Е Цянь горько усмехнулся, но не стал возражать.
Е Чанъюнь продолжила:
— Нынешний император, хоть и юн, обладает глубоким умом, недоступным для постороннего понимания. Он расставил для тебя ловушку: во-первых, чтобы отнять твою жизнь, а во-вторых — испытать твои способности. Если ты погибнешь на поле боя, он получит желаемое; если же чудом останешься жив, значит, ты редчайший полководец, и он с радостью возьмёт тебя в число своих верных опор.
Е Цянь долго молчал, наконец поднял глаза и спросил:
— Но если я паду на поле боя, как он тогда укрепит позиции внешней родни, чтобы поддержать Сюя? Неужели…
Голос его понизился, брови нахмурились. Окончание фразы застряло у него в горле.
Е Чанъюнь холодно усмехнулась и кивнула:
— Если тебя не станет, возможно, и ребёнка моего не сохранить. Даже если родится, наверняка окажется слабоумным и не годным быть наследником престола.
В её глазах промелькнула печаль:
— Тогда найдутся госпожа Вань, госпожа Ли или госпожа Чэнь, которые родят ему сыновей и дочерей. Ему ведь ещё так молодо, да и королева-ревнивица больше не помеха. Отныне он будет веселиться каждую ночь, и детей ему несть числа.
С этими словами она перевела взгляд на брата:
— Поэтому, Е Цянь, запомни: отныне держись подальше от принцессы Чаоян. Хотя раньше она была нашей госпожой, и мы обязаны были её почитать, теперь наши положения изменились. Мы не должны её бояться, но и общаться с ней — тоже ни к чему.
Е Цянь услышал это, но выражение его лица осталось нечитаемым, и он не ответил.
Е Чанъюнь вздохнула:
— Я уже присмотрела тебе одну девушку. Её отец — маркиз Чанълэ, владеющий реальной властью. Я навела справки — маркиз и его супруга весьма довольны перспективой этого брака. Если ты послушаешься, наш союз с их домом станет для нас новой опорой.
Е Цянь нахмурился:
— Сестра, нет. Я не согласен.
Е Чанъюнь с досадой воскликнула:
— Неужели ты не можешь хоть раз послушаться?
Е Цянь слегка шевельнул рукой, сжал рукоять меча и начал медленно перебирать пальцами ножны. Помолчав, твёрдо произнёс:
— Сестра, я готов сражаться на поле боя, добывать славу и почести для нашего рода. Но использовать себя как приманку для выгодного брака — этого я не сделаю.
Е Чанъюнь вспыхнула от злости:
— А где же твоя гордость в Сулинчэне, когда ты угождал принцессе красотой своей?
Лицо Е Цяня мгновенно изменилось. Е Чанъюнь тут же пожалела о сказанном, но слова уже не вернуть. Она потянулась, чтобы взять его за руку:
— Цянь, думай о великом деле! Не тревожь мать и меня. Если ты снова откажешься, мать сама придёт и будет рыдать перед тобой.
Тётушка Е теперь жила в Сулинчэне и находилась на попечении старшего брата Е Чанцзюня.
Но Е Цянь стоял непоколебимо и покачал головой:
— Сестра, даже если мать придёт сама — я всё равно не соглашусь. Ни одна женщина в мире мне не нужна.
Е Чанъюнь поняла, что упрямство брата не сломить силой, и решила действовать иначе. Тайком она обратилась к тётушке Е, чтобы та уговорила Е Цяня. Так тётушка Е пришла вместе со своей служанкой Су И и день за днём увещевала его, то и дело разражаясь слезами, отчего Е Цянь едва осмеливался возвращаться домой.
А тем временем состоялась свадьба принцессы Чаоян и маркиза Хуайаня. Церемонию лично вела императрица-мать. Брак был пышным и торжественным, и весь город Дунъян заговорил об этом как о знаменательном событии. Все знали, что прежде принцесса Чаоян вела распутный образ жизни и держала множество фаворитов, и все ждали, как маркиз Хуайань будет с этим справляться. Однако вскоре стало ясно: после замужества принцесса вела себя безупречно, строго соблюдая правила благородной супруги. Она редко выходила из дома, лишь изредка навещая императрицу-мать во дворце, всегда в строгих одеждах из тёмного шёлка, скромных, но элегантных и величественных. Говорили, что между маркизом и принцессой царит полное согласие: они часто гуляли вместе в саду у озера, проявляя друг к другу уважение и нежность, вызывая зависть окружающих.
Когда эти слухи дошли до императора, он сначала нахмурился, а затем громко рассмеялся. Обратившись к королеве Чанъюнь, стоявшей рядом, он сказал:
— Раньше сестра встречала не тех людей, но теперь, видя, как она и маркиз живут в любви и согласии, я рад за неё.
Королева Чанъюнь улыбнулась нежно:
— Поздравляю императора — теперь можно спокойно вздохнуть.
В этот момент рядом стоял и Е Цянь. Чанъюнь бросила на брата взгляд и заметила, что, хотя лицо его оставалось невозмутимым, пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели от напряжения.
Она мягко улыбнулась и сказала:
— Ваше величество, Е Цяню уже немало лет. Я всё хочу выдать его замуж, но он упрям и чересчур разборчив. Не могли бы вы помочь мне подыскать подходящую невесту?
Император рассмеялся, погладил королеву по спине и громко произнёс:
— Не волнуйся, королева. Я давно присмотрел одну девушку — ей всего шестнадцать, тихая, благородная, с душой, чистой как орхидея. Она достойна нашего молодого генерала Е Цяня.
Чанъюнь обрадовалась и поспешила спросить, кто же это. Император ответил:
— Дочь маркиза Чанълэ, наследная принцесса Чанъи. Как тебе такое предложение?
Е Чанъюнь внутренне содрогнулась: оказывается, император давно знал о её планах. Но внешне она сохранила спокойствие и улыбнулась:
— Раз ваше величество одобряете, значит, девушка прекрасна.
Затем она повернулась к брату:
— Е Цянь, раз император сам выбирает тебе невесту, ты уж точно не откажешься?
Император с интересом посмотрел на Е Цяня, ожидая ответа.
Е Цянь нахмурился, опустился на одно колено и твёрдо сказал:
— Прошу прощения, ваше величество, но Е Цянь не желает жениться.
Император приподнял брови, и в его пронзительных глазах мелькнул холодный блеск:
— Почему?
Е Цянь ответил твёрдо:
— Достойный мужчина сначала должен прославиться на службе, а уж потом заводить семью. На севере дилютцы грозно смотрят на нас, на юге варвары наблюдают со стороны. Пока страна не в мире, как может Е Цянь думать о браке?
Император долго всматривался в него, а потом внезапно закинул голову и громко рассмеялся — так, что Е Чанъюнь рядом невольно сжалась от тревоги.
Юный император, закончив смеяться, встал с трона и собственноручно поднял Е Цяня:
— Е Цянь, я не ошибся в тебе. Ты станешь опорой моего трона!
Обернувшись к королеве, он с воодушевлением добавил:
— Чанъюнь, видишь? Твой брат полон великих стремлений! Это счастье для меня и для всей империи Дайянь!
Е Чанъюнь тут же улыбнулась в ответ, но в душе тяжело вздохнула: все понимали, что Е Цянь лишь ищет отговорку, но императору именно такие слова и нравятся. Теперь, после этих слов государя, убедить брата вступить в брак станет ещё труднее.
* * *
Осень сменилась зимой, и вот уже наступил канун Нового года. Город Дунъян ликовал, а во дворце императрицы-матери, в павильоне Чаншоугун, повсюду висели фонари и развешаны украшения. Чередовались представления львиного и драконьего танцев, а знатные дамы и жёны вельмож толпами приходили поздравить императрицу-мать.
Принцесса Чаоян, уже на позднем сроке беременности, была облачена в длинное белоснежное шёлковое платье. Поверх неё — великолепная шуба из золотисто-белого меха без единого пятнышка, подаренная одним из князей. В руках она держала медный грелочный сосуд с ажурной резьбой, а под ногами — такой же тёплый подогреватель. Одних только этих одежд было достаточно, чтобы чувствовать тепло, не говоря уже о том, что она находилась в особой палате Чаоян, построенной императором специально для королевы: стены здесь были покрыты порошком из цветков перца, придававшим помещению нежно-розовый оттенок и делавшим его одним из самых тёплых мест в империи.
Несмотря на это, императрица-мать всё равно беспокоилась:
— Когда вернёшься домой, обязательно следи, чтобы служанки не дали тебе простудиться. Сейчас простуда может обернуться муками на всю жизнь.
С тех пор как у принцессы Чаоян появился ребёнок, в ней многое изменилось: прежняя холодность исчезла, обида на родителей растаяла. Иногда, приходя во дворец ухаживать за императрицей-матерью и слушая её заботливые наставления, она чувствовала в сердце неожиданную теплоту. Услышав слова матери, она тихо ответила:
— Я знаю, матушка.
Рядом сидели императрица-вдова Юй и принцесса Шуньи. Императрица-вдова Юй с завистью смотрела на округлившийся живот Чаоян:
— Матушка, вам выпало великое счастье! У императора родился маленький наследник, а у А Цзинь вот-вот появится ребёнок — двойная радость!
Императрица-мать была довольна. Хотя её дочь пережила немало бед, потеряла первого мужа, теперь всё уладилось: муж и жена живут в любви, скоро родится ребёнок. А император — благочестив и мудр, держит всех вельмож в повиновении. Что ещё нужно для счастья? Осталось лишь беречь здоровье и дождаться, когда вокруг соберутся внуки и правнуки, а чиновники будут кланяться в знак уважения. Вспомнив всё это, императрица-мать с теплотой посмотрела на императрицу-вдову Юй и вдруг почувствовала к ней жалость победительницы к побеждённой — ведь в своё время именно её сын Чжи родился чуть раньше, и именно поэтому сейчас всё обстоит именно так.
Она взяла руку императрицы-вдовы и участливо сказала:
— И у тебя всё неплохо. Хотя Хэси Вань далеко, А Янь всегда была послушной и заботливой, совсем не такая беззаботная, как А Цзинь, за которую мне постоянно приходится тревожиться.
(А Янь — девичье имя принцессы Шуньи.)
Императрица-вдова Юй нахмурилась:
— Матушка, вы не знаете… Именно А Янь сейчас причиняет мне головную боль. Я как раз хотела попросить вас об этом.
Императрица-мать удивилась:
— Что случилось? Говори.
Принцесса Чаоян повернулась к принцессе Шуньи и увидела, как та холодно усмехнулась, опустив глаза. Это её удивило: сестра всегда была образцом вежливости и сдержанности.
Императрица-вдова Юй вздохнула:
— Матушка, вы не представляете… Не хочется даже вспоминать. Недавно зять императорской семьи, узнав, что А Янь беременна, вступил в тайные отношения с одной служанкой. Вы же знаете характер А Янь — упрямая с детства. Как она могла это стерпеть? Тут же приказала заточить зятя в комнате и хорошенько проучить.
Принцесса Чаоян взглянула на сестру — та молчала, опустив глаза.
Императрица-мать фыркнула:
— Этот зять в самом деле несносен! Принцессы императорского дома никогда не терпели такого унижения. Его ещё легко отделался.
Императрица-вдова Юй снова вздохнула:
— Конечно, но из-за этого мать зятя, госпожа маркиза Аньлэ, пришла в ярость. Обнимая сына, она рыдала, говоря, что он у неё единственный, и такое несчастье просто наказание небес.
Императрица-мать прищурилась, и голос её стал ледяным:
— Эта госпожа маркиза Аньлэ слишком неумна. А Янь лишь немного проучила её сына, а она уже устраивает целую драму?
Императрица-вдова Юй энергично закивала:
— Именно так, матушка! Но госпожа маркиза Аньлэ ничего не понимает. Она начала грубо говорить с А Янь. А вы же знаете характер нашей дочери — с детства упрямая, никому не уступает. Разумеется, они поссорились.
Императрица-мать кивнула:
— А Янь всегда такой. Кто бы ни был — хоть госпожа маркиза, хоть сам император А Чжи — если что не по нраву, сразу начинает спорить. Но ведь мы родные, никто не держит зла.
Императрица-вдова Юй растрогалась до слёз и, сжимая руку императрицы-матери, сказала со вздохом:
— Матушка, вы правы. Свои — свои. Но другие не таковы. Они не считают за грех обидеть принцессу императорского дома. В результате А Янь так разозлилась, что потеряла ребёнка.
Принцесса Чаоян слегка нахмурилась и посмотрела на сестру. Та едва сдерживала слёзы. Раньше Чаоян не придала бы этому значения, но теперь, будучи сама беременной, она почувствовала к сестре сочувствие.
Императрица-мать, ставшая бабушкой и достигшая вершины власти, теперь с удовольствием играла роль доброй и заботливой старшей. Услышав о выкидыше, она искренне сочувствовала:
— Бедняжка Шуньи! Семья маркиза Аньлэ в самом деле переходит все границы! Как они посмели допустить, чтобы принцесса императорского дома страдала так?
Императрица-вдова Юй, дождавшись нужного момента, тут же подхватила:
— Матушка, А Янь ведь росла вместе с императором, они как родные брат и сестра. Даже из уважения к нему нельзя было так поступать с ней! Это явное неуважение к императору и к вам, матушка!
Императрица-мать кивнула, лицо её стало суровым:
— Верно. Надо будет сказать об этом А Чжи и вызвать эту госпожу маркиза Аньлэ. Посмотрим, что она скажет.
http://bllate.org/book/12197/1089186
Готово:
