взглянул на его морщинистое лицо и нахмурился ещё больше:
— Говори.
Старик в страхе произнёс:
— Я отвечаю за дворец Чэнъгань. У наложницы Сяньфэй те же симптомы, хотя пока лишь начальные признаки отравления.
Едва старик закончил, как другие лекари тоже заговорили — в каждом дворце находились подозрительные случаи. Фулинь был потрясён. Кто же такой жестокий, чтобы травить женщин в гареме?
Он тяжело посмотрел на лекарей:
— Ступайте.
Затем повернулся к У Лянфу:
— Приведи людей из императорской кухни.
Между тем Мэнгуцин вышла из павильона Юэминь в глубоком смятении. Ей казалось, всё гораздо сложнее, чем кажется. Она уже говорила Сун Яню о смерти своего отца — тогда всё было точно так же. Раньше она думала, что сама стала причиной его гибели. А теперь узнала, что яд называется «семена абрикоса любви» — и вот госпожа Ниухулу умерла от того же самого. Неужели отравитель один и тот же?
Эта мысль ещё больше встревожила её. В полузабытье она добралась до дворца Икунь. Когда носилки остановились, Сяочуньзы поспешил подать ей руку.
Фанчэнь, увидев бледное лицо своей госпожи, сразу поняла причину. Она кое-что слышала о сегодняшнем происшествии и догадывалась, что её хозяйка сильно напугана. Хотя Мэнгуцин внешне сохраняла спокойствие, в глазах читался страх.
Фанчэнь быстро подошла и помогла ей войти во дворец, усадила на главное место и подала чашку горячего чая:
— Госпожа, выпейте немного чая.
Мэнгуцин подняла рукав с конским копытом, взяла чашку, сделала глоток и закрыла глаза — ей стало чуть легче. Даже когда недавно она видела, как умерла Мянь-эр, её не пугало так сильно. Люди всё же не кошки: даже лежа безупречно чисто, они внушают куда больший ужас.
— Госпожа, что случилось? Я слышала… — начала Фанчэнь, но осеклась.
Мэнгуцин оглядела зал и приказала всем слугам удалиться, оставив лишь Яньгэ и Фанчэнь:
— Госпожа Ниухулу умерла от отравления. Только что лекарь Сун сказал мне, что кто-то целенаправленно её травил. Само угощение было чистым — скорее всего, яд был в её обычной пище.
Она помолчала и побледневшими губами добавила:
— Мне кажется, смерть госпожи Ниухулу точь-в-точь повторяет смерть моего отца.
Яньгэ вздрогнула:
— Вы хотите сказать…
Мэнгуцин допила чай и направилась во внутренние покои. Яньгэ и Фанчэнь последовали за ней.
Откинув занавеску из красного агата, Мэнгуцин села на ложе и посмотрела на служанок. Голос её звучал строже обычного:
— С тех пор как я вошла во дворец, вы обе со мной. Мы прошли через взлёты и падения, но вы никогда не покидали меня. Я благодарна вам за это. Вы и сами знаете, что смерть моего отца вовсе не была естественной. А теперь госпожа Ниухулу умерла так же, как он. Лекарь Сун тоже считает, что за этим стоит один и тот же человек. После смерти госпожи Ниухулу меня наверняка снова обвинят.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я знаю, что делать, — сказала Фанчэнь. Будучи старой служанкой при дворе, она многое повидала и сразу поняла намёк. Яньгэ же растерялась и ничего не поняла.
Мэнгуцин подошла к ложу и устало сказала:
— Фанчэнь, позаботься обо всём. Думаю, к вечеру император вызовет меня в покои Янсинь. Ты лучше всех знаешь людей во дворце. Разузнай насчёт серёжек из белого нефрита. Главное — не спугни. Мне нужно отдохнуть.
Когда Мэнгуцин легла, Яньгэ заволновалась:
— Госпожа, как вы можете спать в такое время! Ведь…
Но Фанчэнь вывела её из комнаты. Услышав, как шаги удаляются, Мэнгуцин натянула одеяло и притворилась спящей.
Во внешнем зале Фанчэнь сурово оглядела собравшихся слуг:
— Госпожа всегда была добра к вам. Кто из вас посмел украсть её нефритовую шпильку, которую она положила утром перед зеркалом? Хотя это простая вещь, подаренная императором, я скажу, что просто перепутала место. Госпожа сегодня перепугалась и отдыхает. Пока она не заметила пропажи, верните шпильку на место — и я всё укрою. Если же она узнает, вас ждёт суровое наказание.
С этими словами Фанчэнь ушла во внутренние покои. Слуги переглянулись в растерянности, гадая, кто же виноват.
Услышав шаги, Мэнгуцин приоткрыла глаза. Увидев Фанчэнь, она тихо сказала:
— Следи внимательно. Я хочу знать, кто довёл меня до такого состояния.
Обычно Мэнгуцин никогда не позволяла себе такого ледяного взгляда. Фанчэнь понимала: на месте любой другой она тоже возненавидела бы предателя.
Подойдя ближе, Фанчэнь шепнула:
— Яньгэ уже отправилась следить.
Затем она наклонилась и что-то прошептала на ухо госпоже.
Мэнгуцин на ложе вздрогнула:
— Неужели… Эта собака! Следи за ним в оба. Я притворюсь спящей — поймаем его с поличным. Уходи, только не выдавай себя.
Фанчэнь кивнула, в глазах её мелькнул смысл:
— Поняла.
И вышла.
Когда стемнело, Мэнгуцин всё ещё лежала с закрытыми глазами. Вдруг она услышала лёгкие шаги — не Фанчэнь и не Яньгэ. Её губы изогнулись в усмешке. Она резко села и холодно бросила тому, кто держал шпильку:
— Схватить этого предателя!
Сяолинь в ливрее евнуха даже не успел опомниться, как его схватили Сяочуньзы и другие слуги. Мэнгуцин медленно прошла к главному месту и села.
Сяолинь побледнел и растерянно смотрел на неё, не понимая, как его раскрыли.
Мэнгуцин холодно усмехнулась:
— Я вовсе не теряла шпильку! Я потеряла серёжки из белого нефрита, подаренные Пинси-ваном! Ты ведь знал, что их подарил император, и все во дворце это знают. Если бы ты не был виновен, зачем бы тебе было поддаваться на уловку? Сяолинь, с тех пор как я вошла в Запретный город, ты вместе с Сяочуньзы служишь мне уже шесть или семь лет! Я всегда была добра к тебе. Зачем же ты связался с другими, чтобы погубить меня? Сколько тебе заплатили?
Сяочуньзы не мог поверить, что тихий и скромный Сяолинь способен на такое предательство. В гневе он пнул его ногой:
— Госпожа спрашивает! Всегда казался таким честным и простодушным, а на деле — изменник!
Сяолинь опустил голову, колеблясь, но молчал. Тогда Фанчэнь сказала Мэнгуцин:
— Госпожа, он явно не хочет говорить. Может, передать его в Шанфанский суд?
Мэнгуцин, попивая чай, бросила на Сяолиня равнодушный взгляд:
— Хорошо. Когда меня оклеветали в прошлый раз, меня тоже отправили в Шанфанский суд. Что я жива — настоящее чудо.
Услышав это, Сяолинь задрожал и начал молить о пощаде:
— Простите, госпожа! Простите! Это она заставила меня! Я тайно сговорился с Лянь-эр из дворца Цзинжэнь. Она увидела нас и сказала: если я украду серёжки из белого нефрита, она не выдаст нашу связь и даже попросит императора официально оформить нас как пару.
Раньше Сяолинь упорно молчал, но стоило упомянуть Шанфанский суд — и он выложил всё. И правда, что Мэнгуцин выжила после него — настоящее чудо.
Мэнгуцин отставила чашку и с холодным презрением посмотрела на дрожащего Сяолиня:
— Она хорошо всё рассчитала. Серёжки из белого нефрита — подарок императора, известный всему дворцу. Она хотела использовать их, чтобы погубить меня. А насчёт вашей связи… Даже если бы ей удалось, думаешь, ты остался бы жив?
Слова Мэнгуцин привели Сяолиня в ужас. Он бросился на пол:
— Простите меня, госпожа! Больше никогда не посмею!
Мэнгуцин молча смотрела на него. Яньгэ же в гневе воскликнула:
— Госпожа! Накажите этого мерзавца! Он явно решил, что вы потеряли милость императора, и решил перейти на сторону другой! Она всего лишь увидела вас вместе — кто поверит одному её слову? Если бы ты не хотел предавать госпожу, ты мог бы сразу рассказать ей обо всём! Ты ведь знаешь, какая она!
Яньгэ попала в самую точку. Сяолинь опустил голову:
— Пусть госпожа распорядится со мной, как сочтёт нужным.
http://bllate.org/book/12203/1089562
Готово:
