Он договорил и, заметив, что Чжао Цун никак не отреагировал, спросил:
— Ваше Высочество, не желаете ли ещё что-нибудь приказать?
Чжао Цун по-прежнему молчал.
Ли Нянь почесал затылок. Что с Его Высочеством? Сам велел ему бежать узнать, вошёл ли господин Бай во дворец, а узнав — замер, будто окаменел. Всё труднее угадать, о чём думает принц.
Чжао Цун долго сохранял одну и ту же позу — так долго, что чай на столе уже начал остывать. Наконец он закрыл лицо ладонями и горько усмехнулся.
Так вот оно как! Значит, всё действительно было именно так!
В прошлой жизни он и Лянь Цао могли быть вместе, но сам же всё разрушил. Из-за этой череды недоразумений они упустили друг друга на целую жизнь.
Кого же он тогда ненавидел? На кого злился? Больше всего он должен был ненавидеть самого себя.
Это он собственноручно отдал любимую женщину другому. У него нет права ни на обиду, ни на злость. Всё это — его собственная вина.
Ли Нянь, увидев, как принц то плачет, то смеётся, испугался: неужели он сказал что-то не то? Он перебрал в уме каждое своё слово, но так и не понял, где ошибся. Оставалось лишь беспомощно волноваться.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Цун наконец успокоился.
Он поднялся и вошёл в покои, подошёл к кровати, на которой недавно сидела Лянь Цао, и лёг на неё.
*
В ванной.
Пар стелился над водой, журчание струй наполняло помещение. Лянь Цао тщательно вымылась с головы до ног, затем прислонилась к краю бассейна и сидела в тишине, не зная, через какие муки, связанные с ней, только что прошёл юноша за дверью.
Сейчас её мысли были заняты исключительно тётей — Лянь Ин, императрицей-консортом, родной по крови, но готовой собственноручно столкнуть её в пропасть.
«Мне одиноко, — говорила та, — поэтому я и позвала тебя ко мне во дворец». Лянь Цао поверила.
Вспоминая все эти дни, проведённые рядом с Лянь Ин, она не замечала ничего подозрительного. Та всегда была добра, обеспечивала всем необходимым, обращалась ласково — невозможно было предположить, что она способна на такое.
Какова же была её цель? Просто ненавидит её?
Нет, подумала Лянь Цао, закрывая глаза. По её знанию характера Лянь Ин, та не стала бы совершать такой глупости без явной выгоды. Если с ней что-то случится, это никому не пойдёт на пользу — ни семье Лянь, ни самой императрице-консорту.
Но тогда зачем она это сделала? Почему подсыпала лекарство Чжао Сяню, чтобы тот лишил её невинности?
Лянь Цао чувствовала полное изнеможение — ни одна мысль не складывалась в логическую цепочку.
Она зачерпнула ладонями воды и плеснула себе в лицо, позволяя каплям стекать по щекам и носу, а затем полностью погрузилась под воду.
Она провела в воде так долго, что служанка, опасаясь за её безопасность, взволнованно окликнула:
— Девушка…
Едва она произнесла эти слова, как Лянь Цао с шумом вынырнула из воды. Мокрые волосы прилипли к лицу и шее, делая её кожу ещё белее.
В этот самый момент Чжао Цун резко открыл занавеску и вбежал внутрь. От его поспешного движения хрустальные бусины посыпались на пол. Он был в панике и сразу же выкрикнул:
— Лянь Цао!
Лянь Цао, сидевшая в бассейне, повернулась к нему.
Их взгляды встретились, и в глазах обоих отразилось множество невысказанных слов.
Увидев его встревоженное лицо, Лянь Цао почему-то почувствовала облегчение. Вся тревога, вызванная мыслями о Лянь Ин, мгновенно рассеялась.
Осознав, что она совершенно гола, Лянь Цао опустила шею под воду и, слегка покраснев, сказала:
— Выйди.
Чжао Цун замер, но, убедившись, что с ней всё в порядке, незаметно перевёл дух. Он кивнул и произнёс:
— Выходи скорее. Долго сидеть в воде — можно потерять сознание.
С этими словами он развернулся и вышел.
Оказавшись за дверью, он приподнял руку к лицу и почувствовал, как оно горит.
*
Служанка, боясь, что Лянь Цао поскользнётся, собрала хрустальные бусины и помогла ей выйти из ванны.
Она завернула её длинные волосы в мягкое полотенце, а затем протянула нежно-зелёное платье с высокой талией:
— Девушка, Его Высочество велел принести это из Палаты шитья. Сказал, если вам не понравится, за дверью есть другие варианты.
Лянь Цао протянула руки и удивилась: платье сидело как влитое. Неужели Чжао Цун даже знал её размер одежды? Он слишком всеведущ.
Служанка слегка подсушила её волосы, затем повернулась, чтобы унести старую одежду и украшения.
— Подожди, — остановила её Лянь Цао, подошла и взяла из свёртка уже увядший красный гибискус. Утром цветок ещё был свежим, но после всех передряг превратился в жалкое зрелище.
Она сжала его в ладони и сказала служанке:
— Можешь идти.
Та кивнула и вышла, унося старые вещи.
Лянь Цао вышла из ванной, перебирая пальцами лепестки гибискуса. Она думала, что Чжао Цун будет ждать её снаружи, но никого не увидела.
Заметив, что постель уже застелена, она сняла туфли и легла. Думала, не сможет уснуть, но едва закрыла глаза — сразу провалилась в сон.
……
Лянь Цао металась во сне, не понимая, в каком году и месяце находится. Её зрение затуманилось, и она будто снова оказалась в покоях шестого принца Чжао Сяня, сама несущая ему чашу с отравленным снадобьем.
Она инстинктивно хотела бежать, но ноги будто приросли к полу, не слушались. Хотела закричать, но рот не открывался. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как Чжао Сянь приближается к ней.
В тот миг, когда он повалил её на ложе, дверь распахнулась, и вошли её тётя Лянь Ин вместе с императором. Увидев эту сцену, оба радостно рассмеялись.
— Вторая племянница, тётушка нашла тебе прекрасного мужа! Как ты собираешься благодарить меня?
С этими словами она приказала служанкам отвести их обоих на свадебную церемонию.
Руки служанок были такими сильными, что больно впивались в её плоть. Сколько она ни вырывалась, освободиться не удавалось.
……
— Нет…
— Лянь Цао, проснись.
Кто её звал?
— Быстрее просыпайся!
На лбу Лянь Цао выступил пот. Она несколько раз дернулась и резко открыла глаза.
Чжао Цун наклонился над ней, гладя по щеке, и на лице его читалась тревога:
— Всё в порядке. Плохие люди ушли. Ты теперь в безопасности. Всё хорошо…
Лянь Цао лежала на кровати, часто дыша. Увидев Чжао Цуна, она почувствовала, как глаза наполнились теплом, и тихо сказала, закрыв веки:
— Мне приснился кошмар.
Чжао Цун вытер слезу, выступившую в уголке её глаза, и мягко произнёс:
— Не бойся. Это всё неправда.
Лянь Цао успокоилась, открыла глаза и тихо кивнула.
Она не могла больше лежать, села и, глядя на солнечный свет за окном, сказала:
— Тётя скоро должна прийти.
Лянь Ин, не найдя её в покоях Чжао Сяня, наверняка уже выяснила, где она находится. Скоро придёт.
В глазах Чжао Цуна мелькнул холодный блеск:
— Ты хочешь её видеть?
Лянь Цао взяла с подушки увядший гибискус и, глядя на него, ответила:
— Да. Хочу спросить, зачем она это сделала.
— Она уже прислала людей. Те ждут снаружи уже довольно долго, говорят, что должны отвезти тебя обратно, — тихо сказал Чжао Цун.
Лянь Цао подняла на него глаза:
— Она сама не пришла?
Чжао Цун покачал головой:
— Нет.
Лянь Цао на мгновение замерла, затем горько усмехнулась. Даже сейчас Лянь Ин не считает её достойной личного внимания. Думает, что достаточно прислать кого-то, и та, как прежде, послушно вернётся.
— Можно позвать сюда человека, которого она прислала? — спросила Лянь Цао.
Она больше не называла Лянь Ин «тётей», а использовала местоимение «она».
Чжао Цун, конечно, согласился:
— Ли Нянь, позови человека от императрицы-консорта.
— Есть!
Вскоре вошла Хунъе, доверенная служанка Лянь Ин. Увидев происходящее, она на мгновение опешила.
Лянь Цао, переодетая, с распущенными волосами, сидела на кровати, а Чжао Цун находился рядом, склонив к ней голову. Их позы выглядели крайне близкими.
С каких пор вторая девушка и седьмой принц стали так дружны? Разве она не пыталась убежать при виде него?
Хунъе и раньше сомневалась, выполняя поручение императрицы-консорта.
Ей сказали, что Лянь Цао отправили к шестому принцу передать кое-что, но та не вернулась. Кормилица Цянь уже собиралась искать её, но её остановили. Только спустя долгое время императрица-консорт неспешно вышла, чтобы пригласить императора на прогулку среди цветов, и ни словом не обмолвилась о пропаже племянницы.
А через полчаса вернулась одна, с мрачным лицом, и сразу же приказала Хунъе отправиться в дворец Сюмин, чтобы забрать Лянь Цао.
Хунъе сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
Хотя она не знала деталей, было ясно: дело касается второй девушки, и на этот раз та вряд ли легко согласится вернуться.
Действительно, прибыв в Сюмин, она сначала получила отказ и долго стояла под палящим солнцем.
Хунъе думала, что раз её пустили внутрь, значит, Лянь Цао готова уйти с ней. Но увидев растрёпанные волосы девушки и её сонный вид, засомневалась.
Она нерешительно подошла:
— Девушка, вы уже достаточно долго задержались у Его Высочества. Императрица-консорт ждёт вас к обеду. Прошу, пойдёмте со мной.
Она протянула руку, чтобы помочь Лянь Цао встать.
Та холодно посмотрела на неё и равнодушно ответила:
— Мне здесь нравится. Дворец Юньси слишком роскошен и величественен. Я не смею туда соваться.
Рука Хунъе замерла в воздухе, лицо её стало крайне неловким.
Что с девушкой? Утром та ещё весело звала её «сестрой», а теперь уже так холодно смотрит? Такая резкая перемена поразила служанку.
Она немного опомнилась и снова заставила себя улыбнуться:
— О чём вы говорите, девушка? Дворец Юньси — дом императрицы-консорта, а значит, и ваш дом. В собственном доме не бывает «слишком высоко» или «слишком низко».
До этого молчавший Чжао Цун насмешливо фыркнул:
— Свой дом? Хорошо сказано. Но позвольте спросить: считает ли императрица-консорт Лянь Цао своей родной плотью и кровью?
Хунъе вздрогнула:
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? Императрица-консорт — тётя девушки. Как она может не считать её родной? Вы ведь сами некоторое время жили во дворце Юньси. Вам видно, как относится к ней императрица-консорт.
Чжао Цун продолжал насмехаться. Конечно, он всё видел.
Одежда и еда — всё это обеспечивали слуги, так что императрице-консорту особо не утруждала себя. А в решающие моменты становилось ясно: ей всё равно. Много раз Лянь Цао исчезала, а та лишь потом спрашивала мимоходом. Говорила и действовала исключительно по своему усмотрению, никогда не интересуясь мнением племянницы.
А сегодня она совершила такое! Если бы он случайно не проходил мимо покоев Чжао Сяня, Лянь Цао была бы погублена. Разве это поведение родной тёти?
Хунъе, увидев ледяное лицо принца и его угрожающую ауру, задрожала от страха.
Она повернулась к Лянь Цао:
— Девушка, пойдёмте со мной. Поговорите с императрицей-консортом лично. Между тётей и племянницей нет обиды на целую ночь. Объяснитесь — и снова будете жить вместе, как прежде.
Лянь Цао надела вышитые туфли и сошла с кровати.
Лицо Хунъе озарила радость:
— Я знала, что вы разумная девушка.
Она шагнула вперёд, чтобы поддержать Лянь Цао, но та оттолкнула её.
Хунъе растерялась:
— Девушка?
Лянь Цао раскрыла правую ладонь. На ней лежал жалкий, измятый красный гибискус. Она посмотрела на цветок и сказала:
— Этим утром императрица-консорт сама вплела его мне в волосы. Теперь я возвращаю его. Передай императрице-консорту: если в её сердце ещё осталась хоть капля родственной привязанности к семье Лянь и ко мне, пусть сама придёт сюда и объяснит всё до конца. Пусть даст мне, её племяннице, понять — в чём я провинилась?
С этими словами она протянула Хунъе увядший цветок.
Та была настолько потрясена, что лишь машинально подняла руки и приняла гибискус. Больше она не пыталась уговаривать Лянь Цао, а медленно вышла.
Лянь Цао проводила её взглядом, затем вернулась к кровати и, опустив голову, уставилась в пол.
Чжао Цун подал ей чашку чая:
— Выпей. Может, станет легче на душе.
— Спасибо, — тихо сказала Лянь Цао, взяла чашку и продолжила сидеть в задумчивости.
Он не выносил видеть её такой несчастной. Хотелось как-то развеселить её и потому спросил:
— Угадай, что сейчас с Чжао Сянем?
Лянь Цао вздрогнула при этом имени и инстинктивно отвернулась:
— Не знаю.
Одно упоминание этого человека вызывало у неё тошноту.
http://bllate.org/book/12066/1079170
Готово:
