Принцесса Чаоян удивилась и поспешила выведать подробности. Императрица-мать неторопливо поведала ей всё.
Оказалось, что в тот день экипаж принцессы Чаоян столкнулся с младшим сыном маркиза Аньлэ. Император пришёл в ярость, а узнав ещё и о деле принцессы Шуньи, немедля приказал схватить юношу и жестоко высечь. Затем он лично вызвал маркиза Аньлэ и строго отчитал его за неумение воспитывать сына, нанеся тому глубокое унижение. Избитого юношу увезли домой, но спустя несколько дней он скончался.
Госпожа маркиза Аньлэ особенно любила этого внука и чуть не лишилась чувств от горя. Всю свою злобу она обрушила на А Янь. Та и раньше не ладила с госпожой маркиза, а теперь, разгневавшись окончательно, развелась со своим зятем императорской семьи.
— А Янь с детства была вспыльчивой, — нахмурилась принцесса Чаоян.
— Да уж, — вздохнула императрица-мать. — Я-то думала: раз уж перед ней виновата, надо подыскать ей хорошего мужа. А она и слышать не хочет! Говорит: «Зачем мне мужчина, чтоб только лишних хлопот наделать?» Слышала я, что теперь в её резиденции живёт кто-то совсем неподходящий — будто бы бывший певец. И ведут они себя так, будто без друг друга и дня прожить не могут.
Принцесса Чаоян широко раскрыла глаза. Ведь её младшая сестра Шуньи всегда славилась примерным послушанием и даже осуждала саму Чаоян за вольность нрава. А теперь получалось, что...
Императрица-мать покачала головой с улыбкой:
— Наши принцессы из Дайяня — все не промах. Вы с сестрой одна другой перещеголяете в том, как доставлять хлопоты.
Они ещё беседовали, как вдруг раздался звонкий, полный достоинства смех. Это император вместе с императрицей Е Чанъюнь и маленьким Сюй пришли кланяться императрице-матери.
Сюй был старше А Лисёнка всего на несколько месяцев. Сейчас он сидел на руках у няньки и всё норовил спуститься на землю и пойти сам. Увидев бабушку, малыш замахал ручками, требуя взять его на руки, и лепетал что-то невнятное. Императрица-мать тут же велела служанке передать ей внука и с радостью стала играть с ним.
Император давно не видел принцессу Чаоян и теперь тепло поинтересовался её делами, а также спросил про А Лисёнка. Императрица Е Чанъюнь с самого вступления в дворец была осторожна и почтительна с императрицей-матерью. Благодаря своей покладистости, такту и заботливости она выгодно выделялась на фоне такой непокорной дочери, как принцесса Чаоян. Императрица-мать часто вздыхала, мол, отчего у неё нет такой преданной и понимающей дочери, и потому особенно жаловала Е Чанъюнь. Теперь, в ходе беседы, она вспомнила об этом и сказала:
— Кстати, Чанъюнь ведь родом из дома А Цзинь. Вы, должно быть, прекрасно знакомы.
Е Чанъюнь слегка напряглась, но тут же улыбнулась:
— Конечно. В те времена в доме старшей сестры я многим обязана её заботе.
Принцесса Чаоян лишь слегка усмехнулась в ответ и промолчала.
Е Чанъюнь, заметив это, тихо улыбнулась и продолжила играть с Сюй, весело болтая с императрицей-матерью.
Но та не унималась:
— Скажи-ка, Чанъюнь, верно ли, что твой младший брат, генерал лёгкой колесницы Е Цянь, отправился в Хуайань?
Услышав это, Е Чанъюнь нахмурилась от тревоги и кивнула:
— Да, матушка. Не знаю, удастся ли А Цяню вернуться целым и невредимым.
Императрица-мать тяжко вздохнула:
— Горе одно! Муж А Цзинь, маркиз Хуайань, тоже сейчас в Хуайани и, говорят, серьёзно простудился. Неизвестно, как там его здоровье. А теперь и А Цянь туда отправился... Просто беда!
Е Чанъюнь мягко улыбнулась:
— Цянь — родственник императора. Разделять заботы государя — его долг.
Императрица-мать вспомнила Е Цяня — красивого, статного юношу — и спросила:
— Мне кажется, Цянь всего на год младше императора. А государь уже стал отцом. Женат ли Цянь?
Этот вопрос попал прямо в цель. Е Чанъюнь поспешила ответить:
— Матушка, я как раз хотела просить вас об этом! Цянь упрям: клянётся не жениться, пока не усмирит всех врагов на четырёх границах. Но ведь это дело не одного дня! Неужели он из-за этого будет всю жизнь холостяком?
Император недовольно взглянул на неё:
— Женские глупости!
Е Чанъюнь опустила голову и замолчала.
Императрица-мать сердито посмотрела на сына:
— Ты всё думаешь только о своих подвигах! Надо бы позаботиться и о Цяне. Он не просто великий воин, но и твой шурин. Разве не следует подыскать ему достойную невесту из знатной семьи?
Она задумалась, перебирая в уме имена:
— Если подумать, Цянь даже мог бы взять в жёны одну из наших принцесс — это не было бы для него чрезмерной честью. Но сейчас подходящих по возрасту принцесс немного, да и все они уже обручены.
Е Чанъюнь сохраняла на лице учтивую улыбку, но в душе прекрасно понимала: все эти речи о «ранних помолвках» и «недоступности» — лишь пустые отговорки. Среди незамужних принцесс были дочери бывших наложниц императора — пятнадцати-шестнадцатилетние девушки. Почему бы им не выйти за Е Цяня? Просто императрице-матери не хотелось этого. После того как император, пользуясь делом принцессы Чаоян, наказал сына маркиза Аньлэ (а тем самым и маркиза Цинхэ), в семье возникло напряжение. Хотя мать и сын быстро помирились, вся их обида перекинулась на дом Е.
Тем временем императрица-мать наконец вспомнила:
— Ах да! Есть же дочь князя Чанчжоу — принцесса Хуайжоу! Она совсем недавно достигла совершеннолетия и всё ещё не замужем. Я несколько раз встречалась с Хуайжоу в детстве — прелестная, словно фарфоровая куколка. Она идеально подойдёт Цяню!
Е Чанъюнь облегчённо перевела дух. Пусть князь Чанчжоу и правит в провинции, но всё же он из императорского рода. Для Е Цяня, пусть и заслуженного, женитьба на принцессе — уже большая удача. Она энергично закивала:
— Матушка, прошу вас, помогите устроить этот брак!
Императрица-мать покачала головой:
— Чанъюнь, тебе нужно обратиться к Чаоян. Она раньше была очень близка с Хуайжоу. Пускай Чаоян и станет свахой — это будет наилучшим решением.
Е Чанъюнь не ожидала такого поворота и, улыбнувшись, взглянула на принцессу Чаоян:
— Тогда прошу вас, принцесса, потрудиться ради этого дела.
В Хуайани, наконец, пришли вести. Из-за отсутствия помощи беженцы то и дело устраивали драки из-за еды, образовывали банды, и вскоре по округе заполыхали разбойники и мародёры, терроризируя мирных жителей. Е Цянь повёл войска сквозь трудности и опасности, подавляя мятежников, ловя разбойников и продвигаясь стремительно, словно непреодолимый поток. Вскоре он достиг города Хуайань.
Маркиз Хуайань к тому времени уже сильно ослаб от переутомления, но, к счастью, болезнь оказалась обычной простудой, и при должном отдыхе он скоро пойдёт на поправку.
Как только Е Цянь прибыл, маркиз передал ему управление городом. Е Цянь немедля открыл зернохранилища, чтобы накормить народ, направил отряды на подавление крупных банд в горах, построил лечебницы для больных и велел придворным врачам оказывать бесплатную помощь. Кроме того, он приказал сжечь тела и вещи умерших от эпидемии. Всего за полмесяца Хуайань преобразился. Эпидемия пошла на убыль, беженцы получили тёплую одежду и пищу — хоть и не роскошную, но достаточную, чтобы выжить. Люди стали считать Е Цяня настоящим небесным спасителем, явившимся, чтобы избавить их от бедствий.
Однажды Е Цянь собрался возвращаться в Дунъян, чтобы доложить императору. Маркиз Хуайань уже почти оправился и решил сопровождать его. В пути, когда позволяла обстановка, они иногда беседовали. Маркиз с горечью вспоминал жену и сына:
— Мы с ней прожили вместе всего несколько месяцев, а потом разлучились. Когда она рожала, я не смог быть рядом из-за бедствия в Хуайани.
Е Цянь повернулся к закату. Над рекой висело кроваво-красное солнце, небо пылало алыми красками. Он помолчал, потом тихо сказал:
— По возвращении в Дунъян вы воссоединитесь с семьёй. Это достойно радости.
Маркиз покачал головой:
— После такого бедствия Хуайань лежит в руинах. Мне нужно возвращаться и восстанавливать город. Но мои жена и сын слишком хрупки — как я могу подвергать их таким испытаниям?
Е Цянь согласился:
— Будущее ещё впереди.
Когда они прибыли в Дунъян, Е Цянь распрощался с маркизом и направился во дворец докладывать императору. Тот уже знал о его подвигах и был в восторге. Он наградил Е Цяня пятисотью лянов золота, подарил двух наложниц и произвёл в звание генерала Южного похода, поставив во главе элитного корпуса — Северной армии, а также назначил командующим Тигриной гвардией.
С тех пор все знали, что император особенно благоволит Е Цяню. Ко двору его потянулись многие, желая служить под его началом, но он решительно отказался от всех, заявив, что недостоин такой чести. Однако в армии он начал отбирать и продвигать талантливых воинов, стремясь создать непобедимое войско. В его распоряжении уже были восемьсот солдат, сражавшихся ранее против герцога Чжэньбэя, а также несколько бывших атаманов, которых он обратил в Хуайани. Те, кто выжил из первых восьмисот, были истинными героями. А бывшие разбойники, вынужденные стать бандитами из-за голода и бедствий, теперь поклялись служить Е Цяню и прославиться великими деяниями. Так вокруг молодого генерала, ещё не достигшего двадцатилетия, собрались отважные воины и мудрые советники.
Однажды, возвращаясь верхом из лагеря, Е Цянь увидел у ворот своего дома оборванную женщину. Она опустила рукава и бросилась на колени перед его конём, тихо рыдая. Е Цянь нахмурился и велел слугам отвести её в сторону и расспросить. Обычно он бы не обратил внимания, но, помня о собственном бедном происхождении, не мог быть чересчур суров с нуждающимися.
После того как женщина привела себя в порядок, он спросил у управляющего и узнал, что её зовут Цюйнян. Родом она из Хуайани, но после бедствия потеряла всех родных и приехала в Дунъян к дальней родственнице. Однако по прибытии выяснилось, что та семья давно покинула город. Оставшись совсем одна и без гроша, Цюйнян вспомнила о генерале Е, спасшем Хуайань, и пешком добралась до его резиденции, надеясь найти приют.
Выслушав эту историю, Е Цянь приказал:
— Примите её в дом. Где не хватает прислуги — туда и поставьте.
Управляющий поклонился и ушёл исполнять приказ.
Е Цянь не придал этому значения — у него и так дел по горло. Но вскоре к нему заявился У Мэньчжунь, известный своим длинным языком, и с загадочной ухмылкой спросил:
— Эта Цюйнян довольно хороша собой. Раз уж она пришла к тебе издалека, почему бы не взять её к себе?
Е Цянь сердито взглянул на него:
— Глупости!
У Мэньчжунь хихикнул:
— Ладно, не притворяйся святым. Сам знаешь, император подарил тебе двух прелестных наложниц. У тебя и так полный дом красоток!
Е Цянь нахмурился:
— Подарок императора нельзя отвергнуть. Эти две девушки сейчас шьют и чинят одежду для всех в доме.
У Мэньчжунь чуть не расхохотался:
— Какой ты жестокий! Бедные красавицы попали к тебе — человеку, совершенно лишённому чувства прекрасного!
Е Цянь промолчал.
У Мэньчжунь вздохнул:
— Жаль только принцессу Хуайжоу. Такая красавица, а если выйдет за тебя замуж, будет век томиться в одиночестве.
Услышав это, Е Цянь резко нахмурился:
— Что принцесса Хуайжоу мне за родственница?
У Мэньчжунь, видя, что тот ничего не знает, наклонился и шепнул:
— Говорят, твоя сестра, императрица, упомянула о твоей женитьбе перед императрицей-матерью. Та сама предложила кандидатуру принцессы Хуайжоу.
Заметив, что лицо Е Цяня по-прежнему бесстрастно, У Мэньчжунь зловеще усмехнулся и добавил:
— А ещё говорят, что сватать тебя будет сама принцесса Чаоян.
На этот раз, услышав имя «принцесса Чаоян», Е Цянь побледнел. Долго молчал, потом глухо произнёс:
— Моё дело — не её забота.
У Мэньчжунь равнодушно пожал плечами:
— Откуда мне знать? Может, всё-таки вы родственники.
Наступило жаркое лето. Знатные дамы собирались вместе: то в павильонах у пруда, наблюдая за рыбками под шелест бамбука, то на лодках среди лотосов, наслаждаясь прохладой и ароматом цветов.
http://bllate.org/book/12197/1089191
Готово:
