Е Цянь нахмурился, его густые брови сдвинулись в суровую складку. «Она и принцесса Чаоян — обе дочери императорского рода, — подумал он. — Характеры у них разные, но поведение одно: обе высокомерны, своенравны и ни во что не ставят правила и придворный этикет».
Мысль о принцессе Чаоян снова пронзила его, взгляд стал ещё мрачнее. Он холодно и отстранённо взглянул на принцессу Хуайжоу:
— Ваше высочество, что вы такое говорите? Я совершенно не понимаю.
Принцесса Хуайжоу вспыхнула от гнева:
— Е Цянь! Неужели ты вовсе обо мне не думаешь?
Тот холодно усмехнулся:
— Мы не родственники и даже не знакомы по-настоящему. Почему я должен держать вас в мыслях?
Принцесса Хуайжоу с изумлением уставилась на него, онемев от возмущения. Наконец до неё дошло. Крупные слёзы покатились по щекам:
— Так вот как! Ты осмеливаешься отвергнуть помолвку! Считаешь меня недостаточно прекрасной или полагаешь, что мой статус ниже твоего?
Е Цянь видел, как эта прекрасная принцесса разрыдалась, но в сердце его не шевельнулось ни капли сочувствия. Он спокойно и отстранённо ответил:
— Ваше высочество шутите. Это я недостоин вас.
Принцесса Хуайжоу пришла в ярость. За всю свою жизнь — ей уже исполнилось пятнадцать лет — она ни разу не встречала мужчину, который бы не спешил утешить её при виде слёз. Резко вытерев глаза, она зло бросила:
— Е Цянь, погоди! Если я не заставлю тебя жениться на мне, пусть я больше не ношу фамилию Чжао!
С этими словами она круто развернулась, взмахнула рукой, распахнула занавеску у входа в казарму и побежала к своему коню.
Е Цянь постоял немного в задумчивости, затем решительно вышел наружу. Как и ожидал, у дверей его ждали несколько доверенных подчинённых, прислушивающихся к происходящему внутри.
Он мрачно окинул их взглядом и спросил с нахмуренными бровями:
— Почему принцесса Хуайжоу смогла проникнуть на плац?
Те переглянулись и в один голос заявили, что не знают.
Е Цянь фыркнул:
— Мой лагерь в Цюйлинъюане раньше был неприступен, как железная стена — даже птица не могла пролететь. А теперь какая-то женщина проникает сюда, а вы ничего не замечаете?
Все опустили головы и молчали.
— Разберитесь, — холодно приказал Е Цянь. — Кто виноват — накажите по воинскому уставу.
Подчинённые снова переглянулись и торопливо закивали.
Когда Е Цянь вернулся на плац, его лицо было мрачным, а взгляд — ледяным. Несмотря на палящее солнце, солдаты почувствовали, как по коже пробежал холодок.
— Продолжайте тренировку, — приказал он.
Он опустил глаза и выхватил из ножен свой трёхфутовый меч. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, будто жаждая крови.
Его брови оставались неподвижными, а губы были сжаты в тонкую, острую линию.
Глядя на клинок в руке, он медленно произнёс:
— Каждый должен выпустить по пятьдесят метких стрел, прежде чем сможет отдохнуть.
Ночь уже глубоко легла, все воины давно разошлись по казармам, но Е Цянь всё ещё стоял под луной, сжимая в руке меч.
Он снова и снова вспоминал, как та женщина вручила ему этот клинок.
Мягкое, гладкое, как шёлк, тело… холодный, твёрдый меч… пронзительное вторжение, разрывающее плоть… тёплое, плотное обволакивание… Этот момент навсегда останется в его памяти.
Раньше Е Цянь видел в ней лишь свою прекрасную, соблазнительную госпожу — яркий луч света в его бедной и горькой юности. Когда же он оказался под её шёлковыми юбками, на роскошном ложе, он полностью погрузился в эти объятия и уже не мог выбраться. Тогда он только злился на её холодность и безразличие, считал её загадочной, недосягаемой, как облако или дым. Он рвался выразить свою любовь, но не знал как; в груди зрели великие замыслы, но некуда было направить силу.
А теперь на него обрушились несколько ледяных вёдер воды — и это окатило его, пробудило от опьянения.
Закрыв глаза, он вновь увидел ту ночь, когда она почти голая крепко обнимала этот самый меч.
Меч звали «Лунцюань». Его подарил император Сяо Туну, а тот, уходя, оставил его ей.
Когда Е Цянь проник в её тело, разорвав её защитную броню, и забрал у неё меч, в его сердце жила обида. Та обида затмила разум и не позволила понять её истинного намерения.
Теперь же он наконец проснулся и осознал смысл прощального дара.
Этот меч имеет второе имя — «Хранитель». Так некогда мужчина дал обет женщине.
Е Цянь крепко сжал меч и стоял под луной, погружённый в размышления. Чем дольше он думал, тем сильнее становилась боль и одиночество в груди, но сквозь этот холод что-то начало разгораться внутри.
Он выхватил клинок из ножен. Лезвие засияло, как сама луна. Подняв голову, он увидел над собой тонкий серп месяца и пустынное ночное небо.
В сердце поднялась неописуемая печаль. Он спросил себя: «Е Цянь, что ты можешь дать ей? Что у тебя есть, чтобы защитить ту, кого любишь?»
Та женщина пережила позор… Сможешь ли ты когда-нибудь отомстить за неё?
В груди закипела решимость, смешанная с глубокой болью. В эту минуту, под лунным светом, перед своим мечом, Е Цянь дал клятву: однажды он обязательно омоет её позор кровью того негодяя.
Пока в груди Е Цяня бушевали эти чувства, к плацу подошёл мужчина. Отослав всех служанок, он спокойно наблюдал за юношей, стоявшим на поле.
Е Цянь нахмурился и обернулся. Перед ним стоял император, невозмутимый и спокойный.
Он немедленно вложил меч в ножны, подошёл и опустился на одно колено:
— Ваше величество.
Чжао Чжи улыбнулся:
— Е Цянь, уже поздно. Ты всё ещё здесь?
— Докладываю вашему величеству, — ответил Е Цянь, — несколько дней назад я напился, поэтому сегодня решил усердно потренироваться.
Император одобрительно рассмеялся:
— Отлично! Генерал Е, если ты так самоотвержен, то однажды непременно поможешь Мне совершить великое дело.
Е Цянь склонил голову и промолчал.
Император неторопливо прошёлся по плацу и спросил:
— Генерал Е, думаешь ли ты, что однажды наша империя Дайянь покорит все четыре стороны света и станет владычицей мира?
Е Цянь опустил глаза и спокойно ответил:
— Ваше величество мудр и могущественен, империя Дайянь процветает. Полагаю, этот день непременно настанет.
Император обернулся и с приподнятой бровью усмехнулся:
— О? Значит, по мнению генерала, это вполне реально?
— Докладываю вашему величеству, — ответил Е Цянь, — это будет нелегко, но стоит начать — и успех неизбежен.
Император громко рассмеялся, и эхо разнеслось по лесу. Затем он внимательно посмотрел на Е Цяня:
— Генерал Е, знаешь ли ты, почему Мне так важно осуществить это, несмотря на все трудности?
Е Цянь внутренне нахмурился, но всё же последовал за мыслью императора:
— Не знаю, ваше величество.
Он ожидал ответа, но, подняв глаза, увидел лишь императора, стоящего под лунным светом с задумчивым видом.
Он молча ждал.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем император наконец заговорил, и голос его звучал глухо, будто исходил прямо из сердца:
— Е Цянь, знаешь ли ты, что в юности Я дал клятву: однажды Я заставлю тех варваров, что унижали нашу империю Дайянь, пасть к Моим ногам.
Он обернулся, его глаза горели:
— Генерал Е, ты ведь служил в доме Моей старшей сестры, принцессы Чаоян. Знаешь ли ты, почему она так внезапно вышла замуж за маркиза Пинси?
Е Цянь опустил глаза, скрывая бурю чувств внутри, и спокойно ответил:
— Не знаю, ваше величество.
Император горько усмехнулся:
— И не надо. Но запомни: Я ни на день не забыл того позора, что они нанесли нашей империи. Придёт день — и они будут кланяться Мне, трижды восклицая: «Да здравствует император!»
Он сделал шаг вперёд и тихо, почти шёпотом, добавил:
— И тогда сестра наконец обрадуется.
Е Цянь вздрогнул, пальцы на рукояти меча слегка дрогнули.
Император вдруг повысил голос:
— Е Цянь! Готов ли ты проложить Мне путь сквозь тернии, взять города и разрушить крепости?
Е Цянь вложил меч в ножны и встал на одно колено:
— Ваше величество, я готов отдать жизнь и силы во имя вас.
Император громко рассмеялся:
— Отлично! Готовься и береги силы. Придёт время — и Я пошлю указ. Тогда ты сможешь проявить себя на поле боя и исполнить свои чаяния!
* * *
После того дня, когда принцесса Хуайжоу получила холодный отказ от Е Цяня, она сначала пришла в ярость. Но, вернувшись домой и обдумав каждое его слово, стала любить его ещё сильнее. Ей показалось, что именно такой и должен быть настоящий мужчина. Раньше она относилась к нему лишь с лёгким любопытством, но теперь его отказ, его холодность — всё это отличало его от других мужчин, которых она знала. Она вспомнила его обнажённую грудь, источавшую жар, и почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Не в силах усидеть на месте, она отправилась во дворец к императрице-матери.
Она была твёрдо намерена добиться, чтобы Е Цянь женился на ней.
Императрица-мать, выслушав мольбы племянницы, оказалась в затруднении и решила позвать сына-императора, чтобы тот просто издал указ о браке. Ведь даже самый упрямый Е Цянь не посмеет ослушаться императорского повеления!
Но император оказался другого мнения. Он ласково уговаривал мать, растирал ей спину и массировал ноги, пока наконец не сказал:
— Мать, Е Цянь Мне очень нужен для важного дела. Сейчас нельзя давать согласие на этот брак.
Императрица-мать бросила на сына недовольный взгляд:
— И что же делать?
Император задумался и ответил:
— Пусть Хуайжоу подождёт. Через три года Я сам решу вопрос о помолвке Е Цяня.
«Через три года?!» — чуть не вскричала императрица. Принцессе Хуайжоу уже шестнадцать! Неужели позволить её цветущей юности увядать в ожидании этого упрямца?
Но император стоял на своём, и матери ничего не оставалось, кроме как вызвать принцессу и передать решение. К удивлению всех, Хуайжоу лишь энергично закивала:
— Да хоть тридцать лет ждать! Для меня это ничего. Я выйду замуж только за Е Цяня!
Императрица-мать, видя такую упрямую влюблённость, лишь вздохнула и приказала княгине Чанчжоу чаще беседовать с племянницей и уговорить её одуматься. Но принцесса Хуайжоу с детства была избалована, и никакие увещевания княгини не помогали. Все слова растворялись в воздухе, а княгиня лишь печально вздыхала, наблюдая за её безнадёжной страстью.
Принцесса Хуайжоу не слушала никого. Она часто являлась к дому Е Цяня и устраивала там переполох. Слуги в генеральском доме при виде её начинали метаться, как при виде чумы: пустить — значит навлечь гнев хозяина, не пустить — значит навлечь гнев самой принцессы.
Однажды Цюйнян возвращалась домой и увидела, как принцесса устроила скандал у ворот. Она нахмурилась.
Принцесса Хуайжоу быстро заметила Цюйнян, оглядела её с ног до головы и, сверкая глазами, спросила:
— А ты кто такая?
Цюйнян склонила голову и мягко ответила:
— Ваше высочество, я служанка Цюйнян из генеральского дома.
— Служанка? — принцесса гордо подняла подбородок. — А ты хорошо знакома с твоим хозяином?
Цюйнян кивнула:
— Конечно.
— В каком смысле «хорошо»? — прищурилась принцесса.
Цюйнян улыбнулась:
— Я лично ухаживаю за генералом, поэтому мы очень близки.
Принцесса Хуайжоу была девицей благородной, но не глупой. Она сразу представила себе кое-что. Вспомнив горячую грудь Е Цяня, она почувствовала укол ревности и с подозрением спросила:
— А чем именно ты за ним ухаживаешь?
Цюйнян снова улыбнулась:
— Я готовлю несколько блюд, которые особенно нравятся генералу. А ещё я шью и чиню всю его одежду.
Принцесса Хуайжоу долго думала, но ничего не сказала. Она села на коня и задумчиво уехала, даже забыв взобраться в седло — весь путь прошла пешком.
На следующий день она прибежала к матери и потребовала найти мастерицу, чтобы научиться шитью и вышивке. Княгиня Чанчжоу была поражена, но выполнила просьбу дочери.
После долгих мучений с иголкой и ниткой, после воплей и слёз, принцесса Хуайжоу наконец создала нечто похожее на изделие — изящный мечевой кисть с нефритовой подвеской.
Она любовалась своей работой, представляя, как Е Цянь, облачённый в доспехи, с мечом у бедра, будет выглядеть ещё величественнее с этим кистью.
Но тут возникла новая проблема: как передать ему этот подарок?
Ведь увидеть самого Е Цяня ей почти не удавалось.
http://bllate.org/book/12197/1089194
Готово:
