Лянь Цао долго смотрела на него, и в её остекленевших глазах постепенно мелькнул проблеск жизни. Наконец она заговорила:
— Седьмой принц, я не люблю плакать.
С самого детства, лишившись матери и не зная отцовской ласки, однажды из-за невнимательности слуг её заперли в комнате на целый день — даже тогда она не проронила ни слезинки.
Но с тех пор как она попала во дворец, уже не могла вспомнить, сколько раз плакала.
Здесь повсюду подстерегали скрытые ножи и отравленные стрелы, а единственной опорой для неё оставалась тётушка, с которой она почти не встречалась в детстве. Ей приходилось убеждать себя угождать ей во всём, даже если поручения были ей неприятны — всё равно она делала вид, будто рада их исполнять.
Никто не знал, что по ночам она часто тосковала по дому до бессонницы. Когда няня Цянь спрашивала, Лянь Цао лишь уклончиво отшучивалась, не желая тревожить её.
Но сегодня… сегодня её ранили по-настоящему…
Она никак не ожидала, что та, кого всегда уважала и любила, так с ней поступит. Почему? За что?
Лянь Цао кусала дрожащую губу и спросила Чжао Цуна:
— …Я недостаточно хороша? Так ведь…
Она словно заблудившийся ребёнок, не знала, как найти дорогу домой.
Чжао Цун сжался сердцем. Он поднял руку и бережно обхватил её лицо:
— Ты прекрасна. Лучшей девушки на свете просто не существует.
— Тогда почему она так со мной поступила? Я же её родная племянница! Почему? — крупные слёзы катились по щекам Лянь Цао. Воспоминания о случившемся вызывали у неё тошноту, будто в горле застрял колючий ком.
Родная? Значит, речь о Гуйфэй?
Выражение лица Чжао Цуна изменилось. Теперь он понял, в чём дело.
Всё стало ясно.
Гнев вспыхнул в нём, и он резко вскочил, намереваясь выйти из покоев, но внезапно остановился.
Его осенило воспоминание о прошлой жизни.
В тот период шестой принц и наложница Лань ещё не были уличены в связи; внешне он по-прежнему пользовался милостью императора, и его противостояние с третьим принцем набирало силу.
Странно было лишь одно: выбор невесты для шестого принца всё не утверждался.
Тогда Чжао Цун был полностью поглощён стремлением привлечь внимание отца и не обращал внимания на такие дела.
Но сейчас он вдруг вспомнил: в то самое время он услышал крик о помощи какой-то девушки, доносившийся из покоев шестого принца. Разгневанный, он ворвался туда, вытащил уже без сознания девушку, накинул шестому принцу что-то на голову и избил его до потери сознания. Потом Ли Нянь, запыхавшись, сообщил ему, что император направляется сюда, и увёл его прочь.
А затем…
Он встретил Бай Хэланя.
И потом…
Он просто указал Бай Хэланю, откуда доносился крик.
* * *
В западном углу покоев песок в песочных часах тихо пересыпался. В комнате царила полная тишина.
Сердце Чжао Цуна билось быстрее обычного — никогда ещё так быстро.
Он стоял на месте и тихо позвал:
— Ли Нянь.
— Ваше высочество? — Ли Нянь, сидевший у двери, мгновенно ворвался внутрь, чуть не споткнувшись о собственный подол.
Чжао Цун взглянул на Лянь Цао, сидевшую в углу, и в душе его бурлили противоречивые чувства. Мысли одна за другой проносились в голове.
Неужели это она? Та самая девушка, которую он спас в прошлой жизни?
Их судьбы тогда пересеклись, но ни он, ни она этого не помнили. Потом каждый пошёл своей дорогой: один — в водоворот придворных интриг, другая — вышла замуж за другого. Лишь после его восшествия на трон они снова столкнулись, но было уже слишком поздно.
Она любила другого, и сколько бы он ни старался, не мог завоевать её сердце. Они мучили друг друга, и с каждым днём расстояние между ними росло, пока в конце концов не привело к взаимной гибели.
Чжао Цун жаждал узнать правду, но в то же время боялся ошибиться. А вдруг всё это лишь плод его воображения?
Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Узнай, входил ли сегодня во дворец сын главы Дайлисы, господин Бай.
Ли Нянь, хоть и удивился странному поручению, знал, что его господин всегда действует обдуманно. Не задавая лишних вопросов, он поклонился и вышел.
Звук закрывающейся двери напугал Лянь Цао. Она резко подняла голову, увидела Чжао Цуна и знакомую обстановку — и только тогда её сердце немного успокоилось.
Чжао Цун сжался от боли. Он зашёл в ванную, смочил полотенце и вернулся, чтобы аккуратно вытереть ей лицо.
Густой макияж и цветочная диадема на лбу размазались от воды, обнажив чистое, юное личико. Глаза Лянь Цао покраснели и опухли от слёз, и она выглядела невероятно жалобно. Тогда Чжао Цун обернул кусочек льда в полотенце и приложил к её векам.
Он подумал: в прошлой жизни они никогда так не общались. Даже когда они делили ложе как муж и жена, такого момента — когда она спокойно сидела, позволяя ему ухаживать за собой — не было ни разу.
И сейчас, несмотря ни на что, он чувствовал, что они ближе, чем когда-либо прежде.
В его сердце медленно зарождалось неизведанное ранее чувство сладости.
…
Холодок от полотенца проникал сквозь кожу век, и душа Лянь Цао постепенно успокаивалась, больше не терзаемая страхом и отчаянием.
Она почувствовала, что рука Чжао Цуна замерла, и, не открывая глаз, спросила:
— Наверное, я ужасно выгляжу?
Ведь она только что так плакала.
Чжао Цун опустил руку, отбросил полотенце в сторону и мягко сказал, глядя на её лицо:
— Ты прекрасна. Всегда. И никогда не сомневайся в этом.
Лянь Цао улыбнулась и медленно открыла глаза. Перед ней было лицо, от которого исходило почти гипнотическое очарование.
— Спасибо, — прошептала она.
Спасибо за утешение. Спасибо за то, что пришёл меня спасти.
Чжао Цун на мгновение опешил. Он не ожидал, что Лянь Цао заговорит с ним таким нежным тоном. В душе у него одновременно возникли боль и радость.
— Не думай ни о чём. Просто хорошо выспись. Когда проснёшься, всё наладится.
Лянь Цао покачала головой. Она знала: ничего уже не наладится. Никогда.
Пережитое останется в её памяти навсегда. Её собственная тётушка подсыпала ей в напиток снадобье, чтобы кто-то лишил её невинности. Такое невозможно забыть.
Она чувствовала глубокую обиду.
Посмотрев на своё платье, испачканное грязью и пятнами, которые уже успели оставить след на постели принца, она смутилась:
— Ваше высочество, я хочу искупаться.
Рука Чжао Цуна дрогнула. Он серьёзно ответил:
— Если ты примишь ванну здесь, люди заговорят. Не боишься навредить своей репутации?
Сейчас император, вероятно, занят заботами о здоровье Чжао Сяня и не явится сюда. Но Гуйфэй наверняка узнает, куда пропала Лянь Цао, и может явиться сюда за ней в любой момент. Он в это не сомневался.
Но Лянь Цао лишь спокойно спросила:
— Ваше высочество боится этого?
Чжао Цун усмехнулся:
— Ты ведь знаешь, я только рад. Просто не хочу, чтобы тебя обсуждали за спиной.
Хотя в Дагуне нравы свободны, репутация девушки всё равно важна. Да и ему самому не хотелось, чтобы кто-то сплетничал о ней.
Лянь Цао отряхнула пыль с одежды:
— Просто мне очень неудобно — я вся в грязи.
Она подняла на него глаза, полные робкой надежды, словно испуганный оленёнок. Чжао Цун не выдержал такого взгляда и кивнул:
— Хорошо. Ванная прямо за занавеской.
— Благодарю вас, — сказала Лянь Цао и направилась туда.
Когда она скрылась внутри, Чжао Цун приказал принести ей чистую одежду из Палаты шитья и остался ждать снаружи.
Иногда из-за занавески доносился лёгкий плеск воды. Чжао Цун слушал и чувствовал, будто всё это ему снится.
В его памяти Лянь Цао всегда старалась держаться от него подальше, явно избегая любого сближения. Но теперь всё изменилось.
Возможно, она сама этого не замечала, но в её взгляде почти исчезла прежняя настороженность. Вместо неё появилось непроизвольное доверие и тяга к нему.
Это радовало его, но в то же время вызывало боль — ведь такие перемены стали возможны лишь из-за пережитой ею травмы.
Он простоял меньше четверти часа, как Ли Нянь вернулся, запыхавшись. Подбежав к Чжао Цуну, он уже собрался говорить, но принц приложил палец к губам — «тише» — и вышел во двор.
Ли Нянь заглянул внутрь, потом посмотрел на удаляющуюся спину Чжао Цуна и понял намёк. Он мысленно присвистнул: обычно его господин отличался вспыльчивым и непредсказуемым нравом, внушавшим страх окружающим.
Но стоило рядом оказаться второй госпоже Лянь — и он становился совсем другим: невероятно нежным, заботливым, оберегающим её даже от лишнего шума. Такое поведение явно указывало на то, что будущая седьмая принцесса уже найдена.
Размышляя об этом, Ли Нянь последовал за Чжао Цуном в сад.
Принц выбрал беседку и сел.
— Говори, — коротко приказал он, сжав губы. В голосе слышалась напряжённость.
Ли Нянь почтительно доложил:
— Недавно вы сообщили Его Величеству, что господин Бай собирается сдавать экзамены на чиновника. Сегодня император вызвал его вместе с отцом. Я расспросил служанку из дворца Цзычэнь — она подтвердила, что господин Бай действительно был во дворце сегодня.
http://bllate.org/book/12066/1079169
Готово:
