Две служанки, следовавшие за ней, в ужасе вскрикнули:
— Вторая девушка…
Фу Яньсин, услышав голоса, слегка нахмурился. Лю Ань тихо прикрикнул:
— Его Величество здесь! Кто смеет шуметь?
Служанки поспешили спустить Ляньгэ с искусственной горки. Вернее, не столько спустили, сколько стащили — едва узнав того человека, Ляньгэ так испугалась, что лишилась сил и не могла даже стоять. Одна из служанок опустилась на колени и молила о прощении:
— Мы из дворца Цзинъян, Ваше Величество. Сопровождали вторую дочь министра чиновников осмотреть Императорский сад. Не думали, что потревожим Священное Присутствие. Молим о милости!
Фу Яньсин, конечно, сразу узнал Ляньгэ, но виду не подал, лишь внимательно разглядывал её. Юная девушка стояла на коленях, голова её была опущена так низко, что обнажилась длинная, гладкая шея. Изящные плечи и спина очерчивали лёгкую, воздушную дугу, словно лист лотоса на озере Тайе в июне, несущий на себе свежесть и аромат летнего ветерка. Она казалась ещё более трогательной, чем в тот сумрачный день Дуаньу.
Она, казалось, слегка дрожала.
— Хм… — тонкие губы Фу Яньсина изогнулись в насмешливой улыбке. Он знал, что она уже его узнала, и произнёс тяжёлым, зловещим тоном: — Дочь министра чиновников? Подними голову.
Ляньгэ подняла лицо, но глаза смела опустить лишь на золотого дракона с облаками, вышитого на подоле его одежды. Длинные ресницы дрожали, выдавая истинное состояние хозяйки.
Она боялась.
Это осознание почему-то разозлило Фу Яньсина. Он ведь специально пришёл сюда, получив информацию от Хо Цина, чтобы она его увидела. В тот раз она не узнала его — и это привело его в ярость. А теперь узнала — и он всё равно зол.
— Уходите, — махнул рукой Фу Яньсин и повернулся, чтобы уйти через другую сторону Императорского сада.
Ноги Ляньгэ подкосились, и она долго не могла подняться. Сердце её колотилось от страха.
Тот юноша, которого она спасла в Пуяне, оказался нынешним императором!
Какой ужас!
В те дни она неоднократно проявляла к нему неуважение, а в конце концов ещё и разбила его нефрит… Как же она заслуживает смерти!
Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилось. Глаза её наполнились слезами, но плакать она не смела. Служанки же решили, что она просто потрясена Божественным Величием.
Ляньгэ не помнила, как покинула дворец и как вернулась в дом Сяо. Увидев Сяо Сюня, она бросилась ему в объятия и горько зарыдала, напугав брата до смерти.
— Миньминь, тебя обидели во дворце? — спросил он, сжимая кулаки от тревоги.
Ляньгэ покачала головой. Теперь она точно не могла рассказать ему правду. Всё это время брат тайно искал того юношу, которого она спасла. Если он узнает, что тот — повелитель Поднебесной, будет только переживать.
Она вытерла слёзы и сказала:
— Просто побывала в незнакомом месте и поняла, как хорошо дома.
Сяо Сюнь усмехнулся:
— Все говорят, что во дворце прекрасно. Почему же тебе оно показалось таким непривлекательным?
Ляньгэ выразительно высунула язык и, стараясь улыбнуться, ответила:
— Я ведь не это имела в виду! Кто посмеет презирать место, где живёт Его Величество?
Он понял, что у неё на душе лежит тяжесть, но не стал допытываться и сказал:
— Через несколько дней брат возьмёт тебя прогуляться за город.
Ляньгэ кивнула с благодарной улыбкой и жалобно произнесла:
— Брат, я хочу вернуться в Пуян.
Сяо Сюнь щипнул её за щёку:
— Уже жалеешь, что тайком последовала за мной в Цзиньлин? Но ничего не поделаешь — до экзаменов я не смогу отправить тебя обратно.
Ляньгэ знала, что сейчас возвращение невозможно. Её взгляд потускнел, она опустила голову и тихо сказала:
— Я понимаю. Всё это время буду послушно сидеть дома и никуда не ходить.
Пока брат и сестра беседовали, пришла Цинчжи:
— Вторая девушка, из Пуяна прибыли люди.
Лицо Ляньгэ сразу озарилось радостью:
— Кто приехал?
Она уже догадывалась, что, скорее всего, прибыли Ши Хуа и Ши Ло. И действительно, Цинчжи сказала:
— Приехали Ши Хуа и Ши Ло.
В этот момент Сяо Ляньи отдернула занавеску и вошла в западное крыло, за ней следовали две красивые служанки — Ши Хуа и Ши Ло.
Хозяйка и служанки месяц не виделись, и их воссоединение было трогательным. Ляньгэ и без того была подавлена, а увидев своих верных девушек, совсем не смогла сдержать слёз. Все трое обнялись и горько плакали.
Когда плач немного утих, Сяо Ляньи сказала:
— Миньминь, бабушка ждёт тебя для отчёта.
Ляньгэ поспешно вытерла слёзы, позволила Ши Ло переодеться и отправилась вместе с Сяо Ляньи в павильон Фушоу. Сяо Сюнь же вернулся в западное крыло готовиться к учёбе, сказав, что зайдёт к бабушке попозже.
Старая госпожа Сяо, увидев покрасневшие глаза внучки, очень обеспокоилась. Узнав причину, она улыбнулась:
— Вы с вашими служанками — настоящие подруги по сердцу.
Ляньгэ вспомнила, как тайком уехала из Пуяна, и поняла: девушки, вероятно, были наказаны родителями и поэтому так долго не могли приехать в Цзиньлин. Ей стало неловко, и она сказала:
— На самом деле из-за меня они много раз наказывались.
Старая госпожа Сяо ответила:
— Если госпожа ошибается, слуги несут ответственность. Если ты по-настоящему их любишь, впредь меньше совершай необдуманных поступков.
Ляньгэ теперь отлично понимала смысл этих слов и кивнула с улыбкой. Старая госпожа подробно расспросила её о том, что происходило после прибытия во дворец Цзинъян. Убедившись, что ничего особенного не случилось, она наконец успокоилась.
— Бабушка, — осторожно спросила Ляньгэ, — мне показалось, вы боитесь, что я сближусь с придворными особами. Почему?
Старая госпожа вздохнула:
— Твоя тётя погибла из-за Великой принцессы Наньян из дома маркиза Сюаньнин. Поэтому я не люблю иметь с ней дело.
Ляньгэ знала, что Великая принцесса Наньян дружна с Великой императрицей-вдовой, и сочувствовала бабушке, но удивилась:
— Как тётя могла…
Она не договорила — старая госпожа перебила:
— Это связано со многими событиями из жизни твоей тёти. Я не хочу сейчас об этом говорить. Миньминь, не спрашивай больше. Когда придёт время, я всё расскажу.
Сяо Ляньи впервые услышала, почему погибла их рано ушедшая тётя, и, как и Ляньгэ, была поражена, услышав имя Великой принцессы Наньян.
Сёстры понимали, что это больное место для бабушки, и благоразумно заглушили своё любопытство.
После того как Великая императрица-вдова проводила Великую принцессу Наньян, она вызвала служанку из бокового зала и спросила, чем занималась Ляньгэ одна в покоях. Та служанка сопровождала Ляньгэ в Императорский сад и доложила:
— Вторая девушка Сяо была очень тихой. Попросила у меня книгу и читала до обеда. После обеда немного погуляла по саду и встретила Его Величество.
Узкие, раскосые глаза Великой императрицы-вдовы блеснули интересом:
— Как она себя вела?
Служанка старательно вспоминала:
— Похоже, Вторая девушка Сяо сильно испугалась Божественного Величия. Даже дрожала всем телом. Его Величество давно ушёл, а она всё ещё не могла встать.
Великая императрица-вдова тихо рассмеялась:
— Жаль. Казалась такой собранной, а перед Императором — вот такая. Видимо, всё-таки выросла в провинции.
Она позвала Чжун И:
— Сходи во Дворец Внутренних дел и прикажи отправить этой девушке Сяо несколько подарков. Скажи, что сегодняшняя беседа с ней доставила Мне большое удовольствие.
Пока статус этой девушки Сяо неясен, ради дома маркиза Сюаньнин стоит сделать вид, что одобряешь её.
Ляньгэ лежала в постели и не могла перестать думать обо всём, что случилось. Чем больше она размышляла, тем грустнее становилось. Она ворочалась, не в силах уснуть, и даже задумалась, не написать ли завещание — может, тогда капризный император пощадит её семью, учитывая, что её отец честен и заботится о народе?
Но потом она подумала: сегодня Его Величество её не наказал. Может, он просто не узнал её? Ведь он же такой важный человек!
Однако… она вспомнила того развратника в Дуаньу и свой ночной кошмар. Страх снова охватил её. Возможно, император узнал её, но не хочет давать быстрой смерти — решил мучить понемногу.
Ведь он уже пугал её в тот день Дуаньу.
Ляньгэ не смогла сдержать слёз. «Убить — ещё полбеды, а разрушить душу — вот жестокость», — подумала она. Император слишком жесток.
Пока она предавалась мрачным мыслям, госпожа Ван принимала посланца из Дворца Внутренних дел. Она велела подать чай и сказала служанке, отвечающей за внешние ворота:
— Позови вторую девушку.
Услышав, что пришли даровать награду, Ляньгэ собралась с духом, тщательно оделась и отправилась в главный зал.
Перед ней стоял незнакомый евнух, державший в руках лоток из чёрного сандалового дерева. Он вручил ей подарки от Великой императрицы-вдовы:
— Её Величество сегодня в прекрасном расположении духа. Эти вещи — для вас.
Ранее он выполнял подобное поручение в доме Цзи. Тогда та девушка Цзи выглядела высокомерной, а эта — спокойная и приятная. Подумав так, евнух улыбнулся ещё теплее:
— Что ж, я пойду докладывать во дворец.
Ляньгэ вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас за труды.
Госпожа Ван дала евнуху подарок и велела проводить его. Заметив усталый вид Ляньгэ, она сказала:
— Иди отдыхать. Сегодня ты устала.
Ляньгэ передала лоток Ши Хуа, оперлась на Ши Ло и направилась в двор Ситан. Госпожа Ван, глядя ей вслед, почувствовала тревогу и вскоре отправилась в павильон Фушоу.
Все императорские дары должны быть занесены в реестр. Ши Ло усадила Ляньгэ на диван, а сама пошла в кладовую за книгой учёта, чтобы записать каждый предмет.
В ушах Ляньгэ звенел мягкий звон драгоценностей, перемежаемый шелестом страниц. Она смотрела, как Ши Ло сосредоточенно записывает всё в книгу, и на мгновение показалось, будто она снова в Пуяне.
Это было давно забытое чувство покоя.
Ши Хуа по очереди вынимала предметы и показывала их Ши Ло для записи. Когда она добралась до последнего — золотой оправы с чёрным нефритом, — ей показалось это необычным, и она поднесла вещь Ляньгэ:
— Девушка, посмотрите, какой нефрит!
Ляньгэ приподняла веки и взглянула.
Это был изысканный чёрный нефрит, источающий даже в помещении глубокий, нежный блеск. Раньше он представлял собой целый цветок орхидеи, но кто-то, не ценя красоты, разбил его на три части. Однако искусные мастера соединили фрагменты с помощью золотой инкрустации, и теперь орхидея сияла ещё эффектнее благодаря золотым нитям.
Ляньгэ дрожащими пальцами взяла нефрит. Чистый чёрный камень контрастировал с её тонкими белыми пальцами, словно серебряный серп, медленно поднимающийся над краем лазурного моря. Нежное сияние отражалось в тёмной глубине нефрита, и Ляньгэ пошатнуло от изумления.
Это была та самая «Нефритовая орхидея», которую она разбила в ресторане «Хунъяньлай» в прошлом году в ночь Праздника середины осени.
Он действительно узнал её!
Узнав от Хо Цина, как Ляньгэ отреагировала на получение «Нефритовой орхидеи», Фу Яньсин рассмеялся с явным удовольствием. Если бы не его положение, он бы сам отправился в дом Сяо, чтобы насладиться её испуганным выражением лица.
Хо Цин незаметно отвёл взгляд. Он заметил, что в последнее время Его Величество ведёт себя по-юношески, когда речь заходит о девушке Сяо, и даже любит её поддразнивать.
Он не понимал: как можно так обращаться с такой нежной и прекрасной девушкой? Это было невероятно.
— Ваше Величество, — сказал он, — послезавтра брат Ляньгэ собирается взять её на прогулку за город.
Фу Яньсин перестал улыбаться и холодно кивнул:
— Хо Цин, давно ли Я не покидал дворец?
— С самого восшествия на престол, Ваше Величество, — ответил Хо Цин.
Фу Яньсин посмотрел на безграничное небо за окном. Летний ветерок колыхал листву, цикады пели в ясном небе — всё дышало жизнью и свободой. Он чуть приподнял бровь:
— Пришло время взглянуть на Мои великие земли.
Сяо Сюнь, решив устроить сестре прогулку, выбрал гору Цишань за городом. Старая госпожа Сяо настояла, чтобы Сяо Ляньи тоже поехала. Близнецы, узнав, что старшие собираются в поездку, с восторгом заявили, что хотят поехать вместе.
Сяо Минь сегодня не был на службе и вызвался сопровождать их в качестве охраны. Так собрались все младшие члены семьи Сяо, кроме Сяо Цэ, который учился в Южной академии.
С тех пор как Ляньгэ вернулась в Цзиньлин, она почти не выходила из дома. Два её недавних выезда — на праздник Дуаньу и во дворец — оставили неприятные впечатления, поэтому она с нетерпением ждала поездки на гору Цишань.
Было жаркое лето, и брат с сёстрами выехали рано утром. Когда они добрались до подножия горы, небо только начинало светлеть. Близнецы крепко спали, прижавшись к старшим сёстрам. Сяо Минь и Сяо Сюнь взяли детей на спины, и вся компания весело двинулась вверх по тропе.
Сяо Ляньи была хрупкой и шла медленно. Сёстры поддерживали друг друга, тяжело дыша от усталости. К счастью, ступеней было не так много, и через час они достигли вершины.
http://bllate.org/book/12065/1079074
Готово:
