Ло Янь смотрел на деда — того самого, кто когда-то решительно отверг все возражения и настоял на том, чтобы увезти его в город Сяо Е и воспитывать самому. Вспомнив недавнее письмо из столицы с требованием немедленно вернуться домой, а также инцидент с избиением наследного принца Наньцзяна, он вдруг осознал: всё это не случайные совпадения. Всё стало ясно, как на ладони.
Раньше он не понимал поступков деда. Зачем человеку, занимавшему столь высокое положение, уходить в отставку и прятаться в захолустном пограничном городке? Зачем заставлять его день за днём тренироваться с мечом, изучать военное искусство и даже основы управления государством?
В детстве он постоянно плакал и требовал вернуть родителей, старшего брата, даже Чжао Нин. Каждый раз дед наказывал его, говоря: «Когда станешь достаточно силён, чтобы защитить тех, кого любишь, тогда и вернёшься».
Именно поэтому он так упорно трудился все эти годы.
Оказывается, за всем этим скрывалась иная цель.
— Ха! — презрительно фыркнул Ло Янь. Раз уж разговор зашёл так далеко, ему больше нечего терять. Он прямо спросил: — Дедушка хочет выдать меня за Чжао Нин, чтобы я стал её тайным оплотом? Чтобы я добровольно охранял её и помогал ей править страной? Но ведь вам не нужно было так усложнять всё! Лишать меня более десяти лет рядом с родителями — совершенно бессмысленно. Если бы вы сразу объяснили мне всё, я и сам бы изо всех сил старался защитить её… даже полюбил бы её.
— Негодяй! — Маркиз Уинху ударил ладонью по столу так сильно, что чай в чашках взметнулся брызгами.
— Ты — прямой внук Маркиза Уинху! Жена, на которой ты женишься, пусть даже не Чжао Нин, всё равно не может быть какой-нибудь девицей из постороннего рода!
— Значит, дедушка говорит, что мне не обязательно жениться на Чжао Нин?
— …
Увидев, как лицо старого маркиза напряглось, на висках вздулись жилы, а рука, лежащая на столе, слегка дрожала, Ло Янь наконец перестал говорить вызывающе. Он наклонился ближе к деду, и в его глазах исчезла вся прежняя насмешливость. Теперь он говорил серьёзно:
— Дедушка, я готов подчиниться вашему решению и жениться на ней. Возможно, в этом браке не будет любви, но как подданный я сделаю всё возможное, чтобы помогать ей и поддерживать. Однако если Чжао Нин узнает правду — поймёт, что вы с Его Величеством втайне всё спланировали против неё, — как вы думаете, согласится ли она тогда выйти за меня замуж? Даже самый покорный человек не захочет всю жизнь быть марионеткой в чужих руках. Ведь даже заяц, загнанный в угол, способен укусить.
Маркиз Уинху не собирался раскрывать эти планы. Но Ло Янь оказался слишком проницательным: стоило ему лишь вскользь упомянуть свадьбу, как внук уже полностью раскусил их замысел. С одной стороны, старик был доволен умом внука, с другой — чувствовал, что теряет над ним контроль.
Ло Янь — человек, которым невозможно управлять.
Старик глубоко вздохнул, поднял голову и посмотрел на внука:
— Об этом тебе думать не следует. Просто запомни: относись к Чжао Нин как к своей жене и береги её. — С этими словами он встал и направился к выходу, добавив на прощание: — И ещё: найди способ вернуть её в наш дом. Неужели тебе не стыдно, что Чжао Сянь увёл у тебя невесту?
Громкий хлопок захлопнувшейся двери эхом отозвался в комнате. Ло Янь снова опустился в кресло. Он откинулся на спинку, запрокинул голову и закрыл глаза, пытаясь расслабиться. Но только что осознанная истина обрушилась на него, словно штормовой прилив, сметая всё внутри.
«Нравится ли мне Чжао Нин? Люблю ли я её?» — спросил он себя.
Нет. По крайней мере, сейчас он мог ответить с уверенностью: нет, не любит и не испытывает к ней чувств.
Но ему было за неё больно, он её жалел. Мысль о том, что её обидели или заставили плакать, вызывала в нём неконтролируемое желание убивать.
Это чувство было слишком сложным, чтобы его можно было легко определить. Он не знал, как назвать то, что связывало его с Чжао Нин.
— Ладно, хватит думать об этом, — решил он. Главное — теперь заботиться о ней ещё больше.
Чжао Нин… Ты хоть понимаешь, как сильно тебя хочется защитить в эту минуту?
*
*
*
Чжао Сянь унёс Чжао Нин прямо в резиденцию наместника, игнорируя все удивлённые взгляды и шёпот окружающих. Для него репутация и лицо Его Высочества значили сейчас ничто по сравнению с тем, что он хотел выяснить у неё.
Сначала он собирался отвести её в отдельный двор, но, опасаясь, что она снова сбежит, просто втащил в свои покои и уложил на свою кровать.
— Всем вон! — рявкнул он, не сводя глаз с Чжао Нин, которая, прижавшись к изголовью, сжалась в комок под одеялом.
Циньюэ не хотела уходить и, собравшись с духом, тихо проговорила:
— Ваше Высочество… Вы ещё больны. Позвольте мне остаться и прислуживать вам.
— Вон! — прорычал он, и в голосе его звучала настоящая угроза.
Даже подготовившись к гневу Чжао Сяня, служанка всё равно вздрогнула и сделала шаг назад. Но, рискуя жизнью, снова заговорила:
— Я… я не уйду.
— Циньюэ, ступай, — мягко сказала Чжао Нин. Она прекрасно знала упрямый характер Чжао Сяня: если служанка продолжит сопротивляться, это будет равносильно самоубийству. Из всех, кто остался рядом с ней, только Циньюэ была ей по-настоящему предана, и она не могла допустить, чтобы с ней что-то случилось.
Пусть даже сейчас её самого до смерти пугал Чжао Сянь.
— Ваше Высочество…
— Всё в порядке. Иди.
— Слушаюсь. — Перед тем как выйти, Циньюэ бросила на Чжао Сяня предостерегающий взгляд.
— Закрой дверь, — бросил он, не оборачиваясь.
Циньюэ неохотно закрыла дверь.
Чжао Сянь всё это время не сводил глаз с Чжао Нин. Теперь, когда в комнате никого не осталось, его взгляд стал ещё пристальнее и откровеннее.
Он так давно мечтал просто посмотреть на неё, обнять её…
Подавив в себе нежность, он сделал шаг вперёд и встал прямо у края кровати, глядя сверху вниз:
— Раздевайся.
Чжао Нин резко вскочила на колени. Почувствовав, что коленопреклонённая поза делает её ниже и неловкой перед ним, она встала на ноги и, вытянув указательный палец прямо к его носу, закричала, краснея от стыда или ярости:
— Чжао Сянь, ты совсем спятил?!
— Нужна помощь?
— Чжао Сянь, чего ты вообще хочешь?! — почти со всхлипом спросила она.
Он явно заподозрил её истинную сущность. Хотя она не понимала, где именно ошиблась, но по поведению Чжао Сяня было ясно: он не успокоится, пока не узнает правду. Сегодня ей точно не избежать беды.
Увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, Чжао Сянь смягчил голос, но тон остался твёрдым:
— Если не хочешь раздеваться — скажи мне прямо: ты мужчина или женщина?
— Ты… ты что несёшь?! Уходи! Я не хочу тебя видеть! — Чжао Нин попятилась назад, и вся её прежняя дерзость куда-то исчезла. Она хотела что-то возразить, но голос предал её. В итоге она просто легла обратно на кровать и натянула одеяло на голову, решив притвориться черепахой в панцире.
Она не верила, что Чжао Сянь осмелится сорвать с неё одежду.
Но Чжао Нин плохо знала Чжао Сяня.
Месяцами он мучился, думая, что ненавидит гомосексуализм и отвращается от своего «младшего брата». А теперь, когда правда была так близка, даже если за этой дверью его ждала пропасть, он всё равно не остановится.
В тот миг, когда одеяло сорвалось, её крик ещё не успел вырваться наружу, как он резко дёрнул пояс, и тот лопнул.
Чжао Нин никогда не думала, что он может двигаться так быстро, что за этим не уследить глазом.
В следующее мгновение её свободная, мешковатая одежда соскользнула с плеч.
— А-а-а! — завизжала она, отчаянно пытаясь лягнуть его в грудь.
Но Чжао Сянь мгновенно схватил её за лодыжки. Его глаза потемнели, а голос стал ледяным и безжизненным:
— Нужно помочь снять дальше?
— У-у-у… — Слёзы хлынули рекой, будто плотину прорвало. Она всхлипывала: — Что тебе нужно?! Скажи, чего ты хочешь, чтобы оставить меня в покое? Престол наследника? Бери его! Он мне не нужен! Я просто прошу… дай мне шанс выжить! — Она униженно молила: — Чжао Сянь, дай мне дорогу к жизни!
Чжао Сянь отвёл взгляд, не выдержав вида её отчаянных рыданий.
Ему тоже было больно — сердце разрывалось на части.
Но сейчас он должен быть жестоким. Ему нужно было узнать правду: почему его весёлый, привязчивый младший брат вдруг превратился в ненавидящую его сестру?
— Всё ещё не скажешь? Снять ещё?
— У-у-у… У-у-у… Ты хочешь довести меня до смерти? Только моя смерть тебя обрадует? — рыдала она.
Ресницы Чжао Сяня дрогнули, и в его холодном взгляде мелькнула тень сомнения. Но он заставил себя остаться безразличным. Опустившись на колени на кровать, он резко притянул её к себе, и его грубая ладонь скользнула по её спине под одежду…
Прежде чем он успел сделать следующее движение, Чжао Нин сдалась.
— Я… я… я женщина! У-у-у… Чжао Сянь, прошу тебя… убери руку…
— Я… я… я женщина! У-у-у… Чжао Сянь, прошу тебя… убери руку…
Его ладонь, горячая и шершавая, коснулась её кожи — и вдруг в памяти вспыхнул ядовитый образ того самого вечера. Удары, боль, душа, раздавленная в прах… всё вернулось с пугающей ясностью.
Она задрожала, пытаясь вырваться — от Чжао Сяня, от этого мира…
Даже после того, как он лично услышал признание, его всё равно потрясло. Но когда Чжао Нин сама произнесла это вслух, удар оказался ещё сильнее.
Его рука, засунутая под её одежду, замерла. Шершавые пальцы касались гладкой кожи, и от этого прикосновения дыхание перехватило. Почувствовав, как она дрожит и отчаянно пытается вырваться, Чжао Сянь не смог продолжать.
Хотя ему так сильно хотелось… так сильно хотелось провести рукой выше по её талии…
Он аккуратно поправил её одежду, а затем снова притянул к себе и крепко обнял. Прильнув губами к её шее, нежной, как нефрит, он вдохнул аромат — смесь лекарственных трав и лёгкого молочного запаха. В этот момент всё, что мучило его последние месяцы — сомнения, тревоги, муки — растворилось, словно дым. Ему было достаточно просто держать её в объятиях.
Чжао Нин всё ещё отчаянно вырывалась и сквозь слёзы выдавила:
— Отпусти… Отпусти меня… Раз ты уже раскрыл мою тайну, убей меня, если хочешь, но сделай это быстро!
— Нинь-эр, не двигайся. Дай мне просто обнять тебя, — сказал он устало, будто вот-вот заснёт.
— Чжао Сянь, я ненавижу тебя! Ненавижу! У-у-у… — Она стучала кулаками ему в спину, слёзы текли ручьями по щекам, стекали на подбородок и капали на его плечо.
Она плакала так отчаянно, так безнадёжно — словно потерянный ребёнок на перекрёстке, не знающий, куда идти.
Чжао Сянь гладил её по спине, пытаясь успокоить. Хотелось сказать что-то утешающее, но слова застряли в горле. Разве она не страдает из-за него самого? Любые слова теперь покажутся ей лицемерием.
«Ладно, пусть плачет. Я всё равно здесь», — подумал он.
Прошло много времени. Солнечный свет, падавший на пол, медленно переместился к западу и исчез. В комнате стало темно. Девушка в его объятиях сначала билась изо всех сил, потом ослабела, перестала плакать и, наконец, уткнувшись лицом в его твёрдую грудь, уснула. Иногда она что-то бормотала во сне — казалось, женским голосом, но слишком тихо, чтобы разобрать слова.
Как же не устать после двух часов плача? Тем более, что она была беременна и уставала быстрее обычного.
Чжао Сянь осторожно обнимал её за талию, пытаясь уложить на кровать. Но едва он пошевелился, как она проснулась.
Чжао Нин резко села, глаза её были ещё затуманены сном, но тело напряглось, как у испуганного зверька.
Она отползла назад, пока не упёрлась спиной в изголовье, и, свернувшись клубком, настороженно спросила:
— Что тебе нужно?
От долгого плача голос осип, и звучал он теперь, как у селезня.
Чжао Сянь внимательно посмотрел на неё, встал, зажёг свечу и позвал слуг, чтобы принесли свежезаваренный цветочный чай.
Он налил ей чашку и протянул. Та тут же швырнула её на пол.
— Не надо твоего лицемерия!
Горячая вода обожгла ему руки, и кожа сразу покраснела.
Не моргнув глазом, Чжао Сянь нагнулся, собрал осколки, налил новый чай и на этот раз долго дул на него, чтобы остыл. Только потом он снова протянул ей чашку и мягко сказал:
— Выпей немного тёплого чая, чтобы горло не болело.
http://bllate.org/book/12064/1079001
Готово:
