Лянь Ин вдруг резко сменила тему и, взяв Лянь Цао за руку, сказала:
— Я сразу знала, что ты добрая девочка. Сейчас велю Лу Жуй приготовить кое-что — отнесёшь Шестому принцу.
Лянь Цао машинально кивнула, но, осознав смысл слов тёти, тут же замерла.
*
И вот уже Лянь Цао стояла перед дверью шестого принца, держа в руках поднос с чашей отвара из эльшольции, всё ещё не понимая, как оказалась здесь.
Разве она не беседовала с тётей? Каким образом попала сюда? Она же почти не знакома с Шестым принцем! Зачем ей нести ему какой-то отвар? Да и причину, по которой Его Величество запер его во дворце, она знает лучше всех. Другие могут сочувствовать ему, но только не она.
Она развернулась, чтобы уйти, но вдалеке заметила Лу Жуй — служанку Лянь Ин. Та, увидев, что Лянь Цао собирается уходить, окликнула её:
— Почему вы не входите, госпожа?
Глядя на улыбку Лу Жуй, Лянь Цао почувствовала, будто лёд пронзил её тело.
Что задумала тётя? Неужели…?
Она не смела думать дальше. Кончики пальцев, сжимавших поднос, побелели. Долго стоя так под пристальным взглядом Лу Жуй, она наконец повернулась и шагнула внутрь дворца.
Дверь скрипнула, и солнечный свет ворвался в комнату, освещая бесчисленные пылинки, кружащие в воздухе.
— Ваше Высочество? — тихо позвала Лянь Цао.
Ответа не последовало.
Она облегчённо выдохнула: если бы он ответил, она бы не знала, что сказать.
Взглянув на чашу с отваром, она осторожно подошла к пурпурному столу, поставила поднос и медленно начала пятиться назад, чтобы уйти.
— Так ты и есть та самая девочка из рода Лянь?
Из-за ширмы вышел человек и принялся внимательно её разглядывать.
Лянь Цао вздрогнула. Подняв глаза, она с изумлением уставилась на него.
Как же он изменился за столь короткое время!
Принц Чжао Сянь выглядел измождённым: волосы растрёпаны, спадают на плечи; тело истощено до крайности, будто тростинка, которую ветер мог снести в любой момент. Он медленно подошёл к столу, взглянул на чашу с отваром и спросил:
— Ты тоже пришла насмехаться надо мной?
Лянь Цао поспешно покачала головой и робко ответила:
— Тётя велела мне проведать вас. Это отвар из эльшольции — от жары.
Чжао Сянь опустил голову и глубоко вздохнул:
— Теперь все сторонятся меня, как змею. Не ожидал, что Госпожа Императорская всё ещё помнит обо мне.
Он взял чашу и одним глотком выпил всё до капли. Его лицо потемнело от скорби.
— Но что в этом толку? Лань больше никогда не вернётся… Никогда!
С этими словами он швырнул чашу на пол, где та разлетелась на осколки, а затем, как ребёнок, уткнулся лицом в стол и зарыдал.
Лянь Цао не ожидала, что он окажется таким преданным любовником, до сих пор скорбящим по Лань Гуйжэнь. Она мягко сказала:
— Покойница упокоилась. Прошу вас, берегите себя.
Чжао Сянь немного поплакал, потом поднял голову. Его взгляд стал рассеянным, в глазах пылала одержимая страсть. Он посмотрел на Лянь Цао и прошептал:
— Лань… моя дорогая… Ты всё-таки пришла ко мне…
С этими словами он поднялся и, пошатываясь, двинулся к ней.
Лянь Цао похолодела от ужаса. Её взгляд метнулся к чаше с отваром.
Тётя!
Ей будто вылили на голову ледяную воду. Зубы застучали.
Как такое возможно? Почему тётя сделала это?
Но времени размышлять не было. Чжао Сянь уже был в шаге от неё, и его рука вот-вот коснулась её плеча.
Она резко развернулась, чтобы бежать, но споткнулась о порог и больно упала.
Слёзы навернулись на глаза. С трудом поднявшись, она закричала:
— Кто-нибудь! Помогите!
Но никто не откликнулся. Стражники исчезли, а массивные двери оказались заперты.
Между тем действие зелья усилилось. Чжао Сянь хоть и пришёл в сознание, но лицо его раскраснелось, всё тело горело, а нижняя часть тела пульсировала от напряжения. Он понял, что с ним происходит, и, указывая на Лянь Цао, хрипло произнёс:
— И ты… тоже решила меня подставить…
Сердце Лянь Цао колотилось, как бешеное. Пот лил градом со лба. Она бросила на него один взгляд — он уже рвал на себе одежду.
Она бросилась к двери и стала изо всех сил стучать:
— Помогите! Кто-нибудь! Тётя! Старший брат! Помогите!
Помогите! Кто-нибудь! Спасите меня!
Ладони покраснели от ударов, но в ответ слышались лишь страдальческие стоны Чжао Сянь.
Лянь Цао рыдала, дрожа всем телом. Увидев, что он приближается, и заметив в углу деревянную палку, она бросилась к ней, схватила и, обращаясь к принцу, закричала:
— Ваше Высочество, успокойтесь! Я сейчас принесу воды, позову лекаря! Потерпите ещё немного!
Но Чжао Сянь ничего не слышал. Ему казалось, что только эта девочка может утолить его жар.
Его глаза налились кровью. Он шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку, но Лянь Цао ударила его палкой:
— Не подходите!
Она продолжала пятиться, дрожащей рукой размахивая палкой, и снова закричала, надеясь, что кто-то услышит.
Боль в руке разъярила Чжао Сянь. В его глазах вспыхнула злоба. По его мнению, Лянь Цао просто притворялась: разве не она подсыпала ему зелье? Разве не этого она хотела? Ну что ж, он исполнит её желание!
Он рванулся вперёд, вырвал палку из её рук и швырнул в сторону. Затем повалил её на пол и начал стаскивать одежду. Обнажённая кожа сверкнула в лучах света, и это лишь усилило его возбуждение. Он наклонился, чтобы поцеловать её.
Лянь Цао побледнела как смерть. Её силы были ничтожны против взрослого мужчины. Она изо всех сил сопротивлялась, но безрезультатно.
Когда он попытался поцеловать её, она изо всей силы дала ему пощёчину:
— Прочь!
На мгновение он замер. Этого хватило, чтобы она вырвалась и схватила палку.
Чжао Сянь взбесился. Жар внутри становился невыносимым. Раньше он хотел быть нежным — ведь она ещё так молода, — но теперь с этим покончено.
Он шаг за шагом приближался к ней. Когда она снова замахнулась палкой, он перехватил её, отбросил в сторону и обхватил Лянь Цао за шею, чтобы поцеловать.
Отвращение подступило к горлу. Она вырывалась и кричала:
— Помогите!
Когда она уже потеряла всякую надежду, вдруг раздался глухой стон. Кто-то схватил Чжао Сянь за волосы и с силой пнул его ногой.
Лянь Цао поспешно натянула одежду, но верхнее платье было разорвано в клочья и не поддавалось. Слёзы катились по щекам: почему оно не застёгивается? Почему?!
В следующее мгновение на неё легло тёплое чёрное плаще с вышитым узором, который показался ей знакомым.
Лянь Цао замерла. Подняв глаза, она увидела перед собой человека, смотревшего на неё с тревогой и состраданием. Он аккуратно завязал плащ, привёл её в порядок, затем взял за плечи и тихо сказал:
— Прости, я опоздал.
Лянь Цао разрыдалась.
В самый отчаянный, самый унизительный момент своей жизни она и представить не могла, что спасёт её именно Чжао Цун — тот, кого она всегда ненавидела.
Чжао Цун слушал её пронзительные рыдания, сжимая челюсти от боли. Сердце его разрывалось.
Снаружи он сначала не обратил внимания на крики, но чем дольше слушал, тем сильнее становилось дурное предчувствие — голос показался ему слишком знакомым.
Подойдя к дворцу, он увидел, что двери заперты, а стражников нигде нет. Заглянув в щель, он похолодел: Лянь Цао, перепачканная пылью, в ужасе отступала назад, а перед ней стоял Чжао Сянь — красноглазый, растрёпанный, с развратным видом.
В ту секунду Чжао Цун готов был убивать.
Его взгляд стал острым, как клинок. Сжав кулаки, он схватил камень у двери и одним ударом сломал замок.
Ли Нянь сзади закричал:
— Ваше Высочество!
Это же дверь дворца Шестого принца! Так нельзя!
Но Чжао Цун его не слышал. Раздражённый, он обернулся и рявкнул:
— Убирайся!
Ли Нянь испугался и замолчал.
Теперь Чжао Цун обнимал Лянь Цао за плечи и чувствовал, как она дрожит.
Она, должно быть, ужасно испугалась. Если бы он опоздал хоть на миг, что бы случилось с его девочкой? Одна мысль об этом была невыносима.
Он опустил глаза, прижал её к себе и мягко погладил по спине:
— Хорошая девочка, не плачь.
Но эти слова лишь усилили её слёзы. Она вцепилась в его рукав и зарыдала ещё сильнее.
Сердце Чжао Цуна сжалось. Он наклонился, крепко обнял её и прошептал:
— Не плачь. Я накажу тех, кто виноват.
Затем он поднял её на руки и приказал Ли Няню:
— Отведи вторую госпожу обратно.
Лянь Цао побледнела, слёзы текли ручьём. В ужасе она воскликнула:
— Нет! Я не хочу возвращаться! Ни за что!
Она не вернётся во дворец Юньси! Никогда!
Чжао Цун удивился её реакции, но мягко успокоил:
— Хорошо, не вернёмся. Хорошая девочка, отойди подальше и отвернись — не хочу, чтобы тебе было страшно.
— Что ты собираешься делать? — всхлипнула она.
Чжао Цун вытер ей слёзы:
— Разумеется, наказать тех, кто заслужил.
Его взгляд скользнул к Чжао Сянь, корчившемуся на полу и рвавшему на себе одежду.
Увидев состояние принца, Чжао Цун презрительно усмехнулся. Достав из кармана шёлковый платок, он завязал Лянь Цао глаза, отвёл её подальше и повернул спиной к происходящему. Затем, сжав её дрожащую руку, тихо сказал:
— Не бойся.
Его ладонь была широкой и тёплой, и это тепло передавалось Лянь Цао.
Слёзы медленно смачивали платок. Этот человек, которого она всегда ненавидела, теперь был единственным, кто дарил ей хоть каплю спокойствия.
Она тихо кивнула:
— Хорошо.
Я не боюсь. Больше не боюсь.
Послышались шаги — кто-то закрыл двери. Затем раздались крики Чжао Сянь, прерываемые стонами и руганью. Вскоре послышался глухой удар — и всё стихло.
Наконец дверь с громким скрипом захлопнулась.
Платок сняли. Лянь Цао открыла глаза и увидела, как Чжао Цун улыбается ей и протягивает руку:
— Всё кончено. Пойдём.
Глаза её ещё блестели от слёз, но она протянула руку.
Чжао Цун наклонился и поднял её на руки. Когда они свернули за угол, вдалеке показалась процессия — император и Госпожа Императорская направлялись сюда.
Ли Нянь торопливо доложил:
— Ваше Высочество, это Его Величество и Госпожа Императорская!
Чжао Цун почувствовал, как плечи Лянь Цао напряглись. Он взглянул на неё — лицо побелело, губы дрожали.
Брови его нахмурились.
Чего она так боится? Не хочет возвращаться во дворец Юньси, а теперь дрожит при виде императора и Госпожи Императорской… Неужели…?
Он резко побледнел и инстинктивно сжал руки.
Слишком сильно — Лянь Цао вскрикнула от боли в месте, куда она упала.
Чжао Цун немедленно ослабил хватку:
— Я отвезу тебя в дворец Сюмин.
Он развернулся и выбрал тихую тропинку, чтобы избежать встречи.
По дороге Лянь Цао молчала, прижавшись к нему. Но именно эта тишина тревожила Чжао Цуна больше всего — она напоминала ему её состояние в прошлой жизни.
Тихая, заторможенная, словно кукла без души.
Вернувшись, он приказал запереть ворота и усадил её на кровать. Опустившись на колени, он нежно позвал:
— Лянь Цао.
Она медленно подняла глаза. Взгляд был пустым.
Чжао Цун испугался:
— Скажи хоть слово… Прошу, скажи что-нибудь. Не пугай меня.
В прошлой жизни она точно так же замолкала. Сначала говорила всё реже, потом перестала совсем. Вместе с этим слабело и её тело. В конце концов он собрал лучших врачей Поднебесной, но все единодушно сказали одно:
«Болезнь сердца неизлечима. Госпожа Императрица годами таила в себе печаль. Пусть даже мы дадим ей все лекарства мира — если она сама не захочет жить, ничто не поможет».
И тогда он не смог её удержать.
Теперь, получив второй шанс, он надеялся, что, изменив прошлое, сможет спасти её. Но, глядя на её нынешнее состояние, страх вновь охватил его.
Неужели и в этой жизни он не сумеет её сохранить?
http://bllate.org/book/12066/1079168
Готово:
