Император Чжао Шэнь вместе с третьим принцем Чжао Чжэ наконец-то появились.
Едва они переступили порог, шум в зале мгновенно стих. Все присутствующие встали и опустились на колени, кланяясь императору.
Чжао Шэнь бросил взгляд через плечо на Чжао Чжэ. Тот стоял неподвижно, не пытаясь даже слегка отступить в сторону перед поклонами собравшихся.
Глаза императора блеснули, но лицо осталось невозмутимым.
— Вставайте, — сказал он с улыбкой, поднимая руку.
— Благодарим Ваше Величество.
Чжао Шэнь прошёл к трону и сел. Его пронзительный взгляд скользнул по залу и остановился на Чжао Цуне, который сидел в одиночестве в углу.
— Седьмой, — произнёс император, — зачем ты так далеко устроился? Я тебя почти не вижу.
Все изумлённо повернулись к Чжао Цуну — принцу, которого до этого никто особо не замечал.
Лянь Цао тоже последовала общему движению и уставилась на него.
Он спокойно встретил любопытные и даже враждебные взгляды, не моргнув и глазом, и неторопливо вышел в центр зала.
— Отец, — почтительно сказал он.
Чжао Шэнь внимательно посмотрел на него:
— Кто велел тебе там сидеть? Разве передние места не для тебя?
Чжао Цунь ещё не успел ответить, как Лянь Ин, сидевшая рядом с Лянь Цао, мягко произнесла:
— Ваше Величество, вся сегодняшняя расстановка мест была поручена третьей невестке. Наверное, дел слишком много, и какие-то мелочи ускользнули от её внимания. Сейчас же прикажу добавить стол и стул поближе к трону.
С этими словами она подала знак своим служанкам.
Ци Фуяо задрожала всем телом и, обращаясь к императору, заикаясь, пробормотала:
— Ваше… Ваше…
Чжао Цунь всегда был обделён вниманием. На прежних пирах его место обычно находилось где-то в самом конце, а порой его и вовсе не приглашали.
Почему же сегодня всё иначе? Почему государь вдруг обратил на это внимание?
Она незаметно взглянула на Лянь Ин и начала подозревать: неужели наложница донесла на неё, чтобы подставить?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее сжимались её пальцы, побелев от напряжения.
Император бегло глянул на Ци Фуяо и махнул рукой:
— Садитесь все.
Гости послушно заняли свои места, и в зале воцарилась напряжённая тишина.
Государь на банкете в честь возвращения третьего принца публично выказывает внимание седьмому… Что бы это значило?
Раньше ходили слухи, что седьмой принц стал мил императору, но мало кто воспринимал это всерьёз. Однако теперь всё выглядело иначе — государь явно благоволит ему гораздо больше, чем предполагали.
Все незаметно перевели взгляд на третьего принца. И действительно — тот еле сдерживал раздражение.
Чжао Чжэ старался сохранять улыбку, но кулаки под столом сжались так сильно, что костяшки побелели.
«Отец, почему ты так со мной поступаешь?» — думал он.
Он был уверен: после того как шестого принца отстранили от дел, а он сам только что одержал важную победу, трон уже почти в его руках.
Но внезапно появился этот седьмой.
Сын той презренной женщины.
Он поднял глаза на Чжао Цуня, уже усевшегося напротив, и зубы его сжались от злобы.
Это лицо — точная копия матери. Одного взгляда достаточно, чтобы вызвать отвращение.
А в это время Чжао Цунь будто и не замечал никого вокруг. Он опустил голову, и в уголках губ мелькнула едва уловимая усмешка.
«Отец остаётся тем же отцом… Только теперь он больше не может мной управлять».
Он налил себе бокал вина, поднялся и, держа чашу в руках, почтительно поклонился императору:
— Отец, позвольте мне выпить за вас.
Затем одним глотком осушил бокал.
Его место теперь находилось совсем близко к Лянь Цао. Она ясно видела, как на его веках блестят крошечные капли, а кончики ресниц медленно краснеют.
Он плачет, поняла она.
Тот самый принц, которому император только что публично заявил о своём расположении, плачет там, где никто не видит.
Ведь он так упорно трудился, чтобы заслужить одобрение императора и обеспечить себе блестящее будущее.
Государь только что при всех повысил его статус — желание исполнилось. Но почему же он плачет?
Лянь Цао чувствовала, что всё меньше понимает этого человека.
Она взяла с тарелки зелёный рисовый пирожок и, опустив голову, стала есть.
— Седьмой брат! — раздался вдруг громкий голос в паузе между танцами. — Что с твоим лицом?
Третий принц Чжао Чжэ смотрел на Чжао Цуня с фальшивым сочувствием, но в глазах читалась насмешка.
— Седьмой брат, — повторил он громче, будто боясь, что кто-то не услышит, — неужели кто-то осмелился обидеть тебя?
Все отчётливо расслышали эти слова и заинтересованно уставились на лицо Чжао Цуня.
Действительно, на его бледной коже виднелись несколько тонких красных полосок. Следы уже поблекли, и без пристального взгляда их легко было не заметить.
Воображение гостей сразу же заработало.
Неужели седьмого принца ударили?
Как же так? Он ведь тоже принц! Почему молчит, не жалуется? Какой позор!
Сторонники третьего принца начали потихоньку посмеиваться. Особенно не сдержалась Ци Фуяо — она даже вслух хихикнула.
Чжао Чжэ с удовлетворением наблюдал за реакцией окружающих.
«Этот ничтожный, кроме внешности ничего не имеющий, осмеливается со мной тягаться?»
Он позволил себе лёгкую усмешку и бросил взгляд на императора, надеясь увидеть одобрение. Но Чжао Шэнь, казалось, был полностью поглощён беседой с наложницей и не обращал внимания на происходящее внизу.
Улыбка Чжао Чжэ застыла на лице. Он снова посмотрел на Чжао Цуня и увидел, что тот смотрит не на него, а на девушку, сидящую рядом с наложницей.
Что-то в её образе заставило глаза Чжао Цуня вспыхнуть, и на лице появилась тёплая улыбка.
Чжао Чжэ почувствовал, будто ударил кулаком в вату. Злость застряла в горле, и он не знал, что делать.
Если они молчат, то униженным остаётся он.
Пальцы его так крепко сжали бокал, что костяшки побелели.
Это ведь его праздник в честь возвращения, а он чувствует себя так, будто весь двор против него.
Вдруг в голове мелькнула тревожная мысль: неужели отец устроил этот банкет не ради него, а чтобы возвысить Чжао Цуня?
Когда гости увидели, что император игнорирует слова третьего принца, они тоже отвернулись и начали перешёптываться между собой.
Глупо было бы вмешиваться, если даже государь делает вид, что ничего не замечает. Так можно навлечь беду на себя и свою семью.
Вскоре Чжао Чжэ оказался в полном одиночестве — все будто нарочно его избегали.
Ци Фуяо огляделась и с яростью стиснула зубы. Её муж публично унижен! Как она может это терпеть?
Она вскочила и, сделав глубокий поклон императору, громко заявила:
— Отец! Седьмого брата ударили! Вы должны наказать обидчика!
С этими словами она больно ущипнула себя за бедро, чтобы выдавить несколько слёз, и принялась притворно всхлипывать, прикрывая лицо платком.
«Ай, как больно!» — подумала она, но продолжала играть роль.
«Неужели теперь государь не отреагирует?»
Император Чжао Шэнь, словно только сейчас заметив шум, медленно повернул голову и прищурился:
— О?
Его взгляд был настолько пронзительным, что Ци Фуяо чуть не сорвалась с роли. Дрожа, она всё же выдержала и указала на лицо Чжао Цуня:
— Отец, правда! Посмотрите сами на его следы!
Чжао Шэнь внимательно посмотрел на сына и действительно увидел красные полосы.
— Седьмой, — спросил он, — что случилось?
В этот момент Лянь Цао поперхнулась и, прикрыв рот рукавом, начала тихо кашлять.
Служанки тут же поднесли ей тёплый чай. Отпив, она наконец смогла перевести дух.
Лянь Ин, закончив разговор с императором, погладила её по спине и нахмурилась:
— Будь осторожнее.
Лянь Цао кивнула, но глаза её невольно устремились к Чжао Цуню. Сердце заколотилось.
«Это ведь моя вина… Но если он сейчас всё расскажет, государь наверняка будет недоволен».
Как простая дворянка, она осмелилась заставить принца самому бить себя в лицо, чтобы загладить вину. В глазах других это выглядело немыслимым оскорблением.
Независимо от того, просила она или нет, обвинение в унижении принца ей не избежать.
Она нервно сжала пальцы и бросила на Чжао Цуня молящий взгляд, надеясь, что он сумеет всё уладить.
Он встретил её взгляд, глаза его потемнели, и он непроизвольно сжал пальцы.
«Она мне не верит».
Без единого слова он отвёл глаза, опустил голову, и лицо его стало ещё бледнее.
Лянь Цао похолодела. «Плохо дело… Он меня игнорирует».
Она моргнула и попыталась успокоить себя: «Всё равно это его вина. Пусть государь узнает — ничего страшного».
Но пальцы всё равно сжались в кулаки.
Чжао Цунь не ответил с места. Он встал и медленно вышел в центр зала, где на коленях преклонился перед императором.
Лянь Цао сжала кулаки ещё сильнее.
— Седьмой! — удивлённо воскликнул Чжао Шэнь. — Зачем такие формальности? Это же пустяк.
Чжао Цунь выпрямился на коленях:
— Отец, я совершил ошибку и должен просить прощения.
Все были поражены.
Разве не его самого ударили? Почему он сам просит прощения?
Лянь Цао тоже замерла в недоумении, прикусив губу.
Чжао Шэнь нахмурился ещё сильнее:
— Какую ошибку?
Чжао Цуню, казалось, было трудно говорить. Щёки его слегка порозовели:
— Эти следы на лице… я сам их нанёс.
В зале поднялся ропот.
Сам нанёс? Да это же явные следы пощёчин! Неужели у седьмого принца странные привычки?
Даже супруги Чжао Чжэ переглянулись с торжествующими улыбками.
Если это правда, то сегодня Чжао Цуню несказанно повезло — он сам себя опозорит и, возможно, лишится милости императора.
Чжао Шэнь молча крутил перстень на пальце.
Но Чжао Цунь не дал ему задать новый вопрос:
— Я огорчил одну девушку и поэтому должен был понести наказание.
«Какую девушку?» — заволновались гости.
Некоторые родители тут же уставились на своих вторых дочерей, а те сами начали гадать: неужели у них когда-то был роман с этим красивым принцем?
Лянь Ин нахмурилась и повернулась к Лянь Цао, которая уже почти спрятала лицо за столом.
Император, услышав про девушку, сразу рассмеялся:
— Ага! Так ты обидел какую-то барышню? Расскажи, как именно?
Чжао Цунь вдруг стал похож на застенчивого юношу, впервые влюбившегося:
— Она повредила ногу, а я не сумел вовремя её спасти. Это очень её расстроило. Боль на сердце у девушки куда мучительнее, чем эти царапины на моём лице.
Теперь всем стало ясно: седьмой принц так сильно переживает за одну барышню, что даже сам себя наказал. Насмешки сменились сочувствием — такой искренний, чистый юноша заслуживает уважения.
Ведь первая любовь всегда трогательна, и кто посмеет осуждать за такое?
Император громко рассмеялся и указал на сына:
— Вставай!
Чжао Цунь поднялся и вежливо замер на месте, будто не замечая шепота вокруг. Лишь краем глаза он посмотрел на Лянь Цао и увидел её растерянное, широко раскрытое рот выражение лица. Уголки его губ дрогнули, но он тут же опустил ресницы, скрывая улыбку.
— В следующий раз, если захочешь загладить вину, найди другой способ, — сказал император. — Ты же можешь напугать барышню, если будешь так себя избивать. Хэ Чжи, принеси лучшую мазь для седьмого. Не хочу, чтобы он ходил к своей возлюбленной с таким лицом — мне-то неловко становится!
Все весело рассмеялись.
— Да, отец, благодарю за наставление. Я запомнил, — почтительно ответил Чжао Цунь.
— Лянь Эртяо, — неожиданно окликнул император.
http://bllate.org/book/12066/1079162
Готово:
