Так Инсюэ замолчала и молча последовала за хозяйкой. Будучи приданной служанкой Дунъэ, она достаточно хорошо знала нрав своей госпожи: внешне та казалась хрупкой и беззащитной, но на деле всегда имела чёткий замысел. Раз поступила так — значит, у неё на то были веские причины.
На следующий день во внутренних покоях дворца Икунь Мэнгуцин будто искала что-то. Ничего не найдя спустя долгое время, она позвала Фанчэнь:
— Фанчэнь, куда ты положила серёжки из белого нефрита, что недавно прислал князь Пинси? Я хочу надеть их на Праздник Воссоединения.
Фанчэнь подошла ближе и, опустив глаза, осмотрела шкатулку перед зеркалом с явным недоумением:
— Они ведь лежали именно здесь, в этом ящике.
Мэнгуцин огляделась вокруг, и её брови слегка нахмурились:
— Неужели какой-то слуга проявил жадность и тайком унёс их? Если бы речь шла лишь о корысти — ещё полбеды, но если кто-то хочет использовать это, чтобы навредить мне… Это уже серьёзно! Быстро разыщи их и выясни всё до конца!
Фанчэнь прекрасно понимала, насколько опасна эта ситуация, и поспешила выйти из внутренних покоев, собрав всех слуг во главном зале.
Между тем Мэнгуцин продолжала искать внутри, тревога сжимала её сердце. Ведь в эти покои могли входить лишь немногие: Фанчэнь, Яньгэ, Сяочуньзы и Сяолинь. Если бы вор был извне — ещё можно было бы надеяться, но если предатель оказался среди своих…
В самый разгар тревоги в покои стремительно вошёл человек в зелёном халате и доложил:
— Ваше Величество, из дворца Куньнин пришло сообщение: всех наложниц созывают в павильон Фуби для обсуждения дел Праздника Воссоединения.
Услышав это, Мэнгуцин нахмурилась, но внешне сохранила обычное спокойствие:
— Хорошо, я в курсе.
Обычно подготовкой к Празднику Воссоединения занималась Баоинь. Почему же в этом году она сама созвала всех наложниц и именно в павильоне Фуби? Что за странность? Неужели всё дело в том, что генерал Чаншу вернулся с победой?
Пока она размышляла, носилки уже подняли, и вскоре она направилась в Императорский сад.
Одетая в простое облачение из парчовой ткани с вышитыми зимними цветами, с прической, украшенной нефритовой диадемой, Мэнгуцин неторопливо шла к павильону Фуби. Издалека она уже видела яркие наряды собравшихся наложниц, которые весело болтали между собой. Среди них были Цюй Юй и Цинь Шуан. Дунъэ Юньвань сегодня выбрала наряд цвета лотоса в пруду и оживлённо беседовала с Дунъэ Жожэнь. Только На-жэнь отсутствовала. Но Мэнгуцин не удивилась — На-жэнь всегда была такой.
Баоинь восседала в центре павильона с достоинством и строгостью. Её служанка Люйжань стояла рядом, не позволяя себе ни малейшей вольности.
Мэнгуцин учтиво склонилась перед Баоинь:
— Рабыня кланяется Её Величеству Императрице. Да будет Ваше Величество вечно процветать и здравствовать.
Увидев Мэнгуцин, выражение лица Баоинь немного смягчилось:
— Статс-дама, вставайте.
Она сделала знак Люйжань помочь Мэнгуцин подняться.
Оглядев собравшихся, Мэнгуцин отметила необычную оживлённость: даже редко появлявшаяся госпожа Минчжу прибыла. Убедившись, что все на месте, Баоинь заговорила:
— Сегодня я собрала вас в павильоне Фуби, чтобы обсудить подготовку к Празднику Воссоединения. Как вам известно, в этом году генерал Чаншу вернулся с победой, поэтому торжество должно быть особенным. У кого есть предложения — милости просим высказываться.
Возвращение генерала как раз совпало с праздником, и императорский двор обязан был устроить пышные празднества. Для многих наложниц это был шанс проявить себя и, возможно, завоевать расположение Императора.
Поэтому каждая спешила продемонстрировать свои таланты: одни пели, другие танцевали, придумывая всё новые и новые ухищрения.
Но нашлись и те, кто не стремился выделяться. Так, Мэнгуцин молча наблюдала за происходящим, не произнося ни слова.
Даже обычно шумная Чэнь Муго сегодня хранила молчание: у неё не было ни музыкального слуха, ни танцевального дара, и она боялась стать предметом насмешек.
— Ой, да что с вами сегодня, госпожа Чэнь? — насмешливо воскликнула женщина в ярко-красном наряде, обращаясь к Чэнь Муго. — Разве вы не самая оживлённая из нас? Почему же теперь молчите?
Это была Усу Минхуэй, недавно пониженная до ранга фуцзинь за оскорбление Дунъэ Юньвань.
Лицо Чэнь Муго побледнело, в глазах вспыхнул гнев, но голос её оставался холодным:
— Я недавно простудилась, горло болит.
Усу Минхуэй нахмурилась, притворно обеспокоенно:
— Правда? Может, вам лучше вернуться в покои? Осенью ветер ледяной — вдруг простуда усугубится?
Чэнь Муго бросила на неё ледяной взгляд:
— Это всего лишь лёгкая простуда. Достаточно надеть тёплую одежду. Я не такая хрупкая, чтобы нуждаться в ваших заботах, госпожа Усу.
Усу Минхуэй прикрыла рот рукавом и тихо рассмеялась:
— Ах да, ведь вы всегда были сильнее остальных сестёр и решительнее в поступках. Как я могла забыть!
Лицо Чэнь Муго исказилось от ярости:
— Ты…!
Бывшая служанка, лишённая изящества и поэтического дара, но привыкшая к грубой силе, мгновенно вспыхнула от такого намёка.
Усу Минхуэй и Чэнь Муго никогда не ладили. Вообще, мало кто находил общий язык с Чэнь Муго. Разве что Ло Сян из боковых покоев дворца Чусяо. Ло Сян, четырнадцатилетняя дочь главного начальника охраны Иэрдэна и внучка одного из основателей государства Эйду, принадлежала к знамени Белого Крыла. Благодаря знатному происхождению её сразу после вступления во дворец назначили фуцзинь.
Ло Сян была жизнерадостной и наивной, и, в отличие от других, не презирала Чэнь Муго за низкое происхождение. Она постоянно липла к ней, называя «сестрой Му».
Увидев, как её подругу унижают, Ло Сян немедленно вступилась. Её большие глаза весело блеснули, когда она обратилась к Усу Минхуэй:
— Если говорить о смелости, сестра Му, пожалуй, уступает вам, госпожа Усу. Ведь только вы осмелились поселиться в павильоне Цзинъи — месте, где никто, кроме вас, не решается жить! Такая отвага — кому ещё под силу?
Лицо Усу Минхуэй побледнело, но возразить она не посмела: Ло Сян была внучкой основателя государства, и напрямую с ней спорить было опасно. Поэтому она лишь выдавила улыбку:
— Сестрёнка слишком преувеличивает мои заслуги.
Подобные перепалки между наложницами давно стали привычными для Мэнгуцин. Баоинь, конечно, тоже привыкла ко всему этому и предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Обратившись к собравшимся, она с улыбкой сказала:
— Недавно во дворец прибыл новый повар, и все хвалят его сладости. Думаю, стоит приготовить их к Празднику Воссоединения. Сегодня он сделал пробные образцы — попробуйте и скажите, годятся ли они для праздничного стола.
Служанки тут же поднесли несколько блюд с разнообразными лакомствами.
Мэнгуцин бегло осмотрела угощения: пирожки из финиковой пасты с маисом, пирожные из лотосового корня с корицей и сахаром, юйси-гао, пирожные из водяного каштана, свежеприготовленные пирожки из каштановой муки с корицей и сахара, а также завёрнутые в тесто пирожки с маслянистой начинкой.
Особенно выделялись юйси-гао — белоснежные, блестящие, в форме символа удачи.
Баоинь оглядела разноцветные угощения и с улыбкой спросила:
— Я сама редко ем сладости и не разбираюсь в них. Кто из вас знает толк в таких вещах? Посоветуйте, какие из них достойны праздничного стола.
— Позвольте мне попробовать! — радостно воскликнула Ло Сян, не дожидаясь окончания слов Баоинь.
Баоинь рассмеялась:
— Ты, маленькая проказница, просто хочешь первой попробовать! Ладно уж, во всём дворце, пожалуй, никто не сравнится с тобой в привередливости. Пробуй.
Ло Сян обрадовалась и тут же схватила юйси-гао, запихнув его в рот. Её манеры никак не соответствовали поведению благородной девушки, и все невольно засмеялись. Чэнь Муго с лёгким укором сказала:
— Потише, никто не отберёт у тебя еду.
Даже Мэнгуцин не удержалась от улыбки. Но вдруг…
Ло Сян рухнула на землю, лицо её исказилось от боли, и изо рта хлынула кровь.
— Быстрее! Вызовите лекаря! — закричала Чэнь Муго в панике. Лишь ради Ло Сян эта обычно грубая и вспыльчивая женщина могла так разволноваться — разве что ради самого Императора.
Баоинь побледнела и тут же потеряла сознание. Дунъэ Юньвань тоже была потрясена и несколько мгновений стояла как вкопанная.
Мэнгуцин, хоть и была испугана, не растерялась:
— Быстро отнесите Императрицу и госпожу Ло Сян в покои! И никому не трогать угощения!
За три года правления у неё выработились настоящие черты императрицы. Все немедленно повиновались.
В то же время в восточном крыле дворца Цянькунь Император Фулинь просматривал документы. Внезапно У Лянфу вбежал с тревожным видом:
— Ваше Величество! Беда!
Фулинь, не отрываясь от бумаг, холодно произнёс:
— Разве я не приказал никого не впускать?
Лицо У Лянфу побледнело:
— Господин, госпожа Ло Сян… скончалась!
Фулинь вздрогнул и отложил документ:
— Как это случилось?
Он не ожидал, что кто-то осмелится тронуть Ло Сян. Ведь она — внучка Эйду, дочь Иэрдэна, который занимал пост первого министра. Рано или поздно её должны были возвести в ранг наложницы. А теперь… четырнадцатилетняя девушка погибла. Её отец точно не оставит этого без внимания, да и весь род Ло Сян потребует возмездия.
Фулинь прекрасно знал о постоянных интригах во дворце, но пока они не выходили за рамки, он закрывал на это глаза. Однако теперь дело дошло до убийства — да ещё и представительницы такого влиятельного рода!
— Рассказывай! — приказал он.
Голос У Лянфу дрожал:
— Сегодня после полудня Императрица собрала всех наложниц в павильоне Фуби. Госпожа Ло Сян съела юйси-гао, приготовленные по указу Императрицы, и сразу же стала извергать кровь. Лекари говорят — отравление.
— Отравление?! — Фулинь вскочил. — Готовь мои носилки! Едем в павильон Юэминь!
Когда Фулинь прибыл, в павильоне царила паника. Его появление ещё больше напугало слуг.
Внутри оставались лишь немногие: статс-дама Мэнгуцин, фуцзинь Чэнь и несколько лекарей. Большинство наложниц, испугавшись, разбежались по своим покоям. Императрица всё ещё лежала без сознания. Мэнгуцин, хоть и не хотела вмешиваться, теперь была вынуждена взять ситуацию в свои руки.
Чэнь Муго, увидев Императора, разрыдалась и стала умолять его наказать виновных, но из-за слёз ничего внятного сказать не могла.
Смерть Ло Сян и так привела Фулинь в ярость, а истерика Чэнь Муго окончательно вывела его из себя. Однако он сдержался:
— Ты сегодня сильно потрясена. Иди отдохни. Я обязательно разберусь в этом деле. Цзюаньхуа, проводи фуцзинь Чэнь.
Когда Чэнь Муго ушла, Фулинь повернулся к Мэнгуцин:
— Статс-дама, говори.
Мэнгуцин мысленно усмехнулась: «Чэнь Муго потрясена? А разве я — нет?» В конце концов, хоть она и владела искусством меча, но всё же была женщиной. А после выкидыша год назад она больше не могла заниматься боевыми искусствами и стала по-настоящему хрупкой.
Она взглянула на молодого лекаря и спокойно сказала:
— Лекарь Сун, объясните Его Величеству.
Тот в почтительном поклоне обратился к Императору:
— Ваше Величество, госпожа Ло Сян была отравлена редким ядом — семенами абрикоса любви.
— Семенами абрикоса любви? — Фулинь сохранял спокойствие, хотя никогда раньше не слышал об этом яде.
Лекарь Сун взглянул на тело под белой тканью и продолжил:
— «Алый плод растёт на юге…» Эти алые плоды также называют «семенами любви». Они крайне ядовиты: попав в организм, вызывают разложение внутренностей и смерть. При лёгком отравлении есть шанс спасти, но в случае госпожи Ло Сян яд накапливался постепенно. Я осмотрел все угощения — в них яда не обнаружено.
— Накапливался постепенно? — Фулинь побледнел. — Вы хотите сказать, что кто-то целенаправленно травил её? Кто из лекарей регулярно осматривал госпожу Ло Сян?
— Ваше Величество, я только сегодня поступил на службу и не знаю, кто был её лечащим врачом, — ответил лекарь Сун.
Фулинь повернулся к У Лянфу:
— У Лянфу, созови всех лекарей из медицинского ведомства! Эта банда бездарей!
У Лянфу тихо ответил:
— Слушаюсь!
И поспешил выполнять приказ.
Между тем лицо Мэнгуцин становилось всё бледнее. Перед глазами вновь возник образ умирающего отца.
http://bllate.org/book/12203/1089561
Готово:
