Если бы это действительно оказалось правдой, пока срок ещё мал — всё можно уладить.
Эти тревоги Циньюэ не стала бы выдавать Чжао Нин ни за что на свете, разве что в самом крайнем случае.
Этот ребёнок… и так уже слишком несчастен. Пусть хоть ещё один день повеселится.
Чжао Нин понимала, что Циньюэ заботится о ней. Хорошенько подумав, она согласилась: слова служанки были верны. Тан Ао всё это время прятался, как черепаха в панцире, и ему не хватало лишь одного — серебра. Без денег он даже жалованье солдатам выплатить не мог; кто же тогда стал бы воевать за него?
Если бы она собрала достаточно выкупа, чтобы заставить его замолчать, это тоже было бы возможным решением. Однако такой шаг фактически означал бы поддержку мятежа Тан Ао. Пусть она и была бездарным наследным принцем, но статус обязывал — она несла ответственность перед государством.
Чжао Нин покачала головой и твёрдо отказалась:
— Ничего страшного. Наверное, просто немного приболела от перемены климата в городе Сяо Е. Через несколько дней всё пройдёт само собой.
Циньюэ хотела ещё что-то сказать, но в этот момент заметила приближающегося Тан Ао и проглотила оставшиеся слова.
Она встала и загородила собой Чжао Нин, холодно спросив с недовольным видом:
— Что вам нужно?
Тан Ао был племянником бывшего императора Тан Вэньчжуна. Ему было за сорок, но годы скитаний и укрытий явно не пошли ему на пользу: вместо того чтобы сохранить прежнюю аристократическую внешность, он сильно загорел и потемнел, словно уголь, что сильно портило остатки былой красоты.
Он обернулся и любезно улыбнулся лежащей на кушетке Чжао Нин, которая делала вид, будто дремлет:
— Простите мою дерзость — я пригласил вас сюда без предупреждения. Но зато здесь, за спиной, величественные горы, рядом с лагерем чистая река и бескрайнее цветочное поле. Такого пейзажа не сыскать ни в одном другом месте. Прошу вас, считайте, что приехали ко мне в гости ради удовольствия.
На самом деле Тан Ао был далеко не добродушным человеком, но сейчас он нуждался в помощи. А в будущем, если ему удастся вернуть трон, ему понадобится поддержка богатых и влиятельных торговцев — особенно тех, кто прибыл из столицы.
Чжао Нин даже не приоткрыла глаз и рассеянно «хм»нула, не желая продолжать разговор.
Тан Ао понял намёк и не стал задерживаться:
— Если вам чего-то понадобится, господин, только скажите. Всё, что в моих силах, я сделаю без промедления.
— Фу! Как ни говори красиво, а всё равно мятежник, — пробурчала Циньюэ, когда Тан Ао отошёл достаточно далеко, и с презрением плюнула под ноги.
Обернувшись, она увидела, что Чжао Нин по-прежнему лежит неподвижно. Боясь, что болезнь усугубится, Циньюэ осторожно потрясла её за руку и мягко уговаривала:
— Госпожа, пусть Сяо Е и тёплый город, но зимний холод всё ещё в воздухе. Если хотите поспать, давайте вернёмся в комнату?
Чжао Нин не шевелилась и не отвечала. Циньюэ уже решила, что та уснула, как вдруг услышала неожиданно ленивый и как будто ни к чему не относящийся комментарий:
— Мне всё кажется, будто я где-то уже видела этого Тан Ао.
Услышав это, Циньюэ тоже призадумалась и признала, что лицо Тан Ао действительно вызывает смутное чувство знакомства. Правда, он так сильно загорел, что без пристального взгляда это было почти невозможно заметить.
— Да, что-то знакомое есть… — согласилась она, хотя и не могла вспомнить, где именно встречала человека, чёрного, как уголь.
Пока они разговаривали, вдалеке послышался детский смех и возня. Чжао Нин повернула голову в сторону звука.
В небе уже высоко парил бумажный змей в виде бабочки, и, судя по всему, его продолжали выпускать всё выше.
— Братик, дай мне, дай! Дай же! — капризно просила малышка своим звонким голоском.
Старший брат терпеливо уговаривал сестрёнку:
— Подожди немного, пусть я сначала подниму его повыше, хорошо?
— Но я сама хочу запускать! Братик, ну пожалуйста, отдай!
Чжао Нин смотрела на них и вдруг почувствовала, как в глазах навернулись слёзы. Она невольно вспомнила своё детство. Однажды она тоже запускала змея вместе с Чжао Сянем. Тогда он ещё не ненавидел её так сильно и с огромным терпением сделал для неё уникального бумажного змея, а потом целый день играл с ней. Он аккуратно вытирал с её губ крошки от сладостей, а четырёхлетний мальчик с трудом поднимал двухлетнюю девочку на руки и ласково говорил:
— Ниньэр, будь умницей. Старший брат рядом, всегда рядом…
Это был один из немногих воспоминаний, когда он проявлял к ней доброту.
Но что же случилось потом? Почему он начал избегать её, будто змею или скорпиона, и даже не хотел смотреть в её сторону?
И вот теперь между ними всё дошло до того, что один должен умереть, а другой — остаться в живых… Кто же виноват?
— Госпожа? — осторожно окликнула Циньюэ, заметив, что настроение хозяйки изменилось.
— Ничего, — тихо ответила Чжао Нин, опустив ресницы и горько усмехнувшись.
Она поднялась и с завистью смотрела на играющих детей. Спустя мгновение приказала:
— Попроси у Тан Ао бумажного змея.
Чжао Нин хотела вернуть себе радость детства и позволила себе расслабиться. Она бегала, прыгала, громко смеялась и даже устроила соревнование с той малышкой.
Разумеется, ребёнок не мог с ней сравниться.
Но, видимо, излишняя жажда победы помешала ей контролировать силу: в какой-то момент нить оборвалась, и змей унёсся прочь на южном ветру.
Малышка задумалась, подняла глаза к небу, куда уже исчезал её змей, и вдруг заревела:
— Уа-а-а!
Чжао Нин: «…»
Она уже собиралась отдать девочке своего змея, чтобы утешить её, но тут старший брат, словно маленький як, с рёвом ворвался на площадку и с разбегу толкнул Чжао Нин наземь.
От удара, видимо, сильнее обычного, у неё заныла кость таза, будто раскололась, и внизу, между ног, что-то тёплое потекло.
— Ты издеваешься над моей сестрой! Я тебя убью! — кричал мальчик, уже занося ногу для нового удара.
— Госпожа! — Циньюэ бросилась к ней и схватила мальчишку за руку, готовая сама его проучить.
— Постой, — остановила её Чжао Нин.
Она посмотрела на рыдающего от ярости мальчика и вдруг странно рассмеялась.
Смех переходил в слёзы, которые сами собой катились по щекам, и в её глазах читалась невыносимая горечь.
Все присутствующие переглянулись, изумлённые таким поведением.
Чжао Нин опустила ресницы и почти шёпотом, словно разговаривая сама с собой, произнесла:
— Если бы Чжао Сянь мог быть таким же, как этот мальчик… всегда стоял бы на моей стороне, защищал меня, несмотря ни на что… тогда, даже если бы он причинил мне боль, разве я смогла бы его возненавидеть?
— Госпожа, зачем вспоминать снова эти грустные вещи? — мягко спросила Циньюэ.
Когда она помогла Чжао Нин вернуться в комнату, та всё ещё жаловалась на боль в животе. Сходив в уборную, она обнаружила, что у неё начались месячные.
— Не вовремя, — проворчала она.
Циньюэ, напротив, обрадовалась:
— Хорошо, что начались! Очень даже хорошо!
Правда, в лагере одни мужчины — где взять прокладки? Даже если найдутся, вряд ли будут новые.
К счастью, Циньюэ умела шить. Она тут же отрезала кусок от своей одежды и принялась мастерить необходимое.
— Циньюэ… — слабым голосом позвала Чжао Нин из комнаты.
— Что случилось, госпожа? — Циньюэ тут же бросила работу и вошла внутрь.
Увидев, что у хозяйки лоб покрыт холодным потом, а лицо белее бумаги, она испугалась.
— Что с вами?
Чжао Нин лежала на боку, обхватив себя за руки и свернувшись калачиком, будто младенец в утробе. Сдерживая боль, она прошептала:
— Живот… очень болит…
Циньюэ побледнела. Как служанка, она знала: Чжао Нин всегда получала лучший уход, и раньше у неё никогда не было таких мучительных менструаций.
В голове вновь мелькнула тревожная мысль: а вдруг она всё-таки беременна? А падение вызвало кровотечение, которое они приняли за месячные?
Не раздумывая, Циньюэ выбежала из комнаты, не обращая внимания на протесты хозяйки:
— Я пойду за лекарем!
*
Под вечер разведчик, следивший за Тан Ао, доложил, что тот отправил людей в город за большим количеством лекарств — якобы для гостя.
— У этого старого мерзавца и так полно трав, зачем ещё в город ездить? — пробурчал Ли Чжанвэнь.
Чжао Сянь велел принести рецепт. Военный лекарь бегло взглянул и фыркнул:
— Для гостя? Ерунда! Это же средство для сохранения беременности.
— Сохранения беременности? — переспросил Ли Чжанвэнь и повернулся к Юй Дэгану: — Разве этот старик когда-нибудь женился?
— Нет, точно нет, — подтвердил Юй Дэган.
— Странно…
— Не стоит гадать, — сказал Чжао Сянь. — Сегодня ночью сами всё узнаем.
Он потер виски и первым вышел из помещения, направившись прямо в свои покои.
Сегодня его всё время мучила тревога, голова раскалывалась, и в мыслях то и дело мелькало весёлое личико Чжао Нин.
Вероятно, из-за того, что он лег спать слишком поздно, и письмо в столицу так и не получило ответа. Неужели после возвращения во дворец её наказал император?
По расчётам, Лин Юэ уже должен был вернуться. Оставалось только ждать.
Чжао Сянь взглянул на часы — ещё рано. Он разделся и лёг на кровать, чтобы немного отдохнуть перед ночной вылазкой в лагерь Тан Ао.
Обычно он не видел снов, но сегодня… кто-то вторгся в его сон, превратив его в кошмар, который мучил его по частям.
Во сне на углу улицы внезапно появилась женщина в белой вуали. На ней было пламенно-красное платье, и она босиком стояла на земле, пристально глядя на Чжао Сяня, стоявшего на другом конце улицы.
— Старший брат, — позвала она с лёгкой надеждой и игривостью в голосе.
— Кто ты? — спросил он.
Женщина ослепительно улыбнулась, развернулась и побежала вперёд, оглядываясь через плечо. Её дерзкие глаза смеялись, и она заманивающе махнула рукой:
— Старший брат, лови меня!
Одно это слово «старший брат» чуть не свело его с ума. Он машинально бросился за ней. Через несколько прыжков легко настиг её и схватил за запястье, резко притянув к себе.
Он не помнил, кто первый поцеловал кого, но помнил вкус её языка — будто отравленного ядом, — который будоражил его сердце и душу, заставляя терять контроль.
Он завладевал ею, требовал, прижал к холодной стене и легко обхватил тонкую талию.
Грубые пальцы скользили по её нежной коже, вызывая мурашки. Женщина извивалась и смеялась:
— Щекотно!
— Позволь взглянуть, кто ты, — сказал он, протягивая руку к её вуали.
Она увернулась и с улыбкой ответила:
— Если не увидишь меня, не будешь скучать.
— Врунья, — прошептал он и впился зубами в её шею. Оттуда исходил лёгкий запах молока — такой же, как у того человека, которого он хранил в глубине сердца.
Он замер на мгновение, затем закрыл глаза, нежно коснулся губами её кожи и глубоко вдохнул, сдерживая эмоции:
— Я люблю женщин. Я не люблю мужчин. И уж точно не люблю Чжао Нин.
Женщина вдруг громко рассмеялась. Она оттолкнула его и смотрела теперь на него, как на шута:
— Если ты любишь женщин, почему не пришёл за мной?
Чжао Сянь задумался над её словами и наконец понял:
— Это ты!
— Почему ты не пришёл за мной?
— Ты сама бросила меня первой! Неужели я должен был гоняться за тобой, как жалкий пёс? — рявкнул он и, несмотря на её сопротивление, сорвал с неё вуаль.
На этот раз он точно хотел увидеть, кто осмелился так с ним играть.
Когда вуаль упала, её прекрасное лицо медленно слилось с чертами Чжао Нин. Чжао Сянь застыл, широко раскрыв глаза от недоверия.
— Чжао Сянь, ведь ты сказал, что не любишь меня. Ты сказал, что не любишь Чжао Нин, — улыбалась женщина, как распустившийся до крайности цветок пион.
— Не мучай меня больше, Ниньэр… Пожалуйста, не мучай, — прошептал он, сжимая её руки, и последняя ниточка разума оборвалась под градом насмешек.
Он овладел ею безумно, страстно, будто только так мог доказать, что она принадлежит ему.
— Ниньэр…
Громкий стук в дверь вырвал его из кошмара и вернул в реальность.
— Ваше высочество, уже поздно. Когда отправляемся? — спросил Ли Чжанвэнь за дверью.
Чжао Сянь открыл глаза и долго смотрел в темноту потолка, не в силах прийти в себя.
Резкий запах жимолости напомнил ему, что только что произошло.
http://bllate.org/book/12064/1078996
Готово:
