У императрицы Е Чанъюнь слёз больше не осталось. С красными от плача глазами она стояла, словно остолбенев, рядом с императрицей-матерью и думала: если Сюй действительно исчезнет — что станет с ней в будущем?
Принцесса Чаоян молча уставилась вдаль, на какую-то безымянную точку, не плача и не улыбаясь, и никто не знал, о чём она размышляла.
Е Цянь медленно вошёл в каменистый участок, держа в руке фонарь, и тщательно осматривал каждый уголок. Он обыскал всю эту небольшую груду камней, но так ничего и не нашёл. Разочарованный, он нахмурился и собрался уходить. Но в тот самый момент, когда его сапог коснулся крайнего камня, его острый слух уловил какой-то звук.
Это был лёгкий всхлип — такой, какой издаёт спящий ребёнок, переворачиваясь во сне.
Тело Е Цяня замерло, сердце заколотилось, но он сохранил самообладание, повернулся и напряжённо прислушался, стараясь вновь уловить тот звук.
Но ничего не было. Только стрекот сверчков — больше ни единого звука.
На мгновение Е Цянь даже подумал, что это ему почудилось.
Однако он не сдавался. Опустившись на корточки, он закрыл глаза и начал внимательно прислушиваться.
Когда-то Сяо Тун учил его боевым искусствам и тренировал умение слышать то, что недоступно обычному слуху. Сейчас Е Цянь старался вспомнить всё, чему научил его наставник: он сделал глубокий выдох и сосредоточился на каждом шорохе вокруг.
Голоса императора и императрицы-матери, полные тревоги, стрекот сверчков, даже редкие карканья ворон вдалеке — всё это постепенно отступало, словно растворяясь в тишине.
И тогда до него донёсся другой звук — будто бы прошедший сквозь туман, сначала далёкий и смутный, а затем всё более чёткий и близкий, пока каждое дыхание не стало отчётливо слышно, как удар маленького барабана прямо у него в ушах.
Это было дыхание двоих — двух малышей, чьи вдохи уже стали еле уловимыми.
Е Цянь резко открыл глаза и медленно перевёл взгляд на один из камней поблизости.
Он подошёл ближе, опустился на одно колено и внимательно осмотрел поверхность. Наконец он заметил, что один из камней, кажется, был недавно сдвинут.
Он протянул руку — на пальцах ещё оставалась грязь — и осторожно сдвинул камень в сторону. Тот оказался удивительно лёгким: хотя внешне ничем не отличался от других, внутри он давно выветрился и стал пустым, поэтому дети легко могли его передвигать.
Когда камень был убран, из открывшейся щели повеяло сыростью и холодом. Е Цянь заглянул внутрь и увидел двух малышей, прижавшихся друг к другу и крепко спящих.
Он немедленно просунул руку внутрь. Пальцы коснулись одежды, уже успевшей остыть. Слегка напрягшись, он одной рукой обхватил каждого за талию и вытащил их наружу.
При свете луны лица детей казались бледными, губы посинели. Он проверил дыхание — оно было крайне слабым. Тогда он громко воскликнул хриплым голосом:
— Ваше Величество! Я нашёл наследного принца и маленького маркиза!
Этот голос, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвал мгновенный отклик. Все бросились к нему. Императрица-мать, поддерживаемая императрицей, пошатываясь, спешила вперёд.
Солдаты эскорта «Ху Бэнь» первыми подбежали. Заместитель командира взял на руки наследного принца, а Е Цянь, увидев, что маленький маркиз А Лисёнок остался без присмотра, сам поднял его. Малыш был холодным, но тело его оказалось необычайно мягким и упругим, словно комок плотной ваты.
В этот момент А Лисёнок, чувствуя тепло, невольно потерся щекой о грудь Е Цяня. Тот на мгновение застыл — в груди вспыхнуло странное чувство. Он чуть крепче прижал ребёнка к себе.
Подняв глаза, он увидел, как принцесса Чаоян, сопровождая императрицу-мать и свою старшую сестру, быстро приближается. Лицо её побледнело, и она почти бросилась к нему.
— А Лисёнок… — вырвался у неё странный, сдавленный звук, словно у раненого зверька в лесу. Е Цянь никогда раньше не видел её такой. Когда она уже почти коснулась его, она вдруг остановилась и с жадной надеждой посмотрела на него:
— Отдай мне А Лисёнка.
На мгновение Е Цянь почувствовал, что не хочет отдавать малыша. Не знал он, цеплялся ли за её жаждущий взгляд или просто не хотел расставаться с тем странным ощущением, которое подарил ему этот мягкий комочек. Но тут же перед его глазами вновь возникла та ночь, лицо его вспыхнуло, и в душе поднялась горькая волна стыда и поражения.
Разве можно смотреть ей в глаза, не добившись ничего в жизни?
Он облизнул пересохшие губы и, с трудом сдерживая дрожь в пальцах, протянул ребёнка принцессе.
Когда её длинные пальцы коснулись его грязной руки, чтобы взять А Лисёнка, он почувствовал лёгкую дрожь и холод её кожи.
Е Цянь опустил глаза на свои пустые ладони, а затем снова взглянул на принцессу — теперь её белоснежные руки были испачканы грязью.
Но сейчас принцесса Чаоян, конечно же, не обращала на это внимания. Она крепко прижала к себе А Лисёнка, и слёзы потекли по её щекам. Она целовала лицо малыша, но вдруг вздрогнула — кожа была ледяной.
— Что с ним? Почему он такой холодный?! — воскликнула она, пошатнувшись.
Е Цянь невольно шагнул вперёд и поддержал её за локоть:
— С ним всё будет в порядке.
В это время император уже взял наследного принца на руки и, проверив пульс, успокоил всех:
— Жив! Сердце бьётся.
Е Цянь тут же добавил:
— Пещера у самого озера, там сыро и холодно. Принц и маленький маркиз, вероятно, долго голодали и сильно ослабли. Нужно срочно вызвать придворных врачей.
Император кивнул, бережно унося наследника во дворец, и приказал немедленно позвать лекарей.
Вскоре несколько дежурных врачей с аптечками прибежали на зов. Один осматривал наследного принца, другой — маленького маркиза. Через некоторое время они доложили:
— Оба ребёнка простудились из-за холода и долгого голода, поэтому потеряли сознание. Не стоит беспокоиться, Ваше Величество и Ваше Высочество. Достаточно напоить их тёплым имбирным отваром и дать немного горячей пищи.
Императрица-мать, глядя на спящих малышей, плакала:
— Какой кошмар! Как эти малютки умудрились забраться в такое место! Если бы их не нашли вовремя, последствия были бы ужасны!
Все задумались и поежились от страха: ведь если бы Е Цянь не отыскал их укрытие, ночью у озера в глубокую осень дети точно не пережили бы до утра. К тому времени, как их нашли бы, даже тела, возможно, уже невозможно было бы опознать.
От этой мысли всем стало не по себе.
Тигриная гвардия уже отступила, остался лишь Е Цянь, ожидающий дальнейших указаний. Убедившись, что с детьми всё в порядке, он попросил разрешения удалиться.
Уходя, он бросил взгляд на принцессу Чаоян — та не отрывала глаз от всё ещё спящего А Лисёнка.
Е Цянь горько усмехнулся и вышел.
* * *
После этого случая император стал ещё больше доверять Е Цяню. Он даже почувствовал гордость: ведь именно он выбрал этого человека, и тот оправдал все ожидания. Чтобы наградить его, император решил возвести Е Цяня в звание левого генерала.
Однако при дворе нашёлся человек, решительно противившийся этому — дядя императора, маркиз Цинхэ Ван Янь. Он утверждал, что хотя Е Цянь и проявил себя во время подавления мятежа, сейчас он уже занимает высокий пост генерала четырёх направлений, и повышать его лишь за то, что он спас детей, — несправедливо по отношению к другим военачальникам.
Боясь, что его слова окажутся недостаточно вескими, Ван Янь даже обратился к императрице-матери. Та оказалась в затруднительном положении: с одной стороны, она не любила свою кроткую и покладистую невестку Е Чанъюнь, но с другой — очень привязалась к обоим внукам, Сюю и А Лисёнку, и высоко ценила того, кто их спас.
Однако брат не давал ей покоя, и в конце концов его последняя фраза перевесила:
— Если так пойдёт и дальше, Е Цянь скоро станет выше меня. А потом Е Чанъюнь совсем захватит гарем!
Эти слова были явным преувеличением. Ведь даже если Е Чанъюнь и была императрицей, её положение зависело от императора, а император был сыном императрицы-матери. Ни одна женщина не может быть выше собственной матери.
Но императрица-мать сумела пробиться сквозь красоту и интриги гарема, родив наследника и заняв трон императрицы-матери, потому что всегда была предельно осторожна. Услышав слова брата, она кивнула:
— Ты прав. Я последую твоему совету.
На следующий день она вызвала сына и прочитала ему долгую нотацию: мол, ему уже исполнилось двадцать, а кроме одного сына у него только дочери. Не пора ли принять в гарем ещё нескольких красавиц, чтобы продолжить род?
Император прекрасно понимал манеру матери говорить одно, имея в виду другое. Однако идея принять новых наложниц ему вполне нравилась, поэтому он тут же согласился:
— Слушаюсь, матушка.
В завершение беседы он намекнул, что с Е Цянем пока всё в порядке — должности южного генерала для него вполне достаточно.
Выйдя из павильона Чаншоугун, император был в ярости. От рождения гордый и властный, с тех пор как взошёл на трон, он считал себя повелителем Поднебесной, чьё слово должно быть законом. А теперь его дядя, прежде казавшийся покладистым, постоянно идёт против него!
Он был разгневан, но пока не знал, как поступить, и решил терпеть. Однако едва он вошёл в свой кабинет, как получил срочное донесение с южных границ. Пробежав глазами текст, он сначала опешил, а затем громко рассмеялся и хлопнул по столу:
— Прекрасно!
Посланец, доставивший донесение, остолбенел: неужели император сошёл с ума от тревоги? Ведь в донесении сообщалось, что тридцать тысяч всадников южных варваров вторглись в город Цзюньи на южной границе, убили его начальника, увели в плен несколько тысяч человек, затем напали на Юйян, где перебили три тысячи солдат и вырезали более десяти тысяч мирных жителей — мужчин, женщин, стариков и детей. Теперь конница двигалась на север, прямо к Ляонаню. По всей южной границе полыхала война, и донесение пришло восьмисотымичейным срочным посланием. Как же так — и вдруг император смеётся?
☆
Южные варвары вторглись на границы, и при дворе поднялся шум. Некоторые выступали за войну, но противников было больше, особенно яростно сопротивлялся главнокомандующий Ван Янь. Он приводил множество примеров из истории Дайяня, когда войны с южными варварами заканчивались поражениями, и в завершение напомнил о позорной осаде Ванчэна, призывая императора трезво оценить ситуацию и не ввязываться в авантюру, которая может погубить всю страну.
На это император в ярости вскочил с трона:
— Осада Ванчэна — позор для Дайяня! Вы получаете казённое жалованье, но вместо того чтобы стереть этот позор, продолжаете отступать и прятаться за прошлыми ошибками! На что вы тогда нужны?!
С этими словами он резко отвернулся и вышел, оставив чиновников в полном замешательстве и холодном поту.
Ведь Ван Янь, хоть и занимал лишь пост главнокомандующего, на деле был настоящим хозяином двора — никто не осмеливался его оскорблять, ведь он был родным братом императрицы-матери. А теперь император публично унизил его! Те, у кого нюх был поострее, сразу поняли: скоро начнётся буря.
После заседания Ван Янь, бледный как смерть, дрожащей рукой сел в карету. Вернувшись домой, он тут же лишился чувств, вызвав панику у жены и слуг. Императрица-мать, узнав об этом, пришла в ярость и потребовала вызвать сына. Но на этот раз император не явился — прислали лишь ответ:
— Варвары вторглись, Дайянь в опасности. Сын не может оставить дела ради визита. Пусть императрица-мать пока находится под присмотром императрицы Е Чанъюнь.
Е Чанъюнь, ведя за руку Сюя, склонила голову и почтительно вошла в покои императрицы-матери. Та дрожащим голосом проговорила:
— Уйдите все! Все вон!
Е Чанъюнь безмолвно опустилась на колени. Сюй испуганно смотрел на бабушку — он не понимал, почему та, обычно такая добрая, теперь выглядела так страшно.
Увидев испуганное личико внука, императрица-мать смягчилась, но гнев не утих:
— Оставь Сюя здесь. Ты можешь идти.
Е Чанъюнь горько улыбнулась и, оставив сына, тихо вышла, всё ещё стоя на коленях.
http://bllate.org/book/12197/1089196
Готово:
