Лянь Цао широко распахнула глаза, подскользнулась и едва не упала.
Этот человек словно призрак — преследует её повсюду, не давая покоя.
Чжао Цун протянул свои длинные руки и крепко подхватил её. Плотно сжав губы, он снял с себя плащ, встряхнул его и накинул ей на плечи.
Увидев его, Лянь Цао уже не могла сдержать накопившуюся обиду. Слёзы одна за другой покатились по щекам. Она потянулась, чтобы сбросить плащ.
Чжао Цун крепко сжал её плечи и строго произнёс:
— Лянь Цао, хватит капризничать.
Она не могла вырваться, засверкала на него глазами и вдруг резко опустила голову, больно вцепившись зубами в его руку.
Брови Чжао Цуна слегка сошлись. Он лишь одной рукой обнял её покрепче, повернул голову и холодно сказал:
— Господин Ци, не могли бы вы пока отойти?
Ци Шэн покачал головой и вздохнул. Похоже, ему не суждено было досмотреть это представление до конца. Он встал, отряхнул одежду и быстро скрылся из виду.
Лянь Цао кусала изо всех сил, будто хотела вернуть ему всю боль, которую пережила за эти дни.
Чжао Цун провёл ладонью по её щеке и с болью в голосе сказал:
— Хорошая моя девочка, если хочешь укусить меня — будет ещё время. А сейчас давай вернёмся во дворец Юньси, переоденемся и потом поговорим.
Лянь Цао разжала зубы, оттолкнула его и собралась уйти прочь, но вдруг заметила на камне, где только что сидела, несколько алых пятен.
Её лицо оцепенело от шока. Она потянулась рукой назад и увидела, что вся ладонь в крови — яркой и чёткой на солнечном свете.
Щёки её вспыхнули, и она резко схватила плащ, чтобы спрятать лицо. Больше не хотелось никого видеть.
У неё начались месячные.
На закате небо украсили яркие облака причудливых форм. Свет постепенно мерк.
Лянь Цао сидела, обхватив колени, а подол её платья касался земли. За каменной горкой изредка доносились голоса, и от стыда лицо её пылало.
Она никогда не сталкивалась с подобным. Девушке и дома-то тяжело переживать такие дни, а тут ещё и попали впросак перед другими людьми — невыносимо!
— Уходи, — глухо сказала она. — Я сама доберусь.
Чжао Цун вздохнул с досадой, опустился на корточки и мягко сказал:
— Не упрямься. Я тебя понесу.
Он уже долго уговаривал её, но Лянь Цао упрямо отказывалась от его помощи.
— Нет! Позови няню, — потребовала она, голос дрожал и звучал с насморком.
Впервые она капризничала перед ним.
Чжао Цун, конечно же, не собирался звать никого. Он встал, огляделся и бросил многозначительный взгляд вглубь каменной рощи.
Ли Нянь, всё это время стоявший там, немедленно подошёл и почтительно обратился к Лянь Цао:
— Вторая госпожа, я уже послал человека за няней, но госпожа Цянь нигде не найдена.
Лянь Цао чуть приподняла голову. На кончике носа дрожала крупная слеза. Голос её был хриплым:
— Тогда пусть тётушка пришлёт кого-нибудь проводить меня.
Ли Нянь бросил взгляд на Чжао Цуна, прочистил горло и добавил:
— Госпожа-императрица сейчас вместе с Его Величеством принимает гостей. Боюсь… у неё нет времени.
Смысл был предельно ясен: кроме Чжао Цуна, ей некому было довериться.
Ли Нянь про себя твердил: «Амитабха!» — ведь он соврал ради своего господина. Да простит ему Будда этот грех.
Поясница Лянь Цао ныла, тело начало клонить в сон.
Она крепко стиснула побледневшие губы, с трудом поднялась и сделала шаг, чтобы обойти Чжао Цуна и его слугу.
Раз уж никто не может помочь — пойдёт сама.
Но едва сделав два шага, она почувствовала, как что-то потекло. Испугавшись, она замерла на месте.
Сзади раздался вздох, и в следующее мгновение её подняли на руки.
Она упиралась в грудь Чжао Цуна, пытаясь вырваться, но он лишь крепче прижал её к себе. В его глазах читались боль и беспомощность.
— Бей, ругайся — как хочешь. Только не мучай себя, — мягко сказал он.
Сил у Лянь Цао почти не осталось. Услышав его слова, она тяжело выдохнула, опустила руки и отвернулась, не желая смотреть на него.
Этот человек всегда такой противный.
Она всхлипнула и полностью спрятала лицо в складках плаща.
Чжао Цун, увидев, что она наконец успокоилась, облегчённо вздохнул, крепче обнял её и направился ко дворцу Юньси.
Видимо, банкет в честь возвращения был в самом разгаре, и по пути они почти никого не встретили — лишь несколько придворных служанок.
Ли Нянь шёл впереди с фонарём. Всё было тихо; слышались лишь размеренные шаги.
Чжао Цун опустил взгляд на девушку в своих руках. Его глаза сияли, как звёздное небо.
Она тихо прижималась к нему, открывая изящную белую шею. Кончик её носа покраснел, будто маленький кролик, обиженный и беззащитный, — так и хотелось её пожалеть.
Это его жена. Его девочка. В этой жизни он больше не потеряет её.
Он крепче прижал её к себе и уверенно зашагал вперёд.
Звуки музыки и пения постепенно стихли, почти исчезли.
Трое прошли через бесконечные галереи и вернулись во дворец Юньси.
Внутри дежурили лишь несколько служанок. Увидев, как Чжао Цун вносит Лянь Цао, все округлили глаза и растерялись.
Чжао Цун осторожно уложил Лянь Цао на ложе, опустился на корточки и сказал:
— Пусть они помогут тебе привести себя в порядок. Я буду ждать снаружи. Если что-то понадобится — просто позови.
Лицо Лянь Цао вспыхнуло ещё ярче.
Какие «дела» могут быть у неё в таком состоянии? Это же совсем неприлично!
Она отвернулась, лишь бы он поскорее ушёл.
Чжао Цун встал, ещё раз дал служанкам подробные указания и лишь потом вышел.
Служанки, зная, что у Лянь Цао начались месячные, поспешно принесли горячую воду, аккуратно обмыли её, помогли переодеться и лишь после этого удалились.
Лянь Цао держала в руках чашку имбирного чая. В сердце вдруг возникла лёгкая грусть.
Вот оно — взросление: боль и ярко-алая кровь.
Ей хотелось навсегда остаться ребёнком, но это было лишь пустой мечтой.
Девушки рано или поздно взрослеют, выходят замуж, рожают детей — как её тётушка и все женщины в мире. Она не станет исключением.
Выпустив долгий вздох, она потерла ноющую поясницу, встала с постели и надела туфли.
Открыв дверь, она увидела Чжао Цуна, всё ещё стоявшего под навесом. Заметив её, он улыбнулся.
Лянь Цао вдруг вспомнила, что испачкала его плащ, и сказала:
— Плащ...
Она хотела сказать, что служанки постирают его и вернут, но он уже рассмеялся:
— Раз уж я отдал его тебе, значит, он теперь твой. Не нужно возвращать.
Лянь Цао настаивала на том, чтобы вернуть, но Чжао Цун тихо вздохнул и с грустью в голосе произнёс:
— Ты правда хочешь быть со мной такой чужой?
В его словах чувствовалась глубокая обида.
Лянь Цао прикусила губу, не зная, что ответить.
Ей следовало бы спросить: зачем он так поступил перед Его Величеством? Знает ли он, что теперь все будут считать их парой, и она больше не сможет полюбить другого?
Но она ничего не спросила. Просто решила делать вид, что ничего не понимает.
Лунный свет отбрасывал их тени на землю. Лёгкий ветерок шелестел листвой.
Лянь Цао молчала, опустив голову. Тогда Чжао Цун сделал шаг вперёд, взял её за запястье и повёл внутрь её комнаты, захлопнув за собой дверь.
Лянь Цао испугалась. Её глаза, полные слёз, вопросительно уставились на него:
— Что вы собираетесь делать, ваше высочество?
Она вырвала руку и двинулась к двери.
Чжао Цун подошёл ближе, держа в руках чашку горячего чая. В тот момент, когда она потянулась к дверной ручке, он опередил её, прижав ладонь к косяку, и протянул ей чашку.
— Помнишь, чем я занимался, когда мы впервые встретились?
При тусклом свете половина его лица была в тени. В нём чувствовалась зрелость и решимость, не свойственные его возрасту.
Первая встреча...
Лянь Цао прислонилась к двери и старалась вспомнить.
Тогда она вошла во дворец Юйфу и увидела запущенный сад, покрытый пылью. Во дворе стоял высохший колодец, рядом — кучка остатков ритуальных бумажных денег.
Картина напомнила ей жуткие истории из книжек про призраков.
Сердце её дрогнуло, и она уже собиралась уйти, как вдруг из глубины двора донёсся глухой ругательный возглас, за которым последовал стон.
Она набралась смелости и пошла туда. И увидела красивого, но измождённого юношу, которого избивала целая толпа.
Люди били его по телу, даже по лицу, а он крепко сжимал в руках ритуальные деньги. Один из них начал топтать их ногами.
От сильного удара юноша не выдержал и закричал.
Услышав его крик, нападавшие, казалось, обрадовались ещё больше. Они начали хлопать его по щекам и смеяться:
— Теперь ты выглядишь точь-в-точь как пёс! Ха-ха-ха... Эй, чего уставился? Сам знаешь, что жечь ритуальные деньги во дворце — величайшее преступление! Мы просто учим тебя дворцовым правилам. Должен благодарить нас!
— А если донесём Его Величеству, тебе достанется не пара ударов, а, возможно, и жизнь потеряешь...
С этими словами они снова начали топтать его голову.
Лянь Цао, стоявшая в стороне, пришла в ярость и бросилась вперёд с криком:
— Что вы делаете?!
Узнав её, нападавшие мгновенно струсили и разбежались.
......
Чжао Цун смотрел на неё и спокойно спросил:
— Вспомнила?
Лянь Цао приоткрыла рот, черты лица смягчились, и она прошептала:
— Тебя избивали.
Чжао Цун поставил чашку, которую она всё ещё не взяла, ей в руки, затем подошёл к столу и начал зажигать одну за другой свечи.
Пламя трепетало, отбрасывая на их лица неясные тени.
— Да, меня избивали. Кроме побоев, я постоянно голодал, мёрз и не имел одежды. Так я прожил здесь семнадцать лет.
Он говорил спокойно, будто рассказывал чужую историю.
Чашка будто жгла кожу Лянь Цао. Руки её задрожали, и сосуд с грохотом упал на пол.
Она с трудом выдавила:
— Но ведь они избивали тебя из-за того, что ты... самовольно сжёг ритуальные деньги, разве нет?
Не договорив, она услышала лёгкое презрительное фырканье Чжао Цуна.
— У них всегда находились причины, — усмехнулся он.
Даже плохая погода становилась для них поводом его унижать.
Лянь Цао открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Она думала, его наказали за проступок. Она думала...
Она крепко стиснула губы, сердце её метнулось в разные стороны.
Чжао Цун поставил свечу, усадил её на край постели и начал вытирать с её рук брызги воды, продолжая сам:
— Ты, наверное, хочешь спросить: почему Его Величество ничего не делал?
Его движения на мгновение замерли, и он тихо добавил:
— В этом дворце судьба каждого зависит от воли императора. Я — его сын. Если бы он не позволял, разве осмелились бы они так со мной поступать?
Конечно, нет.
Даже самого нелюбимого принца никто не посмел бы так унижать без молчаливого согласия императора.
Руки Лянь Цао задрожали. Она резко вырвала их и воскликнула:
— Хватит! Больше не хочу слушать.
Ей не хотелось знать. Она не желала слышать. Это всё не имело к ней никакого отношения.
Но Чжао Цун не собирался её отпускать. Он снова крепко сжал её руки и, глядя прямо в глаза, сказал:
— Лянь Цао, послушай меня.
В его взгляде читалась мольба — будто одно её «нет» могло погубить его навсегда.
Лянь Цао вспомнила, в каком ужасном состоянии он был тогда, и её взгляд дрогнул. Руки медленно опустились.
— Почему Его Величество так с тобой поступил? — спросила она. — Ведь ты его сын.
Чжао Цун, не выпуская её рук, опустил глаза:
— Из-за моей матери.
Его мать была танцовщицей и часто выступала перед первой императрицей. Однажды Чжао Шэнь напился и, приняв её за императрицу, овладел ею.
Наутро началась суматоха. Мать Чжао Цуна получила титул наложницы Нин, и между Чжао Шэнем и первой императрицей возник конфликт.
Чем сильнее он ссорился с императрицей, тем чаще приближал наложницу Нин, чтобы её разозлить. Всё закончилось трагедией.
После рождения шестого принца первая императрица скончалась.
Чжао Шэнь не мог винить самого себя, поэтому всю вину возложил на наложницу Нин. Он начал жестоко притеснять её, и её сын Чжао Цун тоже пострадал.
— Каждый день мать терпела унижения от слуг. После моего рождения её здоровье и так было подорвано, и через пять лет она умерла.
Теперь понятно, почему во дворце никто не хотел о ней говорить.
Лянь Цао смотрела на Чжао Цуна и не могла представить, через какие испытания он прошёл. Даже мысли об этом вызывали ужас. Как он вообще выжил в те годы?
http://bllate.org/book/12066/1079164
Готово:
