В тишине покоев за полупрозрачной шёлковой занавесью на роскошной кровати с чёрным лакированным ложем, украшенным золотой росписью и инкрустацией из драгоценных материалов, лежала девушка. Её изящное лицо было нахмурено: дневные события превратились в тревожный сон, разворачиваясь перед внутренним взором снова и снова, не давая покоя.
Нежная рука, прохладная, словно нефрит или снег, скользнула по её высокому чистому лбу, осторожно отводя пряди волос, прилипшие от пота к щекам. Пальцы мягко надавили на межбровье, где собралась тревожная складка, и одним точным движением — ни слишком слабым, ни чересчур сильным — разгладили напряжение, мгновенно утихомирив страх в сердце девушки.
Ляньгэ открыла глаза. При свете лампы в виде цветка фукусии с ветвями жасмина, стоявшей у туалетного столика, она различила смутный силуэт — будто гора, неподвижно восседающую у изголовья её ложа.
Она вскрикнула, но голос предательски пропал — лишь испуганно уставилась на незваного гостя и, свернувшись клубком, яростно швырнула подушку прямо ему в лицо.
Тень, конечно же, оказалась проворной: едва заметно двинувшись, он легко взмыл в воздух, словно журавль, и уже через миг стоял в двух футах от изголовья, перекрывая ей путь к бегству.
Казалось, он насмотрелся вдоволь на её испуг и ужас. Наклонившись, он без труда сжал её подбородок и спросил:
— Теперь вспомнила меня?
Глаза Ляньгэ расширились — и вдруг всё стало ясно.
Это он! Тот самый наглец с сегодняшнего дня!
Она изо всех сил вырывалась, но его хватка не ослабевала. От прикосновения его кожи по всему телу пробежала дрожь, а он лишь упорно смотрел на неё, будто требуя однозначного подтверждения.
— Ты… ты… — прошептала она, но голос так и не вернулся. В ужасе, в этом унизительном положении, она лихорадочно пыталась вспомнить — не встречалась ли с ним раньше.
Но с детства её берегли как зеницу ока. Где ей было видеть такого дерзкого и пугающего человека? Даже тот господин, которого она спасла в поместье, хоть и был странноват, но не внушал страха. Даже когда она разбила его, судя по всему, очень ценную нефритовую подвеску, он не причинил ей вреда.
Увидев, что она молчит, тень потерял терпение. Он снова сел на край кровати и приблизил лицо почти вплотную к её глазам.
В тишине послышался лёгкий шелест одежды, повеяло тонким ароматом, и она ощутила тёплое дыхание на своей коже.
На таком близком расстоянии, даже при тусклом свете, Ляньгэ смогла разглядеть его черты: строгие брови, ясные, как звёзды, глаза, чёткие линии лица.
Это был именно он —
Автор примечает:
Тень: «Неужели не ожидала? Неужели не волнительно? Неужели не удивительно???»
— А-а-а!.. — Ляньгэ вскрикнула и резко села на кровати.
Ещё мгновение ей казалось, что всё это сон. Перед глазами всё плыло: жёлтоватые марлевые занавеси, золочёное ложе, бронзовое зеркало у туалетного столика — всё казалось ненастоящим.
Цинчжи, услышав крик, отдернула бусинчатую занавеску и обеспокоенно спросила:
— Вторая госпожа, проснулись?
Увидев служанку, Ляньгэ наконец пришла в себя и тихо окликнула:
— Цинчжи…
Голос прозвучал хрипло, будто рваный клочок ваты.
Заметив, что госпожа вся в поту, Цинчжи прикоснулась ладонью ко лбу — кожа горела.
— Вторая госпожа, у вас жар! Я сейчас сообщу старшей госпоже и позову лекаря.
После такого сна Ляньгэ была совершенно ошеломлена и безропотно позволила Цинчжи уложить себя обратно, положить на лоб влажную салфетку.
Вскоре пришли Сяо Ляньи с лекарем. Осмотрев пациентку, врач задумался, подробно расспросил Цинчжи о состоянии девушки и наконец произнёс:
— У второй госпожи началась первая менструация, в сочетании с лёгким истощением ци и крови. К этому добавился простудный ветер, а затем ещё и сильный испуг во время болезни, вызвавший застой ци. Вот почему поднялась температура.
Сяо Ляньи была удивлена. Первую часть объяснения она поняла, но что значило «испуг во время болезни и застой ци» — не имела представления. Увидев, что Цинчжи тоже растеряна, она велела проводить врача и хотела расспросить сестру, но та уже снова провалилась в беспокойный сон.
Сяо Ляньи ещё некоторое время тихо посидела в западном крыле, а затем на цыпочках вышла, чтобы доложить бабушке и матери.
Сяо Сюнь, вернувшись из Южной академии, услышал, что сестра больна, и немедленно пришёл проведать её. Увидев, как она метается во сне, он испытал острую боль в сердце и упрёк себе: не сумел защитить её.
Хо Цин, всё это время скрывавшийся в тени, заметил возвращение Сяо Сюня и бесшумно покинул особняк Сяо, направляясь обратно во дворец.
Прошлой ночью Его Величество срочно вызвал его и сурово отчитал за то, что позволил ранить госпожу Сяо. Хо Цин тогда немного обиделся: ведь он не сопровождал её только потому, что та отправилась вместе с сёстрами принимать ванну с благовониями. Но раз государь так сказал — он принял вину без возражений и даже проводил её обратно в особняк Сяо этой же ночью. Тогда она выглядела вполне здоровой, совсем не похожей на раненую. Лишь утром он заметил, что прислуга позвала лекаря — мол, госпожа Сяо заболела.
Но теперь, вспомнив слова врача, даже закалённому воину Хо Цину стало неловко. Как же он доложит об этом Его Величеству?
Фу Яньсин только что вышел с утренней аудиенции и находился в павильоне Аньшоу, где наносил визит почтения императрице-вдове. Главный евнух Лю Ань, увидев его, предупредил:
— Настроение Его Величества неважное. На аудиенции уже наказали нескольких чиновников. Если у вас нет срочных дел, лучше сегодня не просить аудиенции.
Сердце Хо Цина ёкнуло, но он твёрдо ответил:
— Дело срочное.
Лю Ань серьёзно кивнул и вошёл доложить.
Со дня кончины прежнего императора императрица-вдова Синчэн почти не покидала павильона Аньшоу. Она избегала даже встреч с родственниками, за исключением Фу Яньсина и Фу Синьмяо. И всё же Управление дворцового хозяйства ежедневно присылало ей отчёты по хозяйственным делам, что доставляло ей лишь раздражение.
— Сын мой, пора тебе выбрать императрицу, — сказала Синчэн, листая учётную книгу. Двадцать лет она управляла дворцом, но теперь эта обязанность казалась ей лишь обузой. Без своего неба она больше не желала трудиться ради этого дворца. — Выбери супругу, и мать сможет наконец отдохнуть и насладиться старостью.
Фу Яньсин замер, чаша из хуэйшаньского нефрита с узором вьющейся лотосовой ветви застыла в его руке. Он горько усмехнулся:
— Мать, вы теперь говорите то же самое, что и те министры.
На утренней аудиенции кабинет министров уже предлагал ему вступить в брак и провозгласить императрицу. А теперь и мать подхватила эту тему. Если бы не знал, что она никогда не вмешивается в дела двора, он бы заподозрил заговор между передним и задним дворцом.
Императрица-вдова бросила на него укоризненный взгляд:
— Ты уже не ребёнок. В твоём возрасте твой отец и я уже были женаты.
Лицо Фу Яньсина потемнело:
— Мать, вы ведь знаете… Я не хочу быть рядом с этими женщинами.
Вспомнив его странную склонность, Синчэн тяжело вздохнула:
— Но ты всё же император. Сейчас ты можешь откладывать брак, ссылаясь на траур по отцу, но что дальше — через два года?
Она почувствовала вину:
— Всё это моя вина — я не сумела защитить тебя в детстве, позволила злодеям навредить тебе. Но ведь прошло столько лет, твоя болезнь сердца прошла… Пора подумать о будущем.
Услышав упоминание прошлого, в чёрных, как ночь, глазах Фу Яньсина мелькнула ненависть.
— Я не хочу связывать свою жизнь ни с одной из дочерей придворных семей. Ни одна из них не та, кого я ищу.
Синчэн не согласилась:
— Даже если других и не брать, разве Хэ Яо тебе не подходит? Я сама растила её с детства, характер у неё прекрасный. Она достойна стать императрицей.
Фу Яньсин покачал головой:
— Мать, не стоит беспокоиться. Сердце Хэ Яо не лежит ко мне.
Теперь уже Синчэн удивилась:
— Вы же с детства росли вместе, родные двоюродные брат и сестра. По красоте и происхождению кто может сравниться с тобой? Разве после тебя она найдёт кого-то достойного?
Фу Яньсин слегка поднял руку — он не желал продолжать этот разговор. Императрица-вдова, поняв, что ничего не добьётся, сказала:
— Раз ты не смотришь на дочерей чиновников и не хочешь выбирать из народа, то, может, найдёшь себе супругу среди простолюдинок. Сейчас в государстве порядок, тебе не нужно жертвовать личным счастьем ради умиротворения какого-то министра. Выбери ту, что придётся тебе по сердцу.
На лице Фу Яньсина, обычно холодном и непроницаемом, мелькнула едва уловимая улыбка.
— Не нужно искать среди народа.
— Так ты не хочешь ни дочерей чиновников, ни простолюдинок? Что же тогда тебе нужно? — нахмурилась Синчэн. Но вдруг до неё дошёл смысл его слов, и она быстро спросила: — Неужели у тебя уже есть избранница?
Фу Яньсин тут же вновь надел маску ледяного отчуждения, и в его глазах читалось решительное «нет». Императрица-вдова почувствовала грусть, но тут же услышала:
— Мать, помните ли вы наследника герцога Сюаньниня?
Разговор резко сменил направление, и она на миг растерялась. Имя Сун Хуайюаня давно исчезло из обихода, но она всё же вспомнила:
— Помню. Он умер много лет назад. Зачем ты спрашиваешь о нём?
— Не могли бы вы рассказать мне о нём побольше?
Синчэн, которой обычно было неинтересно всё, что не касалось детей, спокойно изложила известное:
— Сун Хуайюань был единственным сыном великой принцессы Наньян и герцога Сюаньниня. Его происхождение и положение не нуждаются в пояснениях, а внешность и ум превосходили обычных людей. Двадцать лет назад, будучи юношей, он вместе с твоим дядей считался одним из двух величайших талантов столицы… Умер в двадцать один год.
— Он правда так и не женился? — уточнил Фу Яньсин.
Императрица-вдова задумалась и покачала головой:
— Твоя прабабушка договорилась за него о помолвке, но он отказался. Исчез на целый год. Потом лично явился к невесте и расторг помолвку. За это прабабушка так избила его, что три дня не мог встать с постели. До самой смерти я больше ничего о нём не слышала.
Имя Сун Хуайюаня всегда упоминалось вместе с Хэ Юанем, поэтому Синчэн знала о нём немало. Однако её рассказ совпадал лишь наполовину с тем, что выяснили облако-стражи. Фу Яньсин погрузился в размышления.
В это время Лю Ань осмелился войти и, наклонившись, прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, заместитель главы облако-стражей Хо Цин просит аудиенции.
Услышав имя Хо Цина, тонкие губы Фу Яньсина чуть изогнулись в радостной улыбке, но он тут же скрыл эмоции — императрица-вдова ничего не заметила.
Он легко поднялся с кровати из пурпурного сандала и поклонился матери:
— Мать, сын возвращается в дворец Чэньян. Загляну к вам позже.
Синчэн махнула рукой:
— Ступай, дела важнее.
Но после того, как Хо Цин доложил о «делах», вся радость Фу Яньсина мгновенно испарилась.
Оказывается, всё вчера произошло по такой причине… Он даже слегка покраснел. Ведь ему ещё не исполнилось двадцати, он никогда не имел дел с женщинами и даже не держал приближённых наложниц. Обычно столь хладнокровный и проницательный, теперь он впервые попал впросак из-за женской тайны.
К счастью, Лю Ань был сообразителен: зная, что многие вещи не для его ушей, он вышел сразу после подачи чая. Этот неловкий разговор остался известен только двоим.
А Хо Цин, почувствовав ледяной, полный угрозы взгляд своего государя, мысленно поклялся унести эту тайну в могилу.
Таким образом, наш император оставался тем самым безупречным, восхищающим всех правителем.
Однако мысль о том, что она не узнала его, вызывала в Фу Яньсине неукротимую ярость. В глубине его глаз вспыхнула жестокость, от которой Хо Цин, стоявший на коленях, невольно задрожал.
Что за вздор несёт этот врач? «Испуг во время болезни, застой ци»… Неужели она так обидчива? Не узнала — и испугалась?
Фу Яньсин с ненавистью подумал: «Вчера следовало придушить эту неблагодарную девчонку».
Покинув дворец, Хо Цин сначала заехал в местное отделение облако-стражей в Цзиньлине. Фу Яньсин приказал ему передать все текущие дела другим и сосредоточиться исключительно на охране Ляньгэ.
Сюй Ли с начала года находился в Бэйтинфу и до сих пор не вернулся, чем вызывал зависть Хо Цина. Хотя тому и не приходилось путешествовать, но ежедневно иметь дело с государем, который ведёт себя странно всякий раз, как речь заходит о госпоже Сяо, — задача не из лёгких для простого воина, предпочитающего решать всё силой.
Закончив передачу дел, Хо Цин не удержался и пожаловался одному из товарищей по облако-страже, с которым служил в Пуяне:
— Да что за человек этот государь! Хоть и хочет отблагодарить госпожу Сяо, но зачем так мучиться? Просто пожаловал бы ей титул графини или баронессы и подыскал хорошего жениха, чтобы жила спокойно и счастливо. Разве не проще?
Его собеседник, лет тридцати, до службы в облако-страже успевший жениться, мыслил глубже, но, зная, что речь идёт об императоре, не осмелился строить догадки. Он лишь многозначительно протянул:
— Да разве Его Величество такой человек, что станет полагаться на других, чтобы обеспечить ей счастье?
Он особенно подчеркнул слово «отблагодарить», но Хо Цин не уловил намёка. Зато после этого разговора его решимость защищать госпожу Сяо только окрепла.
Ведь это теперь его новая задача. И он чувствовал: продлится она надолго.
Болезнь Ляньгэ затянулась на два дня. Когда она наконец полностью пришла в себя, то увидела Сяо Сюня с небритой щетиной, сидящего у её постели. От неожиданности она вздрогнула:
— Брат…
http://bllate.org/book/12065/1079072
Готово:
