— Циньюэ… — голос Чжао Нин дрожал от слёз. Она поднялась с постели, словно обиженный ребёнок, и бросилась прямо в объятия служанки. Тихо всхлипывая, она не могла вымолвить и связного слова.
— Что делать… что мне делать? Я… я как быть?
Циньюэ обняла дрожащую Чжао Нин. Внезапно её нос защипало, и крупные слёзы покатились по щекам. Она не смела показать этого Чжао Нин, сдерживала себя и мягко поглаживала её по спине, успокаивая:
— Всё хорошо, милая, не бойся… Выпьешь одно лекарство — и вся беда пройдёт. Отдохнёшь пару месяцев, и наша госпожа снова будет той же весёлой и живой, какой была раньше. Никто ничего не узнает.
— Циньюэ… — Чжао Нин крепко прижималась к ней, будто боялась, что, стоит ей ослабить хватку, и она рухнет в бездонную пропасть.
— Это мой первый ребёнок… Я никогда не думала, что стану матерью, но он действительно пришёл ко мне… Он здесь! Мне так жаль… Я не могу с ним расстаться… Но я так боюсь! Неужели мне придётся убить его самой? Как я могу быть такой жестокой?.. Не хочу… Циньюэ, скажи, что делать? Как мне быть?
— Госпожа, оставить нельзя. Вы с принцем — родные брат и сестра… Этого ребёнка… нельзя оставлять.
Шум в комнате был невелик, однако в соседнем помещении Ло Янь всё ещё не мог прийти в себя после всего, что произошло этой ночью, и никак не засыпал.
Когда Тан Ао вернул ему Чжао Нин и поздравил с тем, что он стал отцом, Ло Янь долго стоял ошарашенный, словно глупец, повторяя снова и снова:
— Что ты сказал? Я отец? Кто? Кто беременен?
Вернув девушку домой, он не получил ни объяснений, ни даже взгляда — Чжао Нин так и не подняла на него глаз. С того момента, как она вошла в комнату, она больше не выходила.
Поданные блюда разогревали уже несколько раз, но они возвращались нетронутыми.
Она… она женщина… оказывается, она женщина! И теперь она носит ребёнка. Чей он? От Чжао Сяня? Невозможно!
Он всегда считал себя человеком недюжинного ума, а ведь они играли вместе годами и он так и не догадался, что она — девушка.
Наследный принц — женщина! Мысль эта поражала до глубины души.
Ло Янь стоял у окна, заложив руки за спину. Холодный ночной ветер врывался внутрь, но и он не мог развеять хаос в его голове — пока из соседней комнаты не донёсся звук.
Он замер, прислушиваясь к приглушённым, сдерживаемым рыданиям. В этот миг сердце его будто пронзили кнутом, смоченным в перечной воде: больно… но не смертельно. Мучительно, хуже тысячи пыток.
Он напомнил себе, что это не его дело. Между ними, в конце концов, лишь детская дружба. Кем он для неё? Никем.
Но этот плач словно крюком цеплял за душу, заставляя забыть обо всём. Он не мог остаться равнодушным.
Не выдержав, он шагнул к двери.
— Ты веришь мне? Чжао Нин, ты готова мне довериться?
Чжао Нин отстранилась от Циньюэ и подняла на Ло Яня заплаканные глаза. На её изящном овале лица блестели следы слёз, а в прекрасных миндалевидных глазах снова накапливались новые капли, которые тут же полились ручьём.
Она напоминала человека, пригвождённого к кресту и жаждущего спасения: одинокая, беспомощная… и до боли трогательная.
Ло Янь никогда не был импульсивным. Его характер скорее склонялся к сдержанности. Все эти годы старый маркиз внушал ему, как важно уметь играть любую роль среди самых разных людей — дерзкого, жадного, благородного, бесстрашного… Он мог притвориться кем угодно, настолько, что сам забыл, каков он на самом деле.
Но сейчас, услышав её сдерживаемые рыдания, сердце его подчинилось инстинкту. Пусть он и не имел права вмешиваться, но хотя бы рядом с ней, когда ей понадобится плечо, чтобы опереться.
Он задавался вопросом, почему так происходит. Ведь их связывала лишь бледная тень детской дружбы — люди, которых не скучают, если не видят. Поэтому, узнав, что она женщина и носит чужого ребёнка, он больше удивился, чем обиделся на обман.
«Видимо, просто привычка с детства, — думал он. — Всегда первым бежал к ней, когда она плакала. Или, может, мне её жаль. Переодетая девушка более десяти лет, да ещё и в таких коварных стенах дворца… Каково ей было!»
Ему так хотелось тогда быть добрее к ней… гораздо добрее!
Эти сложные чувства заставили его сердце опередить разум.
Он поможет ей!
Увидев, как Чжао Нин смотрит на него, будто потерянный оленёнок, он повторил свой вопрос:
— Чжао Нин, ты готова мне довериться?
Она на миг замешкалась, потом медленно спросила:
— Довериться тебе… в чём?
Ло Янь не ответил, а спросил в ответ:
— А чего ты хочешь от меня?
Чего я хочу?
Чжао Нин задумалась, опустила взгляд и осторожно коснулась живота. Нежно погладив его, она робко спросила:
— Ты… возьмёшься воспитывать моего ребёнка?
Ло Янь горько усмехнулся, наклонил голову и нарочито легко произнёс:
— Твоему ребёнку нужен бесплатный отец?
Циньюэ тут же встревожилась:
— Молодой господин, если госпожа сошла с ума, так вы-то зачем последуете за ней? Этого ребёнка нельзя рожать!
Объяснить всё подробно она не могла и даже не знала, как убедить Ло Яня помочь переубедить Чжао Нин.
Ло Янь лишь покачал головой, давая понять, что больше не хочет слушать.
Ему было всё равно, можно ли рожать или нет. Если Чжао Нин захочет — он сделает всё возможное, даже станет «приёмным отцом», хоть и не своим ребёнку.
Он подошёл ближе, оперся руками на колени, наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами, и тепло улыбнулся:
— Чжао Нин, ты точно решила родить его? Ты готова принять это дитя и нести все последствия?
Чжао Нин замерла, растерянно глядя на него, не зная, что ответить.
Готова ли она? Готова ли родить ребёнка от Чжао Сяня? Они же родные брат и сестра — их ребёнок не может быть здоровым. Разве она не понимает этого?
Но только что ей приснился сон: она видела, как из её чрева вырывают ребёнка — кровавый, бесформенный комок бросают к её ногам и говорят: «Это урод, позорное отродье».
Отец, мать, даже Чжао Сянь — все смеются над ней, осуждают. Она больше не наследный принц Чжао Нин, а презренная блудница, которую топчут, как червя.
Она резко проснулась, села, не понимая, где находится. Ей стало страшно, она заплакала и закричала: как её ребёнок может быть уродом? В тот момент ей отчаянно захотелось доказать всем обратное — родить ребёнка и показать, что они ошибаются.
Теперь, выплакавшись и успокоившись, она вновь вспомнила лица тех, кто узнал бы о её беременности, — и почувствовала, насколько глупой была её привязанность.
Смыв последние слёзы, Чжао Нин подняла голову. В её глазах больше не было сомнений.
— Я не собираюсь оставлять его, — твёрдо сказала она. — Тебе не придётся быть бесплатным отцом.
Ло Янь приподнял бровь, пожал плечами и с сожалением произнёс:
— Жаль.
Сердце Циньюэ то взлетало, то падало, будто на американских горках, и вот-вот выскочит из груди. Услышав заверения госпожи, она облегчённо выдохнула и прижала руку к груди.
— Уже поздно, молодой господин. Идите отдыхать. Мне пора спать, — сказала Чжао Нин, мягко, но решительно прогоняя гостя.
Ло Янь выпрямился и с улыбкой продолжал смотреть на неё.
Хотя в голосе Чжао Нин не было ни тени волнения, даже звучало почти беззаботно, её глаза потускнели. На самом деле, ей было совсем не всё равно.
Он не мог спросить, что с ней произошло — у него не было на это права. Но, видя, как она притворяется сильной, ему очень хотелось подарить ей чувство безопасности, дать опору.
Повинуясь внезапному порыву, Ло Янь протянул руку и ласково растрепал ей волосы.
— Если тебе не нужен бесплатный отец, — мягко спросил он, — может, хочешь бесплатного старшего брата?
— А?
Он терпеливо повторил:
— Я спрашиваю: хочешь ли ты старшего брата, который, стоит тебе попасть в беду, бросится защищать тебя, не разбирая правды и вины, всегда будет на твоей стороне, позволит тебе шалить и баловаться, и, даже женившись, будет по-прежнему баловать и потакать тебе?
Чжао Нин хотела увернуться от его руки, но замерла. Медленно подняв глаза, она моргнула ресницами, на которых ещё дрожали слёзы, и вдруг снова почувствовала, как глаза застилает пелена.
Разве не этого она всегда хотела от Чжао Сяня, но так и не получила?
Выходит, это так легко дать другому — а ему не хватило даже капли щедрости для неё.
Она прикусила нижнюю губу и глуповато уставилась на него, будто пытаясь найти в его ласковом взгляде хоть намёк на фальшь.
Ло Янь не торопил её и продолжал убеждать:
— Скажи «Янь-гэ», и с этого момента я твой.
Последние слова он специально протянул, добавив в голос соблазнительную, чуть хрипловатую нотку.
Чжао Нин ещё находилась под впечатлением от его слов, мечтая, как однажды станет настоящей принцессой, которую все будут беречь и лелеять. Но фраза «я твой» мгновенно вернула её в реальность.
Она надула губы и фыркнула с притворным презрением.
Однако само обращение «Янь-гэ» будто перенесло её в прошлое — к беззаботным дням юности, к наивному мальчишке, с которым она играла в детстве.
Ей так не хватало той простоты и чистоты.
Ло Янь, не дождавшись ответа, с лёгким разочарованием убрал руку.
«Видимо, я слишком много о себе возомнил», — подумал он с горечью.
Уже на пороге за его спиной раздался звонкий девичий голос — сладкий, мягкий, с лёгкой детской хрипотцой, какого он никогда прежде не слышал:
— Янь-гэ.
В этих трёх простых словах была волшебная сила, будто волшебный мешок Дораэмон: весь гнёт, давивший на него всю ночь, исчез, и стало легче, чем после приёма эликсира бессмертия.
Ло Янь замер на месте. Сердце, до этого ровно стучавшее, вдруг сбилось с ритма — будто кто-то украл один удар.
Через мгновение он тихо рассмеялся.
*
*
*
В резиденции наместника
После ухода Ли Чжанвэня Чжао Сянь медленно открыл глаза. В его затуманённом взгляде отражался чей-то силуэт — расплывчатый, но в то же время удивительно чёткий.
Был ли образ ясным или нет, Чжао Сянь знал одно: его сердце, разум и душа полностью заняты одним-единственным человеком.
Он не мог сидеть сложа руки. Нужно было что-то делать. Хоть бы просто выйти подышать свежим воздухом.
Он встал, накинул на плечи халат с вешалки и, обойдя охрану, бесшумно покинул резиденцию наместника.
Он твёрдо сказал себе: «Просто выйду на воздух». Но ноги сами несли его вперёд, и, подняв глаза, он вдруг обнаружил, что снова стоит у лагеря Тан Ао.
«Раз уж пришёл, загляну и проверю, действительно ли там Чжао Нин», — оправдывал он себя.
Он уже собирался перелезть через стену, когда чья-то рука остановила его.
— Ваше высочество, я следовал за вами весь путь, а вы даже не заметили, — в глазах Ли Чжанвэня читалось разочарование.
В его представлении Чжао Сянь мог быть холодным, безжалостным, даже жестоким — на пути к трону каждый стоит на костях. Наследный принц Чжао Нин — ничтожество, неспособное править, и трон рано или поздно достанется Чжао Сяню. В этом Ли Чжанвэнь был уверен, поэтому и следовал за ним без колебаний, мечтая вместе построить мир, где царят мир и процветание.
Но что он делает сейчас?
— Пиншэн…
Ли Чжанвэнь, по литературному имени Пиншэн.
Чжао Сянь не осмеливался взглянуть на него, отвёл глаза и тихо произнёс:
— Я лишь хочу убедиться.
— Ваше высочество, вы хотите убедиться в чём? Что тот человек — наследный принц? Или что наследный принц — женщина?
Ли Чжанвэнь не дал ему ответить:
— Ваше высочество, вы прекрасно знаете, зачем покинули столицу и отправились в город Сяо Е. Я, кажется, не слеп — всё это время видел вашу сдержанность, ваши муки… и вчерашний срыв. Вы должны понимать одно: даже если это и есть наследный принц, для всех она останется мужчиной. Пока вы не завладеете троном и не освободите её от этого положения, она не сможет быть никем иным.
http://bllate.org/book/12064/1078998
Готово:
