Чжао Сянь молча стоял на месте.
Ночной ветерок принёс с собой лёгкую прохладу, смешанную с цветочным ароматом. Мягкий лунный свет, скользнув по его лицу сбоку, немного смягчил напряжённые черты.
— Тан Ао наверняка уже настороже. Если вы сейчас туда войдёте, это будет всё равно что добровольно идти в ловушку. Возвращайтесь.
Долго подождав, Чжао Сянь наконец уступил.
— Хм, — коротко отозвался он, развернулся и первым направился обратно по той же дороге.
Однако, сделав всего несколько шагов, когда Ли Чжанвэнь совершенно расслабился, Чжао Сянь внезапно резко обернулся и одним точным ударом ребром ладони поразил того в бок шеи.
— Пиншэн, ты не понимаешь меня.
Затащив без сознания Ли Чжанвэня в густые заросли, Чжао Сянь легко перелез через ограду лагеря Тан Ао и, как старожил, бесшумно добрался до двора, где раньше жила Чжао Нин. К сожалению, там уже никого не было — комната пустовала.
Сердце Чжао Сяня вдруг сжалось от тревоги.
На следующий день Ло Янь ещё засветло отправил людей пригласить в особняк всех врачей города, специализирующихся на женских болезнях, на всякий случай. Хотя Чжао Нин неоднократно утверждала, что это излишне: «Ведь я просто выпью лекарство и посплю — зачем такая суета?»
Ло Янь предположил, что она боится раскрытия своей подлинной личности и потому так осторожна.
Но кто такой он, Ло Янь? Даже без опоры на имя старого маркиза он сам по себе был значительной фигурой в городе Сяо Е. Если он не справится даже с таким делом, значит, эти десять лет он зря прожил.
Однако, когда врачи прибыли и осмотрели пациентку, все без исключения пришли к одному и тому же выводу: тело чрезмерно охлаждено, возраст слишком юн, организм ещё формируется. Если сейчас прервать первую беременность, это нанесёт огромный урон здоровью, и в будущем забеременеть снова будет крайне трудно.
Чжао Нин выслушала это спокойно — на лице не дрогнул ни один мускул, ни грусти, ни тревоги не было видно. Она прямо сказала:
— Ничего страшного. В будущем я всё равно не собиралась рожать детей. Пусть пишут рецепт.
Ло Янь стоял перед ширмой, сложив руки за спиной. С сочувствием глядя на Чжао Нин, он серьёзно спросил:
— Ты точно решила?
— Да.
Это словно означало, что она больше не намерена жить как женщина.
Ло Янь на мгновение замолчал, пытаясь прочесть на её лице хоть проблеск сожаления или печали. Но она лежала неподвижно, уставившись в резной потолок кровати, словно каменная статуя, ничего не выдавая.
Его сердце сжалось ещё сильнее от жалости.
Он тихо вздохнул:
— Не нужно решать всё сразу. Подумай ещё. Завтра, если твоё решение останется прежним, я снова пришлю врачей.
— Ха, — на лице Чжао Нин, наконец, появилось выражение — горькая усмешка. — Нечего тут размышлять. С моим-то положением… Разве я смогу родить ребёнка? Да и кто захочет взять в жёны изломанную, израненную женщину?
— Чжао Нин! — голос Ло Яня стал строже. Он подошёл и сел на край кровати, заставив её сесть напротив себя. — После всех этих уничижительных слов тебе стало легче?
Чжао Нин, словно черепаха, втянула голову в плечи. Опустив глаза, она прикрыла длинными ресницами весь водоворот мыслей и чувств, а губы плотно сжала в тонкую линию, не произнося ни слова.
Прошло немного времени, но ответа так и не последовало. Боясь, что его резкий тон причинил ей ещё большую боль, Ло Янь смягчил голос:
— Раз уж не получится — тогда соберись. Вчера ночью ты назвала меня «Янь-гэ», так вот с этого момента я твой старший брат. Если ты станешь императором, я буду богатым купцом, который молча поддерживает тебя. Если же ты останешься простолюдинкой — неважно, выйдешь ли замуж или нет, — я всё равно буду твоей семьёй. В моём доме ты всегда будешь хозяйкой.
Чжао Нин медленно подняла голову и посмотрела ему в глаза. В чёрных, как обсидиан, зрачках отражалась её собственная растрёпанная фигура. Она слегка прикусила губу, полная неуверенности и тревоги, и робко спросила:
— А если ты женишься и заведёшь детей… Ты всё равно будешь относиться ко мне так же хорошо?
Боясь, что он слишком легко даёт обещание, она поспешно добавила:
— Я тебе сразу скажу: у меня полно недостатков! Я кажусь трусливой и послушной, но на самом деле очень испорчена. Я… я…
Она хотела перечислить все свои прошлые безрассудные поступки, чтобы заранее предупредить его — вдруг потом он возненавидит её за то, что она постоянно попадает в переделки, и все сегодняшние клятвы окажутся пустыми. Но от волнения запнулась и вдруг не смогла вспомнить, с чего начать.
Ло Янь мягко улыбнулся, глядя на неё:
— Жена, которую я выберу, обязательно будет относиться к тебе ещё лучше, чем я сам. А если ты наделаешь глупостей — разве у старшего брата не будет повода проявить себя? Иначе зачем мне этот титул?
— Пра… правда?
В тот самый миг, когда Ло Янь кивнул, Чжао Нин, словно бешеный бык, ринулась ему в объятия. Обхватив его за талию, она прижала лицо к его груди и стала вслушиваться в быстрый, сильный стук его сердца — и почувствовала, что наконец-то снова живёт.
Тоненьким, почти детским голоском она робко позвала:
— Янь-гэ…
— Да!
Чжао Нин сильнее прижалась к нему, потеревшись щекой о его грудь, и счастливо повторила:
— Янь-гэ…
Ло Янь с нежностью погладил её по спине, как убаюкивают засыпающего ребёнка, и мягко ответил.
Чжао Нин не могла нарадоваться и продолжала звать его снова и снова:
— Янь-гэ… Янь-гэ… Гэ, у меня теперь есть старший брат…
Пока Чжао Нин пребывала в этом блаженном состоянии, будто заново обретя жизнь, она не заметила, как дверь комнаты, плотно закрытая ранее, внезапно распахнулась. На пороге стоял Чжао Сянь, словно вышедший из преисподней, — весь в ярости, загораживая собой весь свет снаружи. Сквозь ширму с изображением сотни птиц он смутно различал два слившееся силуэта и тихий, еле слышный шёпот.
Голос Чжао Нин был слишком тих, чтобы он мог разобрать слова, которые она шептала, прижавшись к Ло Яню.
Кулаки Чжао Сяня сжались так сильно, что хрустели суставы. Ярость, требующая крови, клокотала внутри, но, несмотря на все усилия, не находила выхода. Осталась лишь нестерпимая боль в груди, будто сердце медленно режут тупым ножом.
Он тяжело сделал шаг вперёд и в тот же миг с яростным рывком рассёк ширму своим мечом. Низкий, пропитанный кровожадностью рык прозвучал в комнате:
— Отпусти её.
Чжао Нин испуганно вскрикнула и, словно перепелёнок, ещё глубже зарылась в объятия Ло Яня.
Тот ласково погладил её по спине и успокаивающе прошептал:
— Не бойся, брат рядом.
— Брат? — Чжао Сянь не опустил сверкающий клинок, а наоборот сделал ещё два шага вперёд, пока острие не упёрлось в спину Ло Яня. — Ты её брат? А кто тогда я?
Ло Янь убрал всю нежность, предназначенную только для Чжао Нин, и, одной рукой защищая её — упрямо отказывающуюся даже взглянуть на Чжао Сяня, — медленно повернулся. Его голос стал холодным и насмешливым:
— Ваше высочество, разумеется, князь Каньпин. Кем ещё вы можете быть?
Чжао Сянь не хотел спорить из-за слова «брат». Гораздо сильнее его терзало зрелище Чжао Нин, прижавшейся к другому мужчине.
Не раздумывая, он схватил Ло Яня за ворот и с такой силой швырнул в сторону, что тот едва удержался на ногах. Острое лезвие нарочно скользнуло по запястью Ло Яня, и алые капли крови медленно потекли по его пальцам.
Чжао Нин зажала рот ладонью, сдерживая крик. Она стояла на коленях на кровати, протянув руку к Ло Яню.
— Янь-гэ…
— Не смей называть его братом! — рявкнул Чжао Сянь, обернувшись к ней. Его глаза, налитые кровью, так напугали Чжао Нин, что она тут же отпрянула назад и прижалась к стене.
— Не смей на неё кричать! — воскликнул Ло Янь.
Изначально он не собирался вступать в открытую схватку с Чжао Сянь, учитывая его положение, но, увидев, как Чжао Нин съёжилась в углу, с полными слёз глазами, беспомощно глядя на него и не смея просить о помощи, он полностью потерял самообладание.
С размаху он врезал Чжао Сянь кулаком в челюсть.
Два мужчины тут же сцепились в драке, как в детстве — без всякой техники, просто кулаками и ногами.
Снаружи Ли Чжанвэнь, услышав шум, презрительно цокнул языком и не собирался вмешиваться.
Его заместитель Чжан Су осторожно спросил:
— Генерал, может, зайдём помочь? Похоже, этот Ло Янь не так прост, как кажется. Выглядит слабаком, а бьётся знатно.
Ли Чжанвэнь, продолжая жевать кусок вяленой говядины, пробормотал сквозь зубы:
— Ло Янь вырос при старом маркизе. А кто такой старый маркиз? Один из основателей империи! На поле боя его называли «один против ста». Такой человек, как Вуинский маркиз, ушёл в отставку много лет назад и больше не вмешивается в дела двора — это значит, что всю свою энергию он направил на воспитание Ло Яня. Как ты думаешь, может ли он быть слабаком?
Пока они разговаривали, к ним быстро приближался пожилой мужчина лет шестидесяти. Его седые волосы контрастировали с чёрной одеждой, придавая ему ещё более суровый вид. Напряжённое лицо, прямая осанка и уверенная походка ясно говорили: перед ними — человек власти.
Ли Чжанвэнь тут же проглотил недожёванное мясо, поправил одежду и почтительно поклонился:
— Военачальник Ли Чжанвэнь приветствует Вуинского маркиза!
— Хм! — старый маркиз даже не взглянул на него и решительно вошёл в дом.
Его грозный окрик прозвучал, как удар грома:
— Прекратить!
Оба дерущихся мгновенно замерли.
— Что за позор! — рявкнул маркиз.
Ло Янь, потирая уже посиневший уголок рта, с трудом сдержал стон от боли и, опустив голову, тихо пробормотал:
— Дедушка…
— Я уехал улаживать твои дела с Наньцзяном, а ты тут устраиваешь драку! Руки чешутся? Может, померимся силами с дедом?
— Дедушка, я… я виноват.
— Вон отсюда! На колени!
Ло Янь поднял глаза и, смущённо посмотрев на деда, тихо проворчал:
— Дед, нельзя ли сохранить мне немного лица?
Старый маркиз схватил со стола чашку и швырнул её в него:
— Ты, маленький негодяй! Сам не ценишь своё достоинство, а хочешь, чтобы дед его тебе сохранил? Вон!
К счастью, Ло Янь успел увернуться, иначе чашка расколола бы ему череп.
Он неохотно вышел наружу, бросив последний взгляд на Чжао Нин. Та кивнула ему, давая понять, что с ней всё в порядке.
В конце концов, он не собирался унижаться, стоя здесь на коленях и позволяя Чжао Сянь насмехаться над ним.
Когда Ло Янь ушёл, старый маркиз внимательно осмотрел Чжао Сяня.
— Прошло десять лет с нашей последней встречи. Помнит ли князь старого слугу?
Чжао Сянь почтительно сложил руки и поклонился:
— Ваше сиятельство шутите. Сянь кланяется Вуинскому маркизу.
— Не смею, не смею, — старик замахал руками. — Князь явился с пятисотенной дружиной, окружил мой особняк, отстранил всю охрану и прислугу… Как могу я принять такой поклон от князя Каньпина?
Чжао Сянь, растрёпанный и с разодранными одеждами, понимал, что сейчас не лучшее время для официальных церемоний, поэтому не стал оправдываться и прямо сказал:
— Я пришёл забрать наследного принца. Прошу прощения за доставленные неудобства. Позже лично приду просить прощения.
С этими словами он приказал снаружи:
— Циньюэ, помоги наследному принцу переодеться.
Лицо старого маркиза оставалось непроницаемым, как у Ян-ло-ваня:
— По приказу Его Величества я обязан охранять наследного принца. Боюсь, сегодня князь не сможет его увести.
— А если я всё же решу это сделать?
Старый маркиз холодно фыркнул и, подняв веки, пронзительно взглянул на него:
— Неужели князь Каньпин собирается ослушаться императорского указа?
Чжао Сянь спокойно ответил:
— Ваше сиятельство преувеличиваете. Наследный принц — мой родной младший брат. Разумеется, ему не пристало жить в вашем доме. Я забираю его обратно. Даже если отец узнает об этом, вряд ли станет винить меня.
Хотя тон его оставался ровным, решимость была железной. Он тут же приказал снаружи:
— Эй! Забирайте наследного принца!
— Есть! — отозвался Чжан Су и первым ворвался в комнату.
Как заместитель Ли Чжанвэня, он разделял те же подозрения: рано или поздно Чжао Сянь поднимет мятеж и займёт трон. Увидев сегодня, как князь с пятисотенной дружиной ворвался в особняк маркиза, чтобы силой забрать наследника, Чжан Су решил, что это начало переворота. Поэтому, когда он «приглашал» Чжао Нин уходить, он не церемонился — грубо схватил её за тонкое, словно лотосовое, плечо.
— Ай! — Чжао Нин вскрикнула от боли и сердито уставилась на Чжан Су.
http://bllate.org/book/12064/1078999
Готово:
