Принцесса Чаоян, дослушав до этого места, спокойно напомнила:
— Матушка, госпожа маркиза Аньлэ ещё не пришла кланяться вам. Думаю, скоро сама явится.
Императрица-вдова Юй кивнула:
— Верно говоришь — ей всё равно придётся явиться.
Императрица-мать нахмурилась:
— Да. Как только она придет, я непременно спрошу, как у неё такой сын вырос.
Только они это обсуждали, как вдруг подошёл придворный евнух от императора с восьмигранной коробкой лакомств в руках. Он доложил, что князь Наньлинский вошёл во дворец на аудиенцию и преподнёс свежие зимние финики. Государь попробовал одну ягоду, нашёл её хрустящей и пронзительно сладкой, вспомнил, что императрица-мать особенно любит такие, и тут же велел доставить их ей.
Императрица-вдова Юй, глядя на это, не переставала восхвалять сыновнюю почтительность императора и благодарила судьбу за то, что императрица-мать так счастлива. Та тоже была весьма довольна, немедленно приказала наградить евнуха и предложила императрице-вдове Юй вместе с двумя принцессами отведать угощение.
Раньше принцесса Чаоян не любила зимние финики, но теперь, нахмурившись, съела несколько штук — и вдруг показались они ей особенно сочными и вкусными. Императрица-мать, заметив это, велела служанке положить оставшиеся ягоды в ледяной ящик, чтобы потом отдать принцессе Чаоян, когда та будет возвращаться во дворец.
* * *
Когда принцесса Чаоян покидала павильон Чаншоугун, её карета уже подъезжала к воротам дворца, как вдруг резко остановилась. Принцесса качнулась вперёд. Самой ей это было нипочём, но Цзиньсюй рядом сильно испугалась и строго спросила:
— Что случилось?
Кучер поспешно доложил:
— Простите, Ваше Высочество, колесо, кажется, чем-то застряло.
В это время один из стражников тоже подошёл осмотреть повозку и вернулся с докладом:
— Видимо, на улице в колесо попала какая-то ветка. Оно сломалось, и, боюсь, починить его быстро не получится.
Цзиньсюй нахмурилась:
— Что же теперь делать?
Принцесса Чаоян, уже на позднем сроке беременности, устала после долгого разговора с императрицей-матерью и сейчас просто закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Спокойным тоном она распорядилась:
— Пошлите кого-нибудь в павильон Чаншоугун, одолжите там карету.
Помолчав немного, она добавила:
— Сейчас праздничные дни, государь очень занят. Не стоит тревожить его из-за такой мелочи.
Стражник немедленно согласился и вместе с кучером отправился в павильон Чаншоугун.
Именно в этот момент группа молодых военачальников направлялась от ворот дворца к Залу Чжэнъян, чтобы засвидетельствовать почтение императору. Увидев стоящую карету, они невольно бросили на неё взгляд. Эти воины были ещё молоды, и возглавлял их Е Цянь — любимый юный генерал нынешнего государя и родной брат новой императрицы.
Сначала Е Цянь не придал значения этой карете, решив, что это, верно, чья-то знатная госпожа или дочь из благородного дома, и продолжил идти вместе с другими офицерами. Но едва он миновал карету и отошёл на несколько шагов, как вдруг в уши донёсся голос:
— Ваше Высочество, если вы устали, можно немного вздремнуть.
Как же ему не узнать этот голос! Это была служанка принцессы Чаоян — Цзиньсюй.
Е Цянь мгновенно замер на месте, застыл, прислушиваясь к каждому звуку с той стороны.
Принцесса Чаоян, видимо, была крайне утомлена и долго не отвечала, лишь тихо «мм» произнесла. Этот звук был почти неслышен, готовый раствориться среди весёлых разговоров молодых офицеров.
Но Е Цянь всё же уловил его.
Его рука непроизвольно сжала рукоять меча, и в груди снова заныла старая боль.
Прошло уже больше полугода с их расставания… Жива ли она? Здорова ли?
Офицеры, заметив, что Е Цянь вдруг остановился, удивились. Только У Мэньчжунь бросил взгляд на карету и засомневался.
Е Цянь наконец с трудом повернулся и посмотрел на карету.
Шёлковые занавески колыхались от ледяного ветра, но даже самый сильный порыв не мог приподнять тяжёлую ткань и хоть на миг показать ту безжалостную женщину.
Его взгляд будто пронзал плотную завесу, стремясь увидеть хотя бы силуэт той, кого он так давно не видел.
Офицеры, заметив, что он пристально смотрит на карету, заговорили между собой:
— Интересно, чья это карета? Какой знатной госпожи? Почему здесь остановилась?
У Мэньчжунь, опасаясь, что Е Цянь вызовет подозрения, незаметно дёрнул его за рукав.
Е Цянь очнулся, глубоко вдохнул, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и перевёл взгляд на колесо кареты. Там никого не было, и он вдруг вспомнил: раньше именно он сидел на этом месте.
У Мэньчжунь понял, что сегодня им не уйти быстро. Чтобы не вызывать лишних вопросов, он поспешил подойти к стражнику и спросил:
— Скажите, пожалуйста, чья это карета? Почему здесь стоит?
Стражник почтительно ответил:
— Это карета принцессы Чаоян. По дороге колесо сломалось.
Большинство офицеров знали историю Е Цяня — ведь он в юности служил рабом во дворце принцессы Чаоян. Услышав, что в карете находится сама принцесса Чаоян, все повернулись и посмотрели на него.
Е Цянь, услышав слова стражника, широкими шагами подошёл к карете и присел, чтобы осмотреть повреждение.
У Мэньчжунь смутился: ведь теперь Е Цянь — генерал, ему совсем не подобает чинить колёса, это ниже его достоинства и может стать поводом для насмешек. Он хотел потянуть друга за рукав, но тот будто ничего не слышал и сосредоточенно изучал поломку.
Молодые офицеры переглянулись и подумали: «Этот генерал лёгкой колесницы и вправду скромен и добродушен. Стал генералом, а всё ещё помнит прежних господ». Большинство решило, что на его месте другие постарались бы избегать встречи со старыми хозяевами, а он, напротив, проявляет верность.
Все наблюдали, как Е Цянь внимательно осматривал карету, а затем наконец поднял голову и сказал:
— Порвалась кожаная верёвка на колесе.
Цзиньсюй уже слышала шум снаружи и узнала голос Е Цяня. Она посмотрела на принцессу.
Принцесса Чаоян, положив руки на округлившийся живот, прищурилась и, казалось, не обращала внимания на происходящее снаружи. Не получив указаний от хозяйки, Цзиньсюй не смела выходить и сделала вид, будто ничего не слышит.
Е Цянь, не услышав никакого ответа изнутри, потемнел лицом. Он поднял глаза и заметил, что большинство стражников вокруг — новые лица, почти никто из прежних не остался.
Тогда старший стражник вежливо подошёл и сказал:
— Генерал Е, вы нам очень помогли.
Е Цянь ничего не ответил, встал и спросил У Мэньчжуня:
— Кажется, у тебя есть кожаный ремень, который ты собирался использовать для плети?
У Мэньчжунь потрогал пояс и горько усмехнулся:
— Я только сегодня купил его на базаре. Неужели ты сразу заприметил?
Но всё же он достал ремень и протянул другу.
Е Цянь взял его, повернулся к остальным офицерам и сказал:
— Мне, вероятно, придётся задержаться здесь ненадолго. Вы можете идти вперёд без меня.
С этими словами он подошёл к карете, взял кнут кучера, аккуратно срезал с него кожаный ремешок и сплел оба ремня в один. Затем, подобрав полы боевой мантии, он присел и начал чинить карету.
Офицеры переглянулись, но не были глупцами: они прекрасно понимали, что в этой карете сидит старшая сестра самого императора, любимая дочь императрицы-матери — принцесса Чаоян. Если даже вновь вознесшийся генерал лёгкой колесницы Е Цянь готов склонить голову и починить колесо для неё, то им, конечно, не жалко подождать несколько минут. Все единодушно заявили, что не торопятся, и будут ждать.
* * *
Возможно, никто и не ожидал, что руки, способные сжимать меч и сеять ужас среди врагов, окажутся столь ловкими, что смогут починить сломанную карету принцессы.
Всего лишь с двумя ремнями от кнутов Е Цянь вскоре поднялся и сказал старшему стражнику:
— Починил. Здесь сильный ветер, скорее уезжайте.
Стражник замялся и беспомощно посмотрел в сторону павильона Чаншоугун:
— Кучер ушёл с господином Ниу в павильон Чаншоугун. Почему они так долго?
Е Цянь нахмурился, взглянул на безмолвную карету и мягко произнёс:
— Сегодня много знатных госпож пришли кланяться императрице-матери. Из-за толчеи легко задержаться. Здесь ветрено и много прохожих, не стоит долго задерживаться. Давайте лучше отвезём карету в более укромное и защищённое от ветра место.
Цзиньсюй уже не могла молчать. Увидев, что принцесса всё ещё молчит с закрытыми глазами, она сама сошла с кареты и учтиво поклонилась:
— Как можно позволить генералу Е потрудиться ради такого дела? Подождём немного, вот-вот вернутся.
Е Цянь, увидев, что открылись занавески, на миг оживился, но, заметив, что вышла Цзиньсюй, снова потемнел лицом:
— Госпожа Цзиньсюй слишком скромна. Раньше я служил во дворце принцессы Чаоян и сам правил её колесницей. Хотя теперь я уже не тот раб у колесницы, но всем, чем я стал сегодня, обязан именно принцессе Чаоян. Поэтому даже если мне придётся сегодня вновь стать её возницей, как можно говорить о «унижении достоинства»?
Эти слова глубоко тронули офицеров: хотя поступок Е Цяня и казался слишком смиренным, но ведь в карете сидела старшая сестра императора, высочайшая из высоких особ, и бывшая госпожа самого генерала. В таких обстоятельствах даже десятикратное смирение не считалось унижением. Все лишь восхищались тем, какой он благодарный и верный человек.
Под взглядами окружающих Е Цянь снова подобрал полы мантии, ловко перепрыгнул через оглобли и сел на козлы. Взяв вожжи, он начал править лошадьми.
Колёса медленно покатились по холодной, твёрдой земле, и карета плавно тронулась в путь.
Внутри кареты принцесса Чаоян, поглаживая свой большой живот, наконец открыла глаза.
Цзиньсюй, поджав губы, тихо сказала:
— Ваше Высочество, каретой управляет Е Цянь…
Принцесса Чаоян не ответила, продолжая гладить живот, и спокойно произнесла:
— Он пнул меня.
Е Цянь, сидевший всего в шаге за занавеской, услышал эти слова. Сначала он не понял — кто пнул принцессу? Но потом вдруг осознал и почувствовал, будто его самого ударили в грудь. Лицо побледнело от боли, а руки сами крепче сжали вожжи.
Да, он забыл… Ей ведь сообщали, что она беременна.
Именно из-за беременности она так поспешно вышла замуж за маркиза Хуайаня.
Раньше у неё было множество фаворитов, но всех заставляли принимать средства, чтобы не зачать ребёнка. И он сам не раз пил такое.
Возможно, на этот раз она забыла… и поэтому оказалась в положении, вынужденная выйти замуж за другого. Эта мысль почему-то немного смягчила боль в его груди.
В этот момент один из стражников вдруг воскликнул:
— Господин Ниу! Вы вернулись! Почему так долго?
Господин Ниу и кучер возвращались, ведя более простую карету. Ниу, тяжело дыша, объяснил:
— Во дворце сейчас много людей, все повозки заняты. Лишь после того, как мы сказали, что это срочно нужно принцессе Чаоян, нам дали эту. Придётся пока ею воспользоваться.
Стражник поспешно ответил:
— Не нужно! Не нужно! Карету уже починил генерал Е. Можете оставить ту там. Быстрее подходите править этой!
Кучер, увидев это, в ужасе бросился к карете.
Е Цянь взглянул назад — занавески были опущены, внутри снова воцарилась тишина.
Он одним прыжком спрыгнул с козел, передал вожжи кучеру и, сложив руки в поклоне, обратился к карете:
— Ваше Высочество, Е Цянь прощается.
Внутри кареты наступило молчание. Наконец, раздался холодный, отстранённый голос:
— Генерал Е, благодарю за труды.
* * *
Этот случай быстро разошёлся по дворцу. Все хвалили Е Цяня за верность и благодарность прежней госпоже. Даже сам император услышал об этом и наградил генерала лёгкой колесницы пятисотью лянов золота. Однако императрица Е Чанъюнь, узнав об этом, пришла в ярость. Она немедленно вызвала своего младшего брата, отослала всех слуг и принялась отчитывать его без обиняков.
Отругав его вдоволь, она увидела, что Е Цянь стоит, как истукан, будто её слова — просто ветер, и от злости закричала:
— Ты совсем безнадёжен! Не можешь ли ты хоть разок подумать о моём лице?! Теперь ты — родственник императора, новый фаворит двора, все тебе завидуют! Как ты до сих пор не можешь избавиться от своей рабской сущности?!
Е Цянь поднял веки и спокойно ответил:
— Если сущность такова, как её изменить?
Эти слова ещё больше разожгли гнев сестры. Она взмахнула длинным рукавом, хлестнув его по лицу. Е Цянь даже не дрогнул, зато сама Е Чанъюнь расплакалась.
http://bllate.org/book/12197/1089187
Готово:
