Сердце Лянь Цао дрогнуло. Она моргнула и, увидев кивок тётушки Лянь Ин, наконец поднялась и почтительно поклонилась:
— Ваше Величество.
Чжао Шэнь указал на Чжао Цуна:
— Несколько дней назад мой сын поступил с тобой несправедливо. Сегодня я велел ему лично извиниться перед тобой. Устроит ли тебя это?
Чжао Цун долгие годы провёл во дворце, и знакомых ему знатных девушек было немного. Среди тех, кто недавно повредил ногу, насчитывалась лишь одна — племянница императрицы-консорта Лянь Цао.
К тому же последние дни он проживал во дворце Юньси, так что личность той девушки становилась очевидной сама собой.
Услышав, что император требует от Чжао Цуна извиниться перед ней при всех, Лянь Цао поспешила ответить, что не смеет принимать такие извинения.
Его величество говорил это лишь ради сохранения лица императорской семьи, давая обоим возможность достойно выйти из ситуации. Если бы она всерьёз восприняла его слова и без стеснения позволила принцу кланяться ей, то этим подписала бы себе смертный приговор.
Однако, пока она отказывалась, Чжао Цун уже повернулся к ней лицом и, скрестив руки, поклонился:
— Вторая госпожа, в тот день я был неправ. Из-за меня тебе пришлось так страдать. Сегодня я прошу у тебя прощения и надеюсь на твоё милосердие.
Он говорил так искренне, будто совершил нечто поистине ужасное, и даже в его взгляде промелькнула мольба — он смотрел на эту девушку, чьё сердце заняло всё его собственное.
Лянь Цао слегка опешила и поспешно отвела взгляд. Его глаза были слишком горячими и полными боли — она не выдержала бы их долго.
Она не понимала: почему он постоянно смотрит на неё именно так? Ведь при первой встрече он был таким холодным, а теперь словно стал другим человеком.
В тот самый момент, когда она отвернулась, вокруг раздались возгласы удивления, и даже её тётушка Лянь Ин не смогла сдержаться.
Лянь Цао подняла голову и в недоумении посмотрела на Чжао Цуна — и тут же широко раскрыла глаза от неверия.
Чжао Цун, седьмой принц Дагуна,
опустился перед ней на колени.
Голова Лянь Цао сразу же загудела, и все звуки вокруг исчезли.
Автор говорит: «Настоящему мужчине колени дороже золота».
Чжао Цун: «Да ну! Ради своей невесты золото — ерунда!»
Кровь бросилась Лянь Цао в голову, губы побелели. Она замерла на месте, а затем с глухим стуком упала на колени.
От резкого движения её лоб ударился о край стола, и боль мгновенно разлилась по всему телу.
Стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть, она распростёрлась на полу.
Сейчас ей хотелось схватить Чжао Цуна за воротник и закричать: «Я прощаю тебя! Прощаю! Только прекрати делать такие страшные вещи!»
Сначала он сам себя бил по щекам, теперь ещё и перед ней преклонил колени! Если бы она знала, что он сойдёт с ума до такой степени, то давно бы простила его — и ничего подобного не случилось бы.
Как теперь император и придворные будут смотреть на него? А на неё саму?
Она уставилась на узор пионов на ковре прямо перед собой, закрыла глаза и про себя помолилась, чтобы её тётушка не пострадала из-за этого.
Тем временем лицо Чжао Шэня слегка изменилось.
Между бровями залегла глубокая складка, взгляд потемнел, и пальцы нетерпеливо постукивали по подлокотнику трона. Он смотрел на Чжао Цуна, не выдавая своих мыслей.
Чжао Цун оставался невозмутимым, длинные ресницы отбрасывали тень на его щёки.
Под изумлёнными взглядами присутствующих он снова поклонился.
Опустив голову, он вспомнил всё, что происходило в прошлой жизни.
Её слёзы, когда она смотрела на него… Её отчаянные крики… Её всё более бледное и исхудавшее лицо… Всё это проносилось перед глазами.
Горло сжалось, и он закрыл глаза.
Со стороны казалось, будто они — молодожёны, совершающие свадебный поклон друг другу, — настолько благоговейны и серьёзны были их позы, что никто не решался нарушить эту картину.
Но нашёлся тот, кто всё же нарушил тишину.
— Седьмой брат, ты же принц! — воскликнул Чжао Чжэ, который всё это время молча наблюдал. Он мягко взмахнул рукавом и отвернулся, будто глубоко скорбя из-за того, что Чжао Цун так позорит достоинство императорского дома.
С самого начала все присутствующие были поражены, но теперь совсем не знали, как реагировать.
Это же…
Даже ради завоевания девушки седьмому принцу не стоило опускаться до такого! Он ведь настоящий принц — как он мог пасть на колени перед простой девушкой, чей статус ниже его? Это позор для всего императорского рода! Никто не осмеливался даже взглянуть на лицо императора.
Кто-то осторожно поднял глаза на Чжао Шэня и увидел, что тот спокойно смотрит на Чжао Цуна с лёгкой оценкой во взгляде. Он явно недоволен, но вовсе не в ярости, как ожидали.
Что вообще происходит?
Никто из присутствующих так и не смог понять.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Цун поднялся. Он намеренно не посмотрел на распростёртую перед ним Лянь Цао, а перевёл взгляд на Лянь Ин, которая стояла совсем рядом.
— Госпожа-консорт, вы всегда проявляли ко мне особую заботу. Прошу вас, скажите несколько добрых слов за меня перед второй госпожой, чтобы она больше не гневалась. Я буду вам бесконечно благодарен.
Значит, седьмой принц кланялся не Лянь Цао, а императрице-консорту?
В зале снова поднялся шум.
Услышав эти слова, Лянь Цао почувствовала, как напряжение в груди спало. Она расслабилась и села прямо на пятки, а бусины на её волосах затрепетали.
Оказывается, она всё неправильно поняла. Она выдохнула с облегчением: «Хорошо, что он ещё не сошёл с ума окончательно».
С самого начала Лянь Ин чувствовала, что её ум не поспевает за происходящим. Она больше не хотела разбираться в том, какие обиды есть между Чжао Цуном и Лянь Цао. Её беспокоило другое: при всех он заявил, что она «всегда проявляла к нему особую заботу».
Он произнёс это так естественно, будто она действительно часто его опекала.
«Особая забота» — в этих словах скрывался глубокий смысл.
Одним предложением он связал её, императрицу-консорта, с собой в один лагерь. Теперь каждый, кто увидит седьмого принца, вспомнит об их «особой связи», и со временем все будут считать их союзниками.
Но возразить она не могла: ведь последние дни он действительно жил во дворце Юньси, так что его слова имели под собой основание.
«Какой глубокий ум у такого юного человека… В будущем он станет серьёзной проблемой», — подумала Лянь Ин, сжимая в руке платок и чувствуя раздражение.
Однако, как бы она ни была недовольна, на лице её играла учтивая улыбка. Она легко подняла Лянь Цао с пола, бросила взгляд на императора и обратилась к Чжао Цуну:
— Что за слова, седьмой принц? Это же просто детские ссоры — разве они стоят таких глубоких поклонов?
Она погладила Лянь Цао по щеке и поправила растрёпанные ленты в её волосах:
— Моя племянница — самая робкая и добрая девушка на свете. Как она может держать обиду? А уж прощать — и вовсе не о чем говорить. Наверняка она давно забыла ту историю. А вот вы, ваше высочество, больше не причиняйте себе вреда. Именно ваши поступки сейчас пугают её по-настоящему.
С этими словами она обняла Лянь Цао и мягко рассмеялась.
Лянь Цао медленно подняла глаза, в которых ещё оставался страх. Она последовала за словами тётушки и поклонилась:
— Ваше высочество, тётушка права. Я давно всё забыла.
Она чувствовала: если не скажет этого, Чжао Цун не успокоится.
И правда, едва она произнесла эти слова, в глазах Чжао Цуна мелькнула улыбка. Он посмотрел на неё и сказал:
— Тогда я спокоен.
Только после этого он поднялся и взглянул на императора, который всё это время внимательно наблюдал за ним.
Чжао Шэнь задумчиво смотрел вдаль. Спустя мгновение он перестал постукивать пальцем и громко рассмеялся.
«Этот сын у меня… очень даже хорош».
Смех стих. Он бросил взгляд на нахмурившегося Чжао Чжэ, уголки губ слегка приподнялись, и он указал на Чжао Цуна:
— Теперь ты получил то, чего хотел. Впредь не пугай больше эту юную девушку.
— Да, ваше величество, — почтительно ответил Чжао Цун.
Широкие рукава скрыли все эмоции в его глазах. Император видел лишь его лоб и причёску.
Чжао Шэнь прищурился, откинулся на спинку трона и снова увлечённо стал смотреть на танцы.
*
Казалось, инцидент исчерпан. Однако за столом гости всё чаще находили повод подойти к императрице-консорту, чтобы выпить с ней за здоровье, а на самом деле — чтобы получше рассмотреть Лянь Цао. После этого они уходили с загадочным выражением лица.
Сначала Лянь Цао делала вид, что ничего не замечает, но в конце концов не выдержала их пристальных взглядов и вышла из зала под любым предлогом.
Добравшись до пруда за искусственной горой, она села на камень и, глядя на изумрудную воду, наконец перевела дух.
«Наконец-то выбралась».
Сегодня на банкет пришли не только члены императорской семьи, но и жёны многих высокопоставленных чиновников. Все они то и дело подходили к императрице-консорту, из-за чего и ей самой не было покоя.
Сначала Чжао Цун напугал её до смерти, потом допрашивали гостьи — за полдня праздника она чуть не лишилась половины жизни.
Лянь Цао вздохнула и пнула ногой лежавший у неё под ногами камешек.
— Ай! — раздался неожиданный возглас из-за горы.
Лянь Цао вскочила, поправила подол и строго спросила:
— Кто там?
Это место находилось недалеко от зала, но было достаточно укромным — сюда обычно никто не заходил. Она сама открыла его случайно, гоняясь за зайцем.
Не зная, кто перед ней, она насторожилась.
Из-за горы появился юноша в фиолетовом парчовом халате, с длинной флейтой у пояса. Он хромал и громко шипел от боли.
Лянь Цао показалось, что она где-то его видела, но не могла вспомнить где.
Юноша, потирая ногу, начал было ругаться:
— Кто это такой несмышлёный…
Но, подняв голову, он замер. В его глазах вспыхнула радость, и он воскликнул:
— Это ты?!
Лянь Цао растерялась — он её знает?
Поразмыслив, она поняла: в зале за ней все так пристально следили, что даже те, кто раньше её не знал, теперь узнали бы.
Понимая, что случайно попала в него камнем, она хотела извиниться:
— Господин…
— Какой ещё господин? — перебил он, выпрямившись и сделав два шага вперёд. — Я же Ци Шэн!
Ци Шэн?
Лянь Цао вгляделась в него и вдруг вспомнила: это тот самый молодой господин, которого несколько дней назад она встретила на улице, а потом Чжао Цун его проучил.
Увидев, что она узнала его, Ци Шэн сказал:
— В тот день, если бы не ты, я бы, наверное, лишился жизни.
Вернувшись домой, он послал людей выяснить, кто же были те двое на улице, и узнал, что это седьмой принц и дочь Герцога Ханьго. Его отец, узнав об этом случае, чуть не упал в обморок и едва не запретил ему сегодня приходить во дворец. Лишь благодаря уговорам матери ему удалось попасть на банкет.
А здесь он увидел настоящее представление.
Он с интересом оглядел Лянь Цао: её кожа была белоснежной, брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода. На лице ещё оставалась детская пухлость.
Она стояла у пруда, словно нераспустившийся цветок лотоса, — такая, что хочется сорвать.
Ци Шэн цокнул языком:
— Неудивительно, что этот странный седьмой принц так тебя любит.
Эти слова испугали Лянь Цао. Она оглянулась, проверяя, нет ли поблизости кого-то, и тихо прошипела:
— Ты что несёшь!
Боль в ноге Ци Шэна уже прошла. Он сел на камень у пруда и начал вертеть в руках флейту:
— Несу? В тот раз, когда я просто загородил тебе дорогу, он так разозлился, что хлыстом швырнул меня с середины улицы. А сегодня в зале его глаза будто приклеились к тебе. Разве это не любовь?
Он сравнивал с тем, как его сестра относится к Бай Хэланю: там максимум — пару нежных слов при встрече. А вот седьмой принц — то бьёт других, то себя хлопает по щекам… Такие поступки обычному человеку и не снились бы.
Если это не настоящая любовь к тебе, то остаётся только одно: он сумасшедший, ещё более странный, чем я.
Лянь Цао и сама понимала: после всего, что сделал Чжао Цун, все наверняка считают их парой.
Глаза её покраснели, она крепко сжала губы и развернулась, чтобы уйти.
— Эй! Я ещё не договорил!
Лянь Цао вытерла глаза рукавом, остановилась и обиженно бросила:
— У меня с ним ничего общего нет!
Ненавижу! Как же она ненавидит, что все считают их вместе!
Он весь состоит из хитростей, целыми днями кого-то обманывает и плетёт интриги — она его терпеть не может!
Ци Шэн замолчал.
Через некоторое время за спиной Лянь Цао послышались шаги по гравию. Звук приближался, и вскоре кто-то оказался совсем рядом.
Лянь Цао резко обернулась, чтобы заставить его замолчать — она больше не хотела слышать о том человеке.
Но вместо этого её нос уткнулся в твёрдую грудь.
Сначала она почувствовала лёгкий, едва уловимый аромат, а затем перед глазами мелькнула роскошная синяя парча, расшитая золотыми нитями.
http://bllate.org/book/12066/1079163
Готово:
