Бедный Е Цянь всё ещё пребывал в опьянении. Пусть даже грубая сила и инстинкты позволили ему одолеть всех служанок, но перед холодным, безмятежным взором принцессы Чаоян его затуманенный разум никак не мог постичь, зачем понадобилась эта ледяная вода. Оцепенев, он стоял как вкопанный — и вдруг на него обрушились сразу несколько ушатов воды. В ту же секунду он словно провалился в ледяную бездну: сознание мгновенно прояснилось, но тело сотрясли судорожные ознобы.
Принцесса Чаоян тихо рассмеялась и, глядя на Е Цяня, полусогнувшегося перед ней и промокшего до нитки, словно утопленник, мягко спросила:
— Цянь, пришёл ли ты хоть немного в себя?
Е Цянь, чьи чёрные волосы были мокрыми, а одна прядь прилипла ко лбу, уже почти протрезвел. Его глаза, полные боли, уставились на принцессу Чаоян.
Промокший до костей, он смотрел на женщину, что весело улыбалась ему, и горько усмехнулся:
— Но я всё равно не понимаю… Почему ты выходишь замуж за человека, которому хватило бы возраста быть тебе отцом?
Принцесса Чаоян, глядя на мужчину, с которым делила столько ночей страсти, тихо парировала:
— Если я не выйду за него, то за кого? За тебя?
Е Цянь сжал губы и промолчал.
Выйти замуж за него самого? Эта мысль казалась такой далёкой, будто самая тусклая звезда на ночном небе — недосягаемой. Даже сама возможность вызывала в нём дрожь.
Лицо принцессы Чаоян вдруг стало ледяным. Она пристально смотрела на стоящего перед ней мужчину и медленно, чётко проговаривая каждое слово, произнесла:
— Е Цянь, не думай, будто тебе пришлось чем-то жертвовать. Сейчас я скажу тебе, почему выхожу замуж за маркиза Хуайаня.
Брови Е Цяня нахмурились, и он внимательно уставился на принцессу Чаоян.
Её прекрасное лицо было холодно, как сентябрьский иней, а алые губы медленно извергали слова, острые, как ледяные шипы:
— Ты прав: он стар. Не так молод, как ты, и в постели, конечно, не сравнится с тобой. Но есть одна вещь, которая у него есть, а у тебя — нет.
Услышав это, Е Цянь растерянно поднял голову. В его глазах читалась боль, но больше — недоумение.
Принцесса Чаоян снова тихо рассмеялась, и в её взгляде даже мелькнула доля кокетства, когда она мягко произнесла:
— Он, может, и стар, но он — маркиз Хуайань, один из самых влиятельных дворян империи Дайянь, владеющий целой областью. Он может возвысить свою жену и обеспечить потомство почестями и богатством.
Она приподняла бровь и спокойно спросила:
— А ты? Е Цянь, что у тебя есть? Что ты можешь мне дать?
На её губах заиграла насмешливая улыбка, и, с явной издёвкой, она добавила:
— Е Цянь, по слухам, ты всего лишь внешний родственник, который карабкается вверх исключительно благодаря связям с женщинами. Что ты вообще можешь мне предложить?
Промокший до костей, Е Цянь шёл пешком по улицам города Дунъян. Высоко в небе сияла луна, ночной ветер был пронизывающе холоден. Он шагал по пустынным переулкам, оставляя за собой длинную, одинокую тень.
Когда он вернулся домой, одежда уже высохла под ночным ветром, чёрные волосы развевались на ветру, но в душе царил полный хаос.
Он вошёл в ворота, миновав удивлённые взгляды стражников, и медленно направился в свой покой во внутреннем дворе. Закрыв за собой дверь, он рухнул на постель и уснул.
В эту ночь ему снились самые странные и причудливые сны, но один из них особенно запомнился. Проснувшись, он долго лежал в полудрёме, переживая пережитое, а затем снова провалился в сон.
На следующее утро его мучила раскалывающаяся головная боль, тело будто прокатили под тяжёлым камнем, горло пересохло, а глаза горели так, что он едва мог говорить. В этот момент он почувствовал, как что-то прохладное и мягкое коснулось его лба — будто весенний ветерок принёс облегчение.
Это прохладное прикосновение задержалось на лице на мгновение, а затем исчезло. Е Цяню стало жаль, и он потянулся, чтобы удержать его. Схватив что-то тонкое, он почувствовал хрупкое запястье и услышал испуганный вскрик.
Резко открыв глаза, он увидел перед собой испуганные глаза и румяные щёки.
Узнав Цюйнян, Е Цянь отпустил её руку и нахмурился:
— Как ты здесь оказалась?
Голос прозвучал хрипло и низко, совсем не так, как обычно, — будто его горло тоже прокатили под тяжёлым камнем. Он попытался сесть, но тело ныло и было совершенно без сил.
Цюйнян поспешила поддержать его и мягко сказала:
— Генерал, вы, должно быть, простудились вчера. Всю ночь у вас был жар. Сейчас вы очень слабы, ни в коем случае нельзя вставать.
Е Цянь без сил снова лёг. Цюйнян уже подала ему чашу горячего отвара:
— Генерал, вот свежеприготовленное лекарство. Выпейте, пока горячее.
Е Цянь принял чашу и одним глотком осушил содержимое. Только после этого он огляделся и спросил, приподняв бровь:
— Цюйнян, почему именно ты здесь прислуживаешь?
Цюйнян опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Я обычно работаю на кухне. Вчера вечером как раз закончила варить лекарство и решила принести его. Увидев, что рядом с вами только грубые стражники, да и те сами еле на ногах держались от усталости, я осталась здесь присмотреть за вами.
Е Цянь нахмурился:
— Так ты всю ночь не спала? Благодарю тебя.
Цюйнян мягко покачала головой, и на её щеках появились две милые ямочки:
— Генерал, вы спасли меня и дали приют. Я всегда помню вашу доброту и мечтаю хоть как-то отблагодарить вас. Просто побыть рядом и позаботиться — разве это стоит благодарности?
Е Цянь поставил чашу и снова попытался встать, хрипло произнеся:
— После лекарства мне уже лучше. Можешь идти.
Цюйнян улыбнулась:
— Генерал, вы плохо спали, всю ночь метались во сне. Лучше ещё немного отдохните.
Е Цянь повернул голову и посмотрел на неё:
— Я всю ночь спал беспокойно?
Цюйнян кивнула:
— Да. Вы ещё много чего говорили во сне.
Е Цянь попытался вспомнить. Большинство снов уже рассеялись, как дым, но один остался — настолько живой и невероятный, что даже сейчас, с раскалывающейся головой, он чувствовал сладость, оставшуюся в сердце.
Он поднял глаза на Цюйнян и увидел, что та с улыбкой смотрит на него. Он серьёзно спросил:
— Что я наговорил во сне?
Глаза Цюйнян слегка дрогнули, и она тихо ответила:
— Ничего особенного. Просто жаловались на головную боль и говорили, какой вкусный был виноградный напиток.
Е Цянь немного успокоился.
Цюйнян взяла чашу и мягко сказала:
— Генерал, я пойду. Если вам что-то понадобится, просто позовите.
Е Цянь кивнул. Когда Цюйнян ушла, он закрыл глаза и начал вспоминать всё, что произошло прошлой ночью.
Е Цяню было всего девятнадцать лет. Его тело было в расцвете сил, а регулярные тренировки делали его особенно выносливым. Простуда прошла всего за день-два. Услышав, что младший сын заболел, госпожа Е лично пришла проведать его. Увидев, как заботливо за ним ухаживает Цюйнян, она подумала, что в его покоях давно не хватало женской руки. Раньше она хотела оставить рядом с ним Су И, но Е Цянь решительно отказался. Теперь же госпожа Е была очень довольна Цюйнян и приказала ей больше не заниматься черной работой, а полностью посвятить себя заботе о сыне. Е Цянь, зная, как мать переживает за него, и учитывая, что именно благодаря Цюйнян он быстро пошёл на поправку, не стал возражать.
Как только здоровье восстановилось, Е Цянь немедленно отправился на полигон, чтобы тренировать конницу. Недавно он предложил императору создать особое подразделение — кавалерию в цельных железных доспехах, способную прорывать любые вражеские ряды. Император был в восторге и немедленно собрал лучших ремесленников из народа и придворных мастеров, которые день и ночь трудились над изготовлением доспехов. Первые образцы уже были готовы. Теперь Е Цянь отбирал среди солдат самых боеспособных и усиленно тренировал их. Не желая терять ни дня, он пришёл на полигон сразу после выздоровления.
На улице стояла жара, и многие солдаты, не выдержав зноя, сняли доспехи, обнажив мускулистые торсы. Увидев это, Е Цянь тоже сбросил доспехи, продемонстрировав загорелую, мощную грудь и рельефную спину. Вместе со своими подчинёнными он упорно тренировался под палящим солнцем.
Солдаты, видя, что сам генерал участвует в тренировках, воодушевились и забыли об усталости и жаре. Вскоре вся площадка заполнилась толпой мужчин с распущенными чёрными волосами, обнажённых по пояс. Крупные капли пота стекали по их загорелым, напряжённым грудным мышцам, сверкая на солнце, как драгоценные камни.
В это время принцесса Хуайжоу думала об Е Цяне. С тех пор как она впервые его увидела, её интерес к нему только усиливался. По своей натуре она на следующий же день побежала бы к нему домой, но услышала от привратника, что генерал Е тяжело болен и не принимает гостей. Даже такой смелой девушке, как она, было неловко заявляться к постели больного. Пришлось терпеть. Узнав, наконец, что он выздоровел, она поспешила к нему, но узнала, что он уже на полигоне. Не раздумывая, она развернула коня и поскакала туда.
Полигон находился в саду Цюйлинь, специально отведённом императором для тренировок Е Цяня. Обычным людям вход туда был запрещён. Но принцесса Хуайжоу была не из робких. Во-первых, она умела красиво врать и убеждать; во-вторых, умела пугать своим высоким статусом, грозно требуя пропустить её «по воле императора и ради чести императорской семьи». Стражники, хоть и не совсем понимали, какое отношение императорская семья имеет к её личному визиту, всё же кивали и пропускали. Кроме того, они не были глупы: все знали, что принцесса Хуайжоу, скорее всего, станет женой генерала Е, и никому не хотелось с ней ссориться. В итоге, после недолгих уговоров, принцесса Хуайжоу весело хлопнула коня и въехала в рощу.
Оказавшись внутри, она направилась туда, откуда доносились крики и лязг оружия. Вскоре она увидела толпу мужчин без рубашек — сплошная масса загорелых спин, среди которых изредка мелькали более светлые. Даже с её отличным зрением было невозможно определить, где же Е Цянь.
Щёки её слегка покраснели. «Какие же бесстыжие мужчины! — подумала она. — Совсем не соблюдают приличий!» Поспешно найдя одного из солдат, она велела немедленно позвать Е Цяня.
Е Цянь, услышав, что приехала принцесса Хуайжоу, сначала не понял, зачем она здесь. Но, заметив многозначительные взгляды У Мэньчжуна и Ши Юнсина, мгновенно всё понял. Холодно приказав:
— Продолжайте тренировки без меня. Я скоро вернусь,
— он схватил доспехи, набросил их на плечи и направился к казармам за пределами полигона.
Внутри казармы принцесса Хуайжоу уже начинала нервничать от ожидания. Услышав шаги, она обернулась и увидела Е Цяня. Его черты лица были резкими и мужественными, как и в ту ночь, когда она впервые его увидела. Только теперь, после тренировки, его чёрные волосы были слегка влажными, прилипшими к вискам, а на лице блестели капли пота. Её взгляд невольно скользнул ниже — и она покраснела.
Доспехи, которые Е Цянь небрежно накинул, оказались тонкими и быстро промокли от пота, плотно обтянув его торс и обрисовав мускулы. Его грудь размеренно поднималась и опускалась, демонстрируя силу и выносливость, источая аромат настоящего воина.
Принцесса Хуайжоу обычно общалась с благовоспитанными, учтивыми юношами, которые никогда не осмелились бы предстать перед ней в таком виде. Но сейчас она не чувствовала неловкости — наоборот, её сердце забилось быстрее. В голове даже мелькнула дерзкая мысль: если бы они стали ближе, смогла бы она однажды прикоснуться к этой горячей, пульсирующей груди? Каково это было бы?
Е Цянь не знал, какие мысли роились в её голове. Он лишь увидел, как она застыла, уставившись на него, и нахмурился:
— Принцесса, вы самовольно вошли в Цюйлинь. С какой целью?
Принцесса Хуайжоу очнулась и, хитро улыбнувшись, подпрыгнула к нему:
— Разве нужно какое-то особое дело, чтобы навестить тебя? Я услышала, что ты заболел, и так переживала! Приехала посмотреть, как ты.
Е Цянь нахмурился ещё сильнее, и в его голосе прозвучала отстранённость:
— Принцесса шутит. Я всего лишь грубый воин, у нас с вами нет никаких связей. Не заслуживаю такой заботы.
Принцесса Хуайжоу обиделась:
— Е Цянь! Ты ведь знаешь, что и императрица, и принцесса Чаоян хотят, чтобы мы поженились! Разве ты совсем ко мне равнодушен? Я приехала навестить тебя, а ты такие слова говоришь!
http://bllate.org/book/12197/1089193
Готово:
