Он не успел договорить, как императрица-мать бросила на него укоризненный взгляд:
— Да ведь это же новорождённый младенец! Пусть ты и государь вселенной — разве станешь спорить с ним? По-моему, тебе лучше подумать, какие дары преподнести моему маленькому племяннику.
Император тут же захихикал и поспешил согласиться:
— Матушка права. Сын немедля займётся этим вопросом.
Между тем Е Цянь уже давно пристально смотрел в окно. Лишь теперь диалог императрицы-матери и государя вернул его внимание к происходящему. Его взгляд медленно переместился на ребёнка, которого держала на руках императрица-мать.
Сквозь рукав её одежды он увидел малыша с лёгким румянцем на щеках, спокойно лежащего в пелёнках. Тонкие веки были прикрыты, носик слегка сморщен, а губки — алые и пухлые. Он выглядел хрупким и нежным; когда дышал, его носик то и дело вздрагивал.
Мальчик очень напоминал принцессу Чаоян, но всё же был не совсем похож на неё.
В груди Е Цяня разлилась странная тоска, смешанная с болью. Горько сжав губы, он быстро отвёл глаза.
==================================
Когда у принцессы Чаоян родился сын, императрица-мать была вне себя от радости. Она повелела нынешнему императору щедро одарить новорождённого и распорядилась устроить пышное празднество. Император Чжао Чжи великодушно пожаловал младенцу титул маркиза Цзинъаня, десять тысяч лянов серебра, тысячу лянов золота, сто отрезов парчи и лично занялся подготовкой пиршества в честь события.
Принцесса Чаоян, всё ещё ослабевшая после родов и лежавшая на ложе, услышав об этом, слегка нахмурилась и спокойно произнесла:
— Сейчас в Хуайане бедствие. Маркиз занят спасением народа и не может вернуться. В такое время неуместно устраивать пышные торжества. Лучше отменить пир.
Дело в том, что из Хуайаня пришли тревожные вести: чума набирала силу, унося жизни бесчисленных жителей. Голод и эпидемия породили беспорядки — банды разбойников захватывали деревни, грабили и убивали без разбора. Положение было катастрофическим. Маркиз Хуайань, глубоко обеспокоенный судьбой народа, не находил себе покоя и явно не мог приехать навестить своего новорождённого сына.
Услышав слова принцессы, императору ничего не оставалось, кроме как свернуть празднество и ограничиться скромным семейным ужином. Однако придворные чиновники и феодалы, узнав о рождении ребёнка, сразу поняли: это прекрасный шанс заручиться расположением императорской семьи. Один за другим они начали присылать золото, шёлк и редчайшие сокровища новоявленному маркизу Цзинъаню, которому едва исполнилось несколько дней от роду.
В назначенный день император устроил пир в Зале Сияющих Облаков во дворце Чжэнъян в честь первого месяца жизни маленького маркиза. Только Е Цянь не явился. Вместо этого он отправился в лагерь и заставил всех своих солдат проходить сто восемьдесят раундов утомительных учений, пока те не падали без сил, жалуясь и гадая, кто же так разозлил генерала. У Мэньчжунь, знавший его сердце, лишь вздохнул. Но едва он начал вздыхать, как взгляд Е Цяня, острый как клинок, устремился прямо на него, заставив его вздрогнуть.
Е Цянь холодно бросил:
— И ты присоединяйся.
У Мэньчжуню внутри всё сжалось, но он осторожно, на цыпочках, подошёл к нему.
В этот самый момент из дворца прибыл посланец из дворца Юнлэ. Императрица Е Чанъюнь приглашала своего младшего брата, генерала лёгкой колесницы, во дворец для беседы. Весь лагерь облегчённо выдохнул, мысленно вознося благодарность императрице: «Благодаря милости императрицы, она спасла нас от гибели!»
Во дворце Е Чанъюнь сидела на ложе и своими руками шила маленькую рубашку для сына Сюя. Не отрываясь от работы, она тихо сказала брату:
— Цянь, ты сам видишь: она давно вышла замуж и даже родила сына.
Е Цянь молчал, его суровое лицо не выражало никаких эмоций.
Е Чанъюнь взглянула на него и почувствовала, будто у неё зубы заболели. Слушает он или нет?
Раздражённо бросив недоделанную рубашку в сторону, она воскликнула:
— Цянь, тебе уже восемнадцать! Пора задуматься о собственной судьбе!
Е Цянь лишь мельком взглянул на сестру и снова умолк.
Е Чанъюнь горько усмехнулась:
— Цянь, не повторяй мне здесь тех красивых слов, что говоришь перед государем. Я знаю твоё сердце. Но ты должен понять разницу между вами. Да, ты больше не раб, и наш род возвысился, но она — принцесса! Даже если бы ты не знал, что ей нужен супруг из числа феодалов, посмотри хотя бы на её новорождённого сына — ему уже присвоили титул маркиза Цзинъаня! А ты? Ты всего лишь генерал лёгкой колесницы. Какая между вами пропасть!
Губы Е Цяня оставались плотно сжатыми.
Е Чанъюнь смотрела на брата и мягко сказала:
— Цянь, послушай меня.
Е Цянь ответил без тени эмоций:
— Сестра, зачем ты ставишь меня в такое положение?
Е Чанъюнь замолчала, а затем тяжело вздохнула:
— Нет, это ты ставишь в такое положение меня.
Вечером Е Цянь вернулся домой и с изумлением обнаружил свою мать, которую старший брат содержал в доме, ожидающей его в главном зале.
Некогда грубая и униженная прачка теперь была облачена в шёлка и украшена драгоценностями, вокруг неё хлопотали служанки, а рядом стояла Су И — служанка, пережившая с ней все трудности в доме Герцога Пинси. Мать сидела, тяжело вздыхая, и начала увещевать сына:
— Раньше, когда мы были ничтожествами, ты кланялся принцессе — и я ничего не говорила. Человек, стоящий ниже других, должен знать своё место! Но сейчас ты уже не тот мальчишка-конюх, что чинил колёса. Зачем же продолжать вести себя как слуга? Если бы ты, достигнув высот, всё ещё чинил бы ей колёса, люди сказали бы: «Какой благодарный человек! Не забыл доброту прежней госпожи». Это было бы похвально. Но теперь ты не можешь отпустить свои чувства к принцессе, которая давно вышла замуж и родила ребёнка. Если об этом узнают другие, тебя сочтут неблагодарным, непочтительным к роду и бесчестным!
Хотя госпожа Е и не была образованной женщиной, прожив много лет в доме Герцога Пинси, она научилась говорить убедительно. Её слова были справедливы и логичны, и Е Цянь не находил, что ответить.
Увидев подавленный вид младшего сына, мать смягчилась и вздохнула:
— Цянь, не упрямься. Найди хорошую девушку и скорее женись. Мне хочется ещё одного внука — вот что важно!
Е Цянь сдавленно сглотнул, опустился на колени перед матерью, но так и не проронил ни слова.
Су И, стоявшая рядом, потемнела лицом и крепко сжала губы.
Госпожа Е закрыла уставшие глаза и покачала головой:
— Цянь, послушай свою сестру!
☆
Несмотря на личное присутствие маркиза Хуайаня, чума в провинции продолжала свирепствовать. Повсюду лежали трупы, дороги были завалены мёртвыми, и вся область огласилась стонами горя. Из Хуайаня сообщали, что тела погибших от чумы складывали в огромные кучи, перекрывавшие пути. Власти вынуждены были сжигать их, и дым стоял над городом несколько дней. За эпидемией последовал голод: те, кому удалось выжить, продавали жён и детей, чтобы хоть как-то прокормиться.
Император, читая донесения, бил себя в грудь от горя. Все эти люди — его подданные! Он вызвал чиновника по делам помощи и потребовал объяснений. Выяснилось, что продовольствие так и не дошло до Хуайаня — его перехватили банды разбойников. Сам чиновник умер от чумы.
Государь пришёл в ярость и решил отправить новую экспедицию с войсками, чтобы восстановить порядок и спасти народ. Но кого назначить? Взглянув на собравшихся министров, он увидел, что все отводят глаза — никто не решался взяться за это дело.
Тут Е Цянь шагнул вперёд и, опустившись на одно колено, сказал:
— Ваше величество, позвольте мне отправиться в Хуайань.
Император нахмурился. Е Цянь был его надёжной опорой в великих планах покорения мира. Отправлять его в очаг чумы — всё равно что рисковать драгоценным оружием. Но раз генерал сам вызвался, отказывать при всех было нельзя.
Придворные тревожно переглянулись: молодой человек, хоть и зять императора, но ведь и он смертен! Что, если он погибнет в Хуайане?
Однако никто не знал истинных чувств Е Цяня. В Хуайане находился муж принцессы Чаоян, который рисковал жизнью ради народа. Принцесса едва выжила после родов. Если её супруг погибнет, она будет в отчаянии.
Е Цянь быстро собрал войска и повёз продовольствие в Хуайань. Императрица Е Чанъюнь сильно волновалась и в разговоре с супругом пожаловалась:
— Почему он сам предложил отправиться туда?
Император, лёжа на ложе и прикидываясь спящим, прищурился:
— Е Цянь — мой лучший полководец. Уверен, удача не оставит его. Он не погибнет из-за какой-то чумы.
Е Чанъюнь промолчала, но в душе ещё больше обеспокоилась. Ей казалось, что император обращается с её братом как с куском железа: бросит в огонь, чтобы закалить. Если получится — станет непобедимым клинком, а если нет — выбросит как негодный металл.
Из-за этого она ещё сильнее винила принцессу Чаоян. Если бы не она, Е Цянь никогда бы не поехал в Хуайань.
А принцесса Чаоян в это время сидела на ложе и нежно смотрела на сына А Лисёнка. Мальчику уже исполнился месяц, отёки сошли, черты лица раскрылись. Теперь он был белокожим и румяным, с чёрными, чистыми глазками и алыми губками, которые так и просились поцеловать.
Она не отрывала от него взгляда, нежно поглаживая его мягкую щёчку, и тихо прошептала:
— А Лисёнок, ты совсем не похож на своего отца.
Цзиньсюй и Минъэр прислуживали принцессе. Минъэр улыбнулась:
— Ваше высочество, маленький маркиз похож на вас как две капли воды! Вырастет красавцем — весь город Дунъян будет вздыхать по нему!
Принцесса Чаоян слабо улыбнулась.
Цзиньсюй, воспользовавшись моментом, сказала:
— Ваше высочество, сегодня я услышала: генерал лёгкой колесницы отправлен в Хуайань для помощи пострадавшим.
Принцесса нахмурилась:
— Почему именно его послали?
— Говорят, он сам вызвался.
Минъэр надула губы:
— Ну и храбрец! В Хуайань сейчас ходят только на смерть — даже не поймёшь, как погибнешь!
Цзиньсюй строго взглянула на неё:
— Минъэр, не болтай глупостей!
Но улыбка уже исчезла с лица принцессы. Она повернулась к окну. Было лето, стрекозы жужжали, ивы зеленели.
Вернувшись взглядом к сыну, она тихо вздохнула:
— Маркиз тоже в Хуайане… Пусть всё будет хорошо с ним.
Цзиньсюй и Минъэр переглянулись и опустили головы.
============================
Прошло ещё два месяца. Императрица-мать, скучая по внуку, приказала принцессе Чаоян привезти мальчика ко двору. Держа на руках румяного А Лисёнка, императрица-мать не могла насмотреться на него и то и дело целовала.
В этот момент вошла императрица-вдова Юй с принцессой Шуньи. Обе женщины тоже принялись любоваться малышом, и в зале стало оживлённо.
Принцесса Чаоян заметила, что принцесса Шуньи молчит, стоит в стороне и выглядит уныло. Она спросила:
— Как дела у твоего супруга?
Принцесса Шуньи холодно ответила:
— Я развелась с ним.
Принцесса Чаоян удивилась. Она слышала, что мать Шуньи просила тётю — императрицу-мать — помочь, и А Янь пришлось смириться с браком. Почему же теперь развод?
Она вопросительно посмотрела на императрицу-мать.
Та вздохнула:
— А Цзинь, ты всё это время не выходила из дома и ничего не знаешь. А Янь теперь живёт одна. Я уже думаю, какого достойного жениха найти ей.
Принцесса Шуньи поклонилась:
— А Янь больше не хочет второго мужа. Она желает жить одна.
Принцесса Чаоян нахмурилась, но при посторонних не стала расспрашивать. Лишь когда они остались наедине, она спросила мать:
— Что случилось?
Императрица-мать ответила:
— Всё это из-за тебя.
http://bllate.org/book/12197/1089190
Готово:
