Прошло ещё несколько дней, и из дворца Цзинъян пришёл указ вызвать Сяо Ляньгэ ко двору. Старой госпоже Сяо это было не по душе, но раз приказ исходил лично от Великой императрицы-вдовы, возражать было нельзя. Она велела подать парадный наряд с титульным поясом и собралась сопроводить внучку во дворец.
Прибыл всё тот же Чжун И — старый евнух с гладким, без единой щетины лицом. Он улыбнулся:
— Не стоит хлопотать, почтенная госпожа. Великая императрица-вдова пригласила лишь вторую барышню. Ей просто хочется поговорить с ней по душам. Вам нечего тревожиться — я лично прослежу, чтобы вернуть вашу внучку в целости и сохранности.
Раз он так сказал, старая госпожа Сяо больше не настаивала. Пока Ляньгэ приводила себя в порядок, бабушка последовала за ней во двор Ситан и напомнила:
— Миньминь, не бойся. На все вопросы Великой императрицы-вдовы отвечай правду.
В конце добавила:
— Во дворце не смотри по сторонам и не болтай лишнего. Осторожность — прежде всего.
Лишь когда карета из дворца Цзинъян выехала с улицы Учан, Хо Цин, скрывавшийся в тени, взмыл ввысь, словно журавль, и мгновенно растворился среди оживлённой толпы.
Ляньгэ впервые в жизни попала во внутренние покои императорского дворца. Всё вокруг поражало великолепием: зеленовато-синяя черепица, алые коньки крыш, глубокие оттенки пурпура и изумрудной зелени, шёлковые ширмы и стены, будто сотканные из нефрита и парчи. Она шла по тихой дворцовой аллее, опустив ресницы и ступая бесшумно, следуя за Чжун И, то и дело останавливаясь, пока наконец не достигли врат дворца Цзинъян.
Дворцовые врата, украшенные золочёными кольцами с драконьими головами, были плотно закрыты. Стражник у ворот, завидев Чжун И, учтиво поклонился и громко возгласил, распахивая створки.
Чжун И шёл впереди и, шагая по дорожке, говорил:
— В день Дуаньу ты уже виделась с Великой императрицей-вдовой. Ты ведь знаешь, что её величество — добрейшей души человек. Не надо стесняться. Просто хочет побеседовать с вами, молодыми девицами, да потешиться немного.
Ляньгэ тихо ответила:
— Понимаю.
Великая императрица-вдова отдыхала в боковом павильоне. Чжун И первым вошёл доложить. Вскоре служанка отдернула занавес и объявила:
— Проходите, вторая барышня.
Боковой павильон дворца Цзинъян был прохладен летом и тёпл зимой. Внутри стояли ледяные сосуды, а придворные слуги обмахивали огромными перьевыми веерами, создавая прохладу, проникающую до самых костей. Воздух был напоён благовониями, и, едва переступив порог, Ляньгэ ощутила резкий запах, от которого её даже передёрнуло. К счастью, она сумела совладать с собой и спокойно совершила полный поклон в сторону Великой императрицы-вдовы.
— Ммм, — раздался ленивый голос. Великая императрица-вдова восседала на низком ложе из чёрного сандала и играла нефритовым жетоном. Она внимательно осмотрела Ляньгэ, после чего сказала Чжун И:
— Подайте второй барышне место.
Слуги принесли стул из чёрного дерева с инкрустацией из нефрита в виде завитков трав. Великая императрица-вдова тонким пальцем указала место:
— Поставьте здесь. Пускай сядет поближе.
Это место находилось всего в пяти чи от трона императрицы — очень близко. Ляньгэ подошла и села. Тогда Великая императрица-вдова заговорила:
— В день Дуаньу было много народа, и я не успела как следует с тобой пообщаться. Сегодня решила пригласить тебя во дворец.
Ляньгэ лишь улыбнулась. Великая императрица-вдова решила, что та стесняется:
— Не надо робеть. Наверное, между нами есть особая связь — как только увидела тебя и девицу Цзи, сразу почувствовала расположение.
Ляньгэ кивнула:
— Это большая честь для меня.
Она помнила наставления бабушки и не произносила ни одного лишнего слова, опасаясь сказать что-то не так и прогневить высокую особу.
Великая императрица-вдова заметила её сдержанность и задумалась. Та не была похожа на Цзи Жу Шуан, которая в первый свой приход во дворец Цзинъян, хоть и старалась владеть собой, явно выдавала волнение. Ляньгэ тоже, конечно, любопытствовала, но держалась строго по этикету, отвечала, опустив длинные ресницы, и ни разу не бросила взгляд по сторонам.
Великая императрица-вдова мягко рассмеялась:
— Ты, девочка, весьма забавна.
Ляньгэ чуть нахмурилась:
— Ваше величество правы.
Великая императрица-вдова, кажется, нашла это особенно смешным и засмеялась ещё громче. Затем долго разглядывала её и спросила:
— Сколько лет ты провела в Пуяне?
— Отвечаю вашему величеству: девять лет.
— Девять лет?.. Обычно чиновников отправляют в провинцию на пять лет. Почему твой отец так долго оставался в Пуяне?
Ляньгэ опустила глаза:
— О делах службы отец никогда со мной не говорит. Я не смею гадать о воле государя. Но Пуян — прекрасное место. Мне там очень нравилось.
Великая императрица-вдова кивнула, будто ей и не так важно было это знать, и спросила о её увлечениях. Ляньгэ ответила на все вопросы.
После этого Великая императрица-вдова замолчала, и Ляньгэ тоже не решалась заговорить первой. В павильоне воцарилась тишина.
Так прошла примерно половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки. В павильон вошла служанка и что-то тихо доложила Великой императрице-вдове на ухо. Та закрыла глаза и мягко сказала:
— Останься на обед во дворце Цзинъян. После полудня я пришлю людей, чтобы отвезти тебя домой.
У Ляньгэ, конечно, не было выбора. Великая императрица-вдова поднялась с трона и направилась в главный зал дворца Цзинъян.
— Ну как? — спросила она, войдя в зал. Служанка послушно отдернула занавес.
Великая императрица-вдова села напротив знатной дамы лет пятидесяти, с тщательно уложенными волосами, украшенными золотыми диадемами. Та обладала суровым, властным выражением лица. Хотя у неё уже проступали морщинки у глаз, в её чёрных, как уголь, зрачках читалась железная воля человека, привыкшего быть непререкаемым авторитетом.
Эта женщина — Великая княгиня Наньян — всё это время наблюдала за Ляньгэ из соседней комнаты через дверь.
Она фыркнула:
— Очень похожа на Сяо Мань. Неудивительно — ведь они родные тётя и племянница.
Великая императрица-вдова удивилась:
— Значит, ты всё ещё не можешь определить, чья кровь течёт в их жилах?
Наньян опустила голову и долго молчала.
Когда-то, узнав о связи сына Сун Хуайюаня с Сяо Мань, она уже была беременна. Она презирала семью Сяо — всего лишь трёхзвёздочные чиновники, слишком обыденные среди знатных родов Цзиньлина. Какая дочь из такого дома могла быть достойной её сына? А уж тем более незамужняя мать — позор для рода!
Но ради ребёнка она была готова принять Сяо Мань в дом в качестве наложницы. Однако та оказалась не такой покорной, какой казалась: обвинила Сун Хуайюаня в предательстве и обмане и больше не пожелала его видеть.
Великая княгиня была рада этому, пока не узнала, что её сын сам отправился в дом своей невесты и отказался от свадьбы. Только тогда она поняла, насколько сильно он увлечён Сяо Мань. Она жестоко наказала его розгами, но он, больной и измождённый, всё равно отправился в дом Сяо и стоял на коленях у дверей её покоев, умоляя о прощении и обещая всю жизнь быть с ней.
Сяо Мань так и не простила его. Великая княгиня до сих пор помнила тот день: лил проливной дождь, а братья Сяо — Юаньжуй и Юаньцзин — выбросили Сун Хуайюаня, превратившегося в жалкое, беспомощное существо, прямо к её ногам.
Юаньжуй, обычно сдержанный, на этот раз молчал, лишь угрюмо сжав челюсти. А вот Юаньцзин, молодой и горячий, гневно воскликнул:
— Прошу вас, Великая княгиня, удержите своего сына! Пусть он больше не появляется на землях рода Сяо! Иначе, даже если придётся обращаться к самому императору, я добьюсь справедливости для моей сестры! Дом маркиза Сюаньнин, каким бы могущественным он ни был, не выше закона!
Как Великая княгиня могла терпеть такие слова от простого чиновника? Она в гневе приказала схватить его, но Сун Хуайюань, дрожа, ухватил её за край одежды и прошептал:
— Мать… это я виноват перед ней…
Её сын всегда был гордым и непреклонным. Никогда раньше он не унижался так. Эти слова доказывали, что вина лежала именно на нём. Она вынуждена была отпустить братьев Сяо и заявила:
— Раз Сяо Мань не желает входить в наш дом, значит, с этого дня мы не имеем с ней ничего общего. Пусть каждый живёт своей жизнью.
Она была уверена, что Сяо Мань скоро передумает — ведь она носит ребёнка Сун Хуайюаня и, очевидно, любит его. Но прошло полгода, и никто из рода Сяо больше не появлялся в доме маркиза Сюаньнин. Лишь позже она узнала, что Юаньцзин отправил сестру рожать в поместье.
Хотя она и не любила Сяо Мань, она надеялась на внука — ведь это был бы её первый внук! Но Сяо оказались упрямы: всех её посланцев прогнали прочь. В конце концов она заставила Сун Хуайюаня лично отправиться к ним. Его избили и оскорбляли, но он всё же добился согласия Сяо Мань отдать ребёнка в дом Сюаньнин после рождения.
Но… В глазах Великой княгини Наньян мелькнула боль. Она никогда не забудет, как Сун Хуайюань вернулся в дом, держа на руках хрупкое тельце мёртвого младенца.
«Мать слишком тревожилась во время беременности… Ребёнок испугался ещё в утробе… При родах умерли обе…»
Такой ответ получили её люди, расследовавшие случившееся. Даже холодная, как лёд, Великая княгиня не могла смотреть на сына, который день за днём терял рассудок, и не задавалась вопросом: не ошиблась ли она?
Но раскаяться ей не дали. В седьмой день поминок Сяо Мань Сун Хуайюань оставил записку и исчез, написав: «Я потерял любимую навеки. Хочу следовать за ней». Она полгода искала его, но в конце концов признала: её одержимый любовью сын действительно ушёл вслед за Сяо Мань.
Горе матери, хоронящей сына, состарило её за одну ночь. Но дом маркиза Сюаньнин не мог пасть. Она собралась с силами, сообщила в родовой совет о смерти сына и торопливо устроила похороны. Горькая ирония заключалась в том, что гроб Сун Хуайюаня в семейной усыпальнике содержал лишь его одежды — тела так и не нашли.
Великая княгиня Наньян знала: это было последнее наказание от её всегда послушного сына.
Она смирилась с судьбой и усыновила мальчика из боковой ветви рода, чтобы Сун Чанцин продолжил род Сюаньнин.
Но однажды она случайно узнала от повитухи, принимавшей роды у Сяо Мань, что новорождённая девочка не была мертворождённой. Просто почему-то в руках Сун Хуайюаня оказался мёртвый младенец.
Сын той повитухи попал в беду, и слуги дома Сюаньнин поймали его. Женщина в отчаянии закричала, что знакома с людьми из семьи министра по делам чиновников, и потребовала отпустить сына. Дело дошло до управляющего домом, который знал о вражде между двумя семьями. После допросов выяснилось: ребёнок Сяо Мань выжил, и на шее у неё был родимый знак в виде цветка.
И у Цзи Жу Шуан, и у Сяо Ляньгэ такой знак есть, поэтому Великая княгиня не может решить, кто из них — её внучка. Ляньгэ даже больше похожа на Сяо Мань, чем Цзи Жу Шуан. Но ведь племянницы часто похожи на тёть! А вот у Цзи Жу Шуан, помимо сходства с Сяо Мань, есть и черты рода Сун — особенно выразительные брови и глаза.
Великая княгиня давно общалась с Цзи Жу Шуан и тайно надеялась, что та — её внучка. Цзи Жу Шуан была ласкова и мила, называла её «Великая княгиня» с такой теплотой, что сердце грелось. Если бы это действительно была её внучка, было бы совсем неплохо.
Главное — Цзи Жу Шуан не имеет никакого отношения к роду Сяо, тогда как Сяо Ляньгэ, будь она внучкой, наверняка возненавидела бы её, как и все остальные Сяо.
Она всё ещё не пришла к выводу. Великая императрица-вдова вздохнула:
— Если не можешь определиться, продолжай расследование. Мы уже выяснили, что Цзи Жу Шуан — не дочь рода Цзи. Может, я помогу тебе проверить Сяо Ляньгэ?
Великая княгиня Наньян покачала головой:
— Остальное я разберу сама. Не утруждай себя.
Великая императрица-вдова нахмурилась, но не стала настаивать:
— Только не забывай о своём обещании мне.
Великая княгиня Наньян холодно фыркнула:
— Я не забуду.
Ляньгэ больше не видела Великую императрицу-вдову до самого обеда. Она не волновалась и спокойно отведала императорскую трапезу, состоявшую из восемнадцати блюд. Отведав по два укуса каждого, она уже не могла есть от сытости.
После обеда Ляньгэ попросила разрешения вернуться домой. Служанка в боковом павильоне не знала, что делать:
— Позвольте сначала спросить у Великой императрицы-вдовы.
Вскоре она вернулась:
— Вторая барышня, Великая императрица-вдова отдыхает после обеда. Если вам скучно, можете прогуляться по императорскому саду.
Ляньгэ нахмурилась:
— Сколько обычно длится её послеобеденный отдых?
Служанка скромно ответила:
— Один час.
Ляньгэ знала, что новый император ещё не взял себе ни жён, ни наложниц, а прочие императрицы и вдовствующие императрицы редко выходят из своих покоев. Значит, бояться столкновения с высокопоставленной особой не стоит. Подумав немного, она решила последовать совету служанки и отправилась в императорский сад.
Две служанки повели её дорогой от дворца Цзинъян к саду. Летний императорский сад был наполнен пышным цветением: разноцветные цветы и редкие растения буйствовали жизнью, радуя глаз и поднимая настроение.
Ляньгэ мысленно рассчитала время: она планировала осмотреть сад, чтобы прогуляться полчаса и переварить обед. Сад был огромен, и новичку легко было потеряться среди изобилия красок. Дойдя до искусственного холма, она решила не идти дальше и поднялась в павильон на вершине, чтобы отдохнуть.
С высоты открывался великолепный вид на весь сад. Ляньгэ смотрела вдаль и вдруг заметила у лунной арки группу людей.
Во главе шёл мужчина в ярко-жёлтом одеянии. Высокий и статный, он шёл быстрым шагом, оставляя позади суетящихся слуг.
Когда он приблизился, Ляньгэ разглядела его лицо: черты были совершенны, как у нефритовой статуи, а вся осанка излучала царственное величие.
Ляньгэ рухнула на пол.
http://bllate.org/book/12065/1079073
Готово:
