Она долго размышляла, а потом, радостно подпрыгивая от нетерпения, отправилась во дворец и без тени смущения вручила императрице Е Чанъюнь кисточку для меча.
Е Чанъюнь с улыбкой наблюдала за трогательной, почти девчачьей робостью принцессы Хуайжоу — ей было и забавно, и грустно одновременно. Если бы только её упрямый младший брат не был таким непреклонным! Какое это было бы счастье — соединить его с этой наивной, чистой душой!
Приняв на себя эту деликатную миссию, Е Чанъюнь снова и снова обдумывала план. Просто отдать кисточку брату — значит вызвать немедленный отказ. А ведь за этим подарком стоит искреннее чувство юной принцессы; оскорбить его — всё равно что погасить последнюю искру надежды в её сердце. В конце концов она решила: передаст кисточку как дар из императорского дворца.
Е Цянь, получив её, даже не обратил внимания. Император всё чаще оказывал ему милость, и время от времени присылал мелкие подарки — эта кисточка была лишь одной из многих, ничем не примечательной. Пусть он и занимал высокую должность Четырёхнаправленного генерала, в быту он оставался крайне скромным и совершенно равнодушным к изящным украшениям или нефритовым подвескам. Раз сестра прислала — он без лишних размышлений повесил её на меч.
Что до принцессы Хуайжоу, то уже больше двух лет она упрямо следовала за ним, несмотря ни на холодность, ни на прямые отказы. Город Дунъян знал об этом наизусть — история стала излюбленной темой для пересудов на базарах и в переулках.
В минуты раздражения и усталости Е Цянь иногда невольно задавался вопросом: действительно ли она обрадуется, услышав эту новость?
* * *
Теперь маленькому наследному принцу Сюю исполнилось уже более трёх лет, а маленькому маркизу А Лисёнку — два с половиной. Оба мальчика были белокожими, пухлыми и необычайно милыми. Императрица-мать обожала обоих детей и часто приказывала принцессе Чаоян приводить сына во дворец, чтобы те играли вместе. Порой они царапали друг друга, но вскоре снова мирились и весело возились. В конце концов императрица-мать даже стала оставлять А Лисёнка во дворце надолго — дети жили почти как родные братья.
Однажды императрица-мать почувствовала осеннюю усталость и прилегла вздремнуть. Маленький маркиз заскучал и стал требовать прогулки в императорском саду. Няньки не посмели отказать и собрались выводить его, но тут наследный принц Сюй тоже захотел пойти. Так несколько нянь и служанок повели обоих мальчиков в сад.
Именно в этот момент мимо проходили несколько новых наложниц императора, одетых в роскошные шёлка и украшенных драгоценностями — их красота буквально завораживала. Хотя мальчики были ещё совсем малы, они широко раскрыли глаза и с восхищением следили за красавицами.
Служанки, заметив, как ребятишки уставились на женщин, рассмеялись и заговорили с няньками: мол, даже в таком возрасте уже умеют отличать красивое! Что же будет, когда подрастут?
Пока они болтали, вдруг обнаружили, что дети исчезли. Лицо няньки побледнело, она начала лихорадочно искать вокруг, но сад был полон деревьев и цветочных клумб, недалеко прогуливались красавицы и стояли стражники, однако самих мальчиков нигде не было видно.
Сначала женщины не осмеливались поднимать тревогу и разделились, чтобы искать поодиночке. Но прошло уже много времени, а императрица-мать вот-вот должна проснуться и спросить о детях. Тогда они поспешили доложить обо всём.
Императрица-мать пришла в ярость и немедленно приказала всем стражникам и служанкам дворца прочесать каждый уголок в поисках мальчиков. Одновременно она велела запереть все ворота императорского сада, чтобы дети не вышли за его пределы — иначе найти их станет ещё труднее.
Новость быстро достигла императора и императрицы. Император лишь приказал ускорить поиски, но императрица побледнела и бросилась помогать служанкам. Однако к закату дети так и не нашлись. Взгляды всех невольно обратились к озеру в саду. Осенний ветер колыхал водную гладь, создавая рябь, но в сердцах людей зрела страшная мысль: если мальчики упали в воду, то, скорее всего, уже погибли.
Лица нянь и служанок, выводивших детей гулять, стали мертвенно-бледными. Они дрожали, стоя на коленях, а одна из молодых служанок даже лишилась чувств от страха.
Императрица-мать мрачно смотрела на происходящее и глухим, тяжёлым голосом произнесла:
— Ищите! Ищите до тех пор, пока не найдёте наследного принца и маленького маркиза!
В это время принцесса Чаоян, услышав новость, поспешно прибыла во дворец. Увидев происходящее, она сразу поняла всё и тоже побледнела как смерть. Подойдя к матери, она дрожащим голосом прошептала:
— Матушка…
Императрица-мать тяжело повернулась к дочери:
— У них большая удача. Ничего с ними не случилось.
Принцесса Чаоян кивнула, стараясь сохранить самообладание, и спросила, обыскали ли все места. Ей ответили, что всё уже перерыто — даже цветочные клумбы готовы выкопать.
Принцесса Чаоян долго смотрела на озеро, а потом решительно сказала:
— Вычерпайте всё озеро.
Если уж не удастся найти их живыми, то хотя бы нужно знать точно — пусть озеро обнажит своё дно.
Вскоре прибыл император. Увидев мать, жену и сестру с одинаково мрачными лицами, он понял, что дело плохо. Он подошёл утешить императрицу-мать, но та сердито взглянула на него:
— Ваше величество, вы — государь Поднебесной, вам надлежит управлять страной. Зачем вы здесь? Идите заниматься делами!
Император, понимая, что мать рассержена, стал извиняться, но та не желала слушать:
— Вы слышали слова вашей сестры? Прикажите немедленно вычерпать озеро!
Император тут же отдал приказ, и вскоре прибыл генерал Южных походов и командир эскорта «Ху Бэнь» Е Цянь. В руках у его солдат были не мечи, а вёдра. Весь сад наполнился светом факелов, звоном вёдер и быстрыми, чёткими движениями: люди выстраивались в цепочки и передавали полные вёдра друг другу.
Однако озеро в императорском саду было немалым — здесь даже можно было кататься на лодке. Кроме того, в воде плавали увядшие лотосы и прочий мусор. Тогда Е Цянь сам снял сапоги и вошёл в воду, руководя очисткой дна от ила и растительности.
К этому времени уже стемнело. Служанки принесли ширмы, чтобы защитить высоких особ от холода, поставили мягкие стулья, принесли тёплые одежды и еду, но никто не мог есть — все с тревогой смотрели на обнажающееся дно озера.
Когда вода полностью сошла, а ил и растения были убраны, дети так и не появились.
На берегу стояли в нерешительности: с одной стороны, облегчение — мальчики не утонули; с другой — ещё большая тревога: ведь весь сад уже обыскали, где же они?
Ноги Е Цяня до колен были покрыты грязью. Он быстро ополоснул их водой, надел сапоги и подошёл к императору:
— Ваше величество, я только что расспросил стражников у всех выходов — никто не видел наследного принца и маленького маркиза. Значит, они всё ещё в саду.
Императрица-мать нахмурилась ещё сильнее:
— Но мы же уже всё обыскали! Где же они?
Императрица Е Чанъюнь не выдержала и, зажав рот руками, зарыдала:
— Цянь, Сюй пропал! Прошло столько времени, он ведь ничего не ел… Где он?
Императрица-мать строго оборвала её:
— Не плачь! Сюй ещё жив!
Е Цянь нахмурился и медленно оглядел весь огромный сад. Спокойным голосом он сказал:
— Ваше величество, в саду множество камней и цветочных клумб. Служанки и стражники дворца не имеют достаточного опыта в поисках. Позвольте эскорту «Ху Бэнь» провести тщательный обыск. Если и тогда не найдём — будем думать дальше.
Принцесса Чаоян некоторое время смотрела на Е Цяня, а потом повернулась к императору:
— Государь, слова Е Цяня разумны. Пусть эскорт «Ху Бэнь» ещё раз обыщет сад.
Император кивнул:
— Генерал Е прав. Возглавьте поиски и обыщите сад самым тщательным образом.
Е Цянь чётко ответил:
— Есть!
Произнеся это, он взглянул на бледную фигуру принцессы Чаоян, стиснул губы и твёрдо добавил:
— Наследный принц и маленький маркиз обязательно будут найдены целыми и невредимыми.
* * *
Эскорт «Ху Бэнь» отличался от обычных служанок и стражников. Солдаты разделились на группы и начали методично прочёсывать каждый участок сада, даже раздвигая листья в кустах. Луна уже клонилась к западу. Императрица-мать, уставшая, лежала на принесённых носилках, но не собиралась уходить. Император остался рядом, чтобы прислуживать ей. Императрица Е Чанъюнь и принцесса Чаоян не отрывали глаз от поисковых групп — казалось, стоит отвести взгляд, как можно упустить момент, когда найдут их сыновей.
Когда все отряды постепенно начали собираться в одном месте, брови Е Цяня сдвинулись ещё плотнее.
Он поднялся на самый высокий камень в саду и окинул взглядом всю территорию, размышляя, какие уголки могли быть упущены. Но после тщательного осмотра ответа не находилось. Он слишком хорошо знал своих солдат — они обучены, дисциплинированы и не допускают ошибок. Да и дети ведь не прятались специально… Как они могли исчезнуть?
Разве что они уснули… и уснули в таком месте, где не слышно шума поисков.
Но есть ли такое место в саду? Ведь одному мальчику три года, а другому — всего два с половиной, он ещё не очень уверенно ходит. Как далеко они могли уйти?
Взгляд Е Цяня вернулся к тому месту, где исчезли дети — к освещённой фонарями площадке у императорской беседки. Среди тревожно метавшихся фигур он заметил хрупкую, изящную силуэт принцессы Чаоян — своей прежней госпожи. С тех пор, как он избегал встреч с ней, они больше не виделись.
С такого расстояния он не мог разглядеть её лица, но словно ощущал её внутреннюю тревогу.
Закрыв глаза, он вдруг вспомнил тот вечер, когда стоял у окна и слышал приглушённые стоны боли.
Маленький А Лисёнок… был рождён ею ценой невероятных мучений.
Иногда, вспоминая её, он представлял лишь холодную улыбку на её губах. Когда же она улыбалась по-настоящему тепло?
Е Цянь не мог представить, какой станет эта женщина, если А Лисёнок… исчезнет навсегда.
На мгновение он почувствовал, будто задыхается.
Его взгляд начал медленно скользить от освещённого места, где стояли императрица-мать и другие, и остановился на небольшой группе искусственных скал. С одной стороны там были цветы и дорожка, с другой — озеро.
Эти скалы были искусственно сложены из причудливых камней, привезённых из гор Хуаншань. Е Цянь нахмурился, и вдруг в его голове вспыхнула догадка. Он вспомнил случай из детства.
Когда-то, ещё мальчишкой, он попал в немилость к отчиму. Однажды, случайно разбив фарфоровую чашу, он был наказан: ему запретили ужинать и выгнали из дома спать где придётся. Голодный и замёрзший, он наткнулся на пещеру и провёл там всю ночь. Наутро, вернувшись домой, получил новую порку — мачеха обвинила его в том, что он нарочно прятался, чтобы не работать.
Хотя Е Цянь понимал, что если в этих скалах и есть пещера, его солдаты должны были её обнаружить, он всё же направился туда, чтобы лично всё проверить.
* * *
К этому времени все отряды эскорта «Ху Бэнь» уже собрались вместе. Поиски ничего не дали, и императрица-мать становилась всё тревожнее. Слёзы текли по её щекам, и она шептала:
— Мои Сюй… мой А Лисёнок… где же вы?
http://bllate.org/book/12197/1089195
Готово:
