Император и принцесса Чаоян вновь заговорили о маркизе Хуайане:
— Он сам ринулся в Хуайань, даже не подумав, что может случиться беда! А тогда тебе снова придётся стать вдовой! — недовольно проворчал император. Для него во всём мире важнее всех была принцесса Чаоян. Пусть он и не любил маркиза Хуайаня, но это вовсе не значило, что желал своему маленькому племяннику родиться без отца.
Принцесса Чаоян тихо рассмеялась:
— Если бы он бежал прочь, едва завидев беду в собственных владениях, разве он был бы маркизом Хуайанем?
Император нахмурился, но кивнул:
— Верно говоришь. Просто я думаю: скоро родишь, а одна в резиденции тебе будет неудобно. Может, переберёшься завтра в павильон Чаншоугун? С матушкой-императрицей тебе будет спокойнее.
Принцесса Чаоян как раз об этом и думала, поэтому сразу согласилась. Император ещё немного понаставлял сестру, после чего она собралась уходить.
Когда она поднялась, император и Цзиньсюй поспешили подать ей руки. Принцесса же мельком взглянула на стоявшего рядом Е Цяня — взгляд был лёгким, будто скользнувшим по самому обыкновенному из придворных чиновников.
Е Цянь немедленно шагнул вперёд, чтобы проститься, но так и не поднял глаз на неё.
Принцесса Чаоян почти незаметно вздохнула, положила белоснежное запястье на руку императора и, опираясь на него и Цзиньсюй, медленно вышла.
Е Цянь дождался, пока они скроются из виду, и лишь тогда поднял голову. Его пристальный взгляд долго следил за её удаляющейся фигурой, изящно извивающейся вдали.
Вскоре император вернулся, свежий и довольный, и уставился на Е Цяня:
— Хватит глазеть — давно ушла.
Лицо Е Цяня покраснело, и он опустил голову.
Император же был совершенно невозмутим:
— Моя сестра — самая добрая на свете. Неудивительно, что мужчины её так любят.
Служащий, стоявший рядом, чуть не лопнул от усилий сдержать смех, и даже у самого Е Цяня в горле зачесалось.
Император вернулся на трон и достал пергаментную карту:
— Е Цянь, подойди-ка, посмотри, как тебе это?
Е Цянь приблизился и увидел детально прорисованную карту земель северных варваров. Рельеф передан точно, линии — чёткие и изящные. Он невольно задержал на ней взгляд:
— Отличная карта. Следует сделать несколько копий и разослать по армии.
Император довольно улыбнулся:
— Это моя сестра когда-то для меня нарисовала.
Е Цянь удивился и вновь уставился на карту — теперь уже не мог оторваться.
Император, заметив его выражение лица, стал ещё гордее:
— С детства она умнее меня. Всегда всё продумывает наперёд.
Е Цянь сжал губы и тихо ответил:
— Ваше величество совершенно правы.
Император пристально посмотрел на него и неспешно произнёс:
— Маркиз Хуайань — неплохой человек, достоин моей сестры, хоть и староват. Будь он таким же молодым и талантливым, как генерал Е, было бы совсем замечательно.
Е Цянь нахмурился про себя, почувствовав тревогу, но всё же ответил сдержанно:
— Ваше величество шутите.
Император громко рассмеялся и больше не стал развивать тему. Вместо этого они заговорили о разведении боевых коней. Один — юный император с мудростью старца, другой — стойкий и рассудительный полководец. Оба были ещё моложе двадцати лет, полны огня и великих замыслов. Разговор их быстро разгорелся, и в какой-то момент император даже хлопнул ладонью по столу:
— Если всё пойдёт по этому плану, слава Дайяня скоро грянет по всему Поднебесью!
Е Цянь улыбнулся, и его глаза засияли, как далёкие звёзды:
— Ваше величество, всё же стоит действовать осмотрительно и подготовиться как следует.
Император хлопнул его по плечу и решительно кивнул:
— Совершенно верно! Генерал Е, сегодня не возвращайся домой — останься обедать со мной. Мне ещё многое нужно с тобой обсудить.
Они как раз углубились в беседу, когда вдруг доложили, что служанка принцессы Чаоян срочно просит аудиенции. Услышав это, император немедленно велел впустить её. Вошедшей оказалась Цзиньсюй — обеим она была хорошо знакома.
Цзиньсюй едва переступила порог, как упала на колени и зарыдала:
— Ваше величество, с принцессой беда!
Император вздрогнул:
— Какая беда? Ведь только что всё было в порядке! Говори скорее!
Цзиньсюй торопливо объяснила:
— По дороге из дворца домой коляску принцессы напугал бешеный конь. Принцесса тут же почувствовала схватки. Сейчас она уже дома, повитухи и врачи на месте, но… но доктор говорит, что, возможно, не удастся спасти ни мать, ни ребёнка.
Е Цянь побледнел, и рука сама потянулась к мечу на поясе.
Император сначала пришёл в ярость, но быстро взял себя в руки:
— Передайте приказ: срочно отправить лучших императорских врачей в резиденцию принцессы! Готовьте коней — я сам еду туда немедленно!
Он вдруг вспомнил и добавил:
— Императрице-матери сейчас нездоровится. Никто не должен сообщать ей об этом, чтобы не встревожить!
Повернувшись, он увидел Е Цяня:
— Генерал Е, поезжай со мной.
Е Цянь крепко сжал рукоять меча:
— Слушаюсь.
Они мчались во весь опор, эскорт «Ху Бэнь» расчищал путь. Улицы Дунъяна превратились в хаос: люди визжали, собаки лаяли, все метались в панике. Юный император скакал впереди, Е Цянь — следом, а старый врач мучительно трясся на коне, едва не теряя сознания.
Вскоре они уже врывались в резиденцию принцессы. Едва соскочив с коней, император и Е Цянь бросились внутрь. Из покоев доносился приглушённый, сдержанный стон — совсем не такой, как обычно бывает в родовых покоях.
Император в ярости схватил за шиворот старую повитуху:
— Что происходит?! Где принцесса?
Та, держа в руках таз с водой, увидела разъярённого государя и онемела от страха, дрожа всем телом.
Минъэр, услышав шум, вышла наружу. Увидев императора, она поспешила пасть ниц:
— Ваше величество, врачи говорят, что нельзя спасти и мать, и ребёнка одновременно. Просят указать: кого оставить?
Император свирепо взглянул на неё, и даже смелая Минъэр невольно содрогнулась.
Юный государь холодно рассмеялся:
— Да разве тут можно колебаться? Конечно, спасать мою сестру!
Он встал на ступеньку, откинул полы императорского одеяния и выхватил меч:
— Слушайте все врачи! Если с принцессой Чаоян хоть что-то случится, вы все здесь же станете её погребальной свитой!
Врачи переглянулись в ужасе. При прежнем императоре такого не бывало — тот был милосерден. Но нынешний государь известен своей железной рукой: всех мятежных феодалов он вырезал без жалости. Все врачи поспешно закивали и, совещавшись, выдвинули самого опытного и уважаемого старца, которого Минъэр тут же повела внутрь.
Чжао Чжи, сжимая меч, приказал стражникам принцессы:
— Чья это была лошадь? Почему она понесла прямо на коляску принцессы?
Стражник уже стоял на коленях, не смея поднять глаза. Услышав вопрос, он робко ответил:
— Сегодня коляска принцессы проезжала рынок, и там одна необъезженная лошадь…
— Почему на рынке вообще оказалась необъезженная лошадь?! — рявкнул император.
Стражник замялся, но всё же выдавил:
— Выяснили: это четвёртый сын маркиза Аньлэ потерял над ней контроль.
Глаза императора вспыхнули ледяным гневом:
— Ну, маркиз Аньлэ!.. Прекрасно!
Е Цянь с тех пор, как вошёл во двор, стоял как вкопанный, не отводя взгляда от окна родовых покоев.
Изнутри доносились прерывистые стоны — приглушённые, но оттого ещё более мучительные. Воздух вокруг словно сгустился, стало трудно дышать. Е Цянь чувствовал, как сердце сжимает боль, будто его точат тупым ножом или кто-то душит его руками.
Император тоже метался в тревоге. Вдруг он заметил Е Цяня и резко спросил:
— Е Цянь, с тобой всё в порядке?
Е Цянь стоял неподвижно, как каменная статуя. Лишь с трудом покачав головой, он прохрипел:
— Со мной всё в порядке.
В этот момент из комнаты вдруг раздался пронзительный крик боли — оба мужчины едва сдержались, чтобы не ворваться внутрь. Е Цянь даже наполовину выхватил меч.
Но следом за криком прозвучало нечто иное — громкий, звонкий плач младенца, разнёсшийся по всему двору.
Император нахмурился:
— Разве не было решено спасать мою сестру?
Е Цянь сжал меч так, что костяшки побелели. Его глаза превратились в острия клинков, готовые прорубить стену, лишь бы увидеть, что внутри.
В этот момент из покоев вышли старый врач и повитуха в сопровождении служанок. Повитуха держала на руках алый шёлковый конверт с золотой вышивкой и фениксами. Она опустилась перед императором на колени:
— Поздравляю вашего величества! Принцесса родила сына. Мать и дитя здоровы.
Старый врач тоже преклонил колени:
— Докладываю вашему величеству: принцесса очень ослаблена и нуждается в покое…
Император прищурился и не дал ему договорить. Вместо этого он схватил врача за ворот и почти поднял в воздух:
— С моей сестрой всё в порядке?
У того выступил холодный пот, но, проведя много лет при дворе, он сохранил самообладание и кивнул:
— Да, всё хорошо.
Император отпустил его и мрачно бросил:
— Хорошо. Уходите. Позже получите награду.
Врачи поспешили удалиться. Лишь повитуха с младенцем на руках растерялась: император всё ещё хмурился, а генерал Е не сводил глаз с окна, будто хотел прожечь в нём дыру. Она не знала, оставаться или уйти.
Вдруг снаружи раздался громкий возглас:
— Прибыла императрица-мать!
За ним последовали поспешные шаги — Тайхоу, услышав новость, примчалась в паланкине.
Император поспешил навстречу и увидел, как императрица-мать входит во двор, опершись на руку императрицы Е Чанъюнь. Все немедленно упали на колени.
Взгляд Тайхоу сразу упал на алый конверт в руках повитухи:
— Быстро, дайте мне взглянуть!
Повитуха, словно ухватившись за спасательный круг, поспешила передать младенца императрице-матери.
Та взяла ребёнка, заплакала от радости и тут же засмеялась:
— У моей А Цзинь теперь сын!
Е Чанъюнь почтительно улыбнулась:
— Поздравляю матушку и принцессу! Это великое счастье!
Император тоже подошёл поближе и с трудом улыбнулся:
— Матушка, вы как сюда попали?
Тайхоу фыркнула:
— А ты ещё спрашиваешь! Сестра рожает, а ты один мчишься сюда, даже не предупредив меня! Если бы не Чанъюнь, я бы и не узнала!
Император поспешно стал её ублажать:
— Мы боялись вас встревожить, матушка! Теперь всё хорошо — и сестра, и племянник живы и здоровы. Посмотрите-ка на него!
Тайхоу и вправду обрадовалась и больше не стала допрашивать. Она сказала:
— Оставайся здесь. Я зайду к сестре.
Е Чанъюнь хотела последовать за ней, но Тайхоу остановила:
— После родов нельзя подхватить сквозняк. Ты подожди здесь.
Императрица послушно кивнула.
Когда Тайхоу вернулась, она всё ещё держала младенца на руках и ласково разглядывала его:
— Смотри, Чжи, какие у него хитренькие глазки! Совсем как у тебя и А Цзинь в детстве!
Император тоже пригляделся и увидел, что малыш и вправду похож на сестру. На душе у него стало теплее:
— Матушка, дайте ему имя.
Тайхоу кивнула:
— Большое имя надо подумать, а вот прозвище… У него такие умные, прищуренные глазки — пусть будет А Лисёнок.
Император одобрительно закивал:
— Отличное имя! Пусть будет А Лисёнок.
Его голос прозвучал громко и чётко. Малыш будто услышал его и бросил на императора полуприкрытый, насмешливый взгляд, отчего тот изумился:
— Этот малыш, кажется, смотрит на меня с презрением! Невероятно…
http://bllate.org/book/12197/1089189
Готово:
