Услышав это, Чжао Нин тут же растерялась. Она поспешила вслед за ним мелкой рысцой и сердито прошептала:
— Чжао Сянь, ты кто такой? По какому праву приказываешь мне? Я не вернусь — посмотрим, что ты сделаешь!
Ло Янь остался на месте и смотрел, как двое медленно приближаются: один впереди, другой — следом. Тот, что сзади, злился, словно болтливый попугай, сам себе всё твердил, не дожидаясь ответа, и эта картина показалась Ло Яню странно знакомой.
Словно он внезапно вернулся на десять лет назад — к тем дням, когда Чжао Нин преследовала Чжао Сяня.
— Чжао Сянь, ты немой, что ли? Не слышишь, что я говорю? — всё это время Чжао Нин без умолку бубнила ему вслед, пока они не дошли до того самого места, где недавно расстались. Но Чжао Сянь так и не удостоил её ответом.
В этот момент городские ворота почему-то снова открылись, и горожане начали понемногу выходить наружу. Начинался новый напряжённый день, и никто уже не обращал внимания на чужие дела.
Чжао Сянь тоже не задерживался. Он ловко вскочил в седло и, глядя сверху вниз, приказал Лин Юэ:
— Оставь половину солдат, чтобы проводили её обратно.
С этими словами он хлёстко взмахнул плетью, очертив в воздухе идеальную дугу. Конь встал на дыбы, заржал и рванул вперёд, будто одержимый.
Лин Юэ мысленно вздохнул: «Это точно смертельное поручение. Можно отказаться?»
После ухода Чжао Сяня Чжао Нин даже не взглянула на Лин Юэ — будто его там и не было. Она повернулась к Ло Яню, осмотрела его с ног до головы, презрительно приподняла уголок губ и цокнула языком:
— Фу, трус! Прошло десять лет, а ты всё ещё не можешь с ним справиться.
Ло Янь невольно усмехнулся. Он потёр кончик носа, не стал оправдываться и лишь сказал:
— Ваше Высочество, похоже, тоже ничуть не изменились.
Чжао Нин не захотела спорить.
Она бросила взгляд на стоявшего позади него молодого человека в одежде учёного и небрежно спросила:
— Куда направляетесь?
— В город Сяо Е.
Услышав это, глаза Чжао Нин тут же распахнулись:
— Как раз! И я еду в Сяо Е. Дорога дальняя — отлично, составим компанию.
Ло Янь взглянул мимо неё на стоявшую неподалёку повозку, подумал и сказал:
— У простолюдина важные дела, путь предстоит в любую погоду и без отдыха. Ваше Высочество, судя по всему, отправились в путешествие — следовать за мной вам будет скучно, ведь ничего интересного вы не увидите.
Чжао Нин признала, что он прав.
Раз пути расходятся, остаётся лишь распрощаться.
— Если судьба благоволит, встретимся в Сяо Е.
Ло Янь посмотрел на её серьёзное лицо и мягко улыбнулся:
— Судьба — дело рук человеческих.
Не дожидаясь её реакции, он добавил:
— Путь неблизкий… — Он бросил взгляд на Лин Юэ, стоявшего позади неё, и спокойно продолжил: — Полагаю, Вашему Высочеству понадобится помощь. Позвольте оставить при вас Муяна — в нужный момент он сможет поддержать вас.
Чжао Нин прекрасно поняла, что он имел в виду.
Она не стала скромничать и, радостно улыбаясь, поклонилась ему:
— За великую услугу слова благодарности излишни.
Лин Юэ, стоявший рядом и прислушивавшийся к их разговору, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он не знал почему, но у него возникло предчувствие: это задание, скорее всего, закончится плохо.
Если бы Лин Юэ знал, что его слова обладают дурным свойством сбываться, он бы никогда не произнёс их вслух. Но к тому времени, как он это осознал, было уже поздно.
Чжао Нин послушно отправилась в столицу вместе с Муяном, Циньюэ и тридцатью опытными охранниками под началом Лин Юэ. По пути они заночевали в маленьком городке Ланчжуан.
Чжао Нин прикинулась, будто простудилась, и велела Лин Юэ вызвать лекаря. Затем она подговорила врача изменить рецепт: среди требуемых ингредиентов оказались более двадцати редких и дорогих трав, каждую из которых можно было найти лишь в разных городах.
Лин Юэ прекрасно понимал, что она просто хочет разогнать охрану. Но подумал: людей и так достаточно, а если он сам останется сторожить, ничего плохого случиться не должно.
Цель Чжао Сяня в Сяо Е была известна только ему одному — разве что Лин Юэ догадывался. Поэтому он даже надеялся, что Чжао Нин туда поедет: иначе как продолжится их история? Правда, тридцать пар глаз следили за ней, так что особо не поможешь.
Лин Юэ считал себя умным и полагал, что всё просчитал. Но он не знал, что на самом деле Чжао Нин метила именно на него.
Кто виноват, что он — личный телохранитель Чжао Сяня? Ненавидишь крышу — ненавидишь и собаку под ней.
Однако к тому моменту, как Лин Юэ всё понял, он уже оказался в ловушке — и было слишком поздно.
Когда Муян ворвался в гостиницу, где остановилась Чжао Нин, в сопровождении отряда стражников, Лин Юэ ещё не пришёл в себя. Он стоял в коридоре, держа в руке недавно откушенный жареный окорок, и растерянно спросил:
— Кто такие? Что случилось? Зачем пришли?
Его наивный вид напоминал одну породу собак — хаски.
— Это он! — громко указал Муян на Лин Юэ. — Он похитил моего молодого господина и нанял множество фальшивых солдат для охраны. Если бы мой господин не был таким находчивым и не отправил меня якобы за лекарствами, мы бы никогда не смогли сообщить властям!
— Что?! — черты лица Лин Юэ исказились от изумления. — Муян, да ты совсем спятил?!
Тем временем Чжао Нин, давно поджидающая в комнате, услышав шум за дверью, мгновенно сбросила больной вид. Она откинула одеяло, спрыгнула с кровати, даже не успев обуться, и выбежала наружу.
Увидев чиновника в официальной одежде во главе отряда, она бросилась к нему, будто к родному отцу, сдерживая слёзы. Если бы не статус, она бы наверняка упала на колени и обняла его за ноги.
— О, благороднейший судья… — голос её звучал трагично, но в глазах блестела радость. На её маленьком личике мелькали столько эмоций, что прозвище «лисичка» ей явно подходило.
Она ухватилась за рукав чиновника и торопливо заговорила:
— Прошу вас, защитите простолюдина!
Лин Юэ мысленно вздохнул.
Городок Ланчжуан насчитывал чуть более тысячи домов. Жители жили мирно и спокойно, преступлений почти не случалось. Новый чиновник занимал должность уже несколько месяцев, но это было его первое дело — естественно, он проявлял особое рвение.
— Что произошло?
Чжао Нин вытерла слёзы, которые только что выдавила, и жалобно сказала:
— Я купец из столицы. На этот раз собирался с двумя слугами отправиться на юг, чтобы осмотреться перед новым делом. Но по пути на нас напали разбойники — не только ограбили, но и хотели… хотели…
Лин Юэ тут же выскочил вперёд:
— Ваше Высочество, не надо меня подставлять!
Чжао Нин обернулась к нему. В уголках её губ на миг мелькнула зловещая усмешка — если не присмотреться, её и не заметишь. Но, повернувшись обратно к чиновнику, она снова приняла вид напуганной и обиженной девушки.
— У меня есть доказательства, — продолжала она. — Если вы не верите, посмотрите сами.
С этими словами она потянула ворот рубашки вниз и запрокинула голову, обнажив следы укусов, оставленных Чжао Сянем днём.
Засохшие пятна крови были отчётливо видны.
— Наглецы! Осмелиться совершить преступление в уезде Ланчжуан! Смерти достойны! — воскликнул чиновник. — Стража, схватить его!
У Лин Юэ чуть челюсть не отвисла.
…Выходит, все грехи Его Высочества теперь взвалили на него.
Теперь ему было не до жалоб на то, что Чжао Сянь не убрал за собой. Он лихорадочно вытащил свой жетон и закричал:
— Я из свиты князя Каньпина…
— Господин чиновник! — перебила его Чжао Нин. — Эти разбойники особенно коварны: они выдают себя за людей князя Каньпина и заставляют меня называть себя наследным принцем! Так, мол, даже если кто-то узнает, никто не посмеет тронуть нас из-за нашего высокого положения.
Она протянула вперёд свой жетон:
— Вот, посмотрите сами — подделка выглядит очень правдоподобно. К счастью, отец простолюдина знаком с наставником наследного принца, господином Ло Цинфэнем, и мне довелось видеть настоящий жетон принца.
Она указала на глубокую царапину на поверхности жетона:
— Посмотрите, господин чиновник: настоящее сокровище берегут как следует — разве его могли бы так изуродовать?
Чиновник почесал подбородок и решил, что слова Чжао Нин вполне разумны.
Он ткнул пальцем в Лин Юэ и грозно крикнул:
— Наглец! Как ты осмелился выдавать себя за наследного принца?! Стража, немедленно схватить его!
Лин Юэ мысленно воскликнул: «Ваше Высочество, вы прямо мастер сочинять!»
Чжао Нин с наслаждением наблюдала, как Лин Юэ надевают кандалы на руки и ноги. Он смотрел на неё с немым умоляющим взглядом, а она, плотно сжав губы, демонстративно отвернулась.
На самом деле, с его боевыми навыками эти стражники были ему не страшны. Но он и не собирался сопротивляться.
Он как раз ломал голову, как бы дать ей возможность сбежать, а тут — как по заказу.
Правда, если бы Лин Юэ знал, что его ждёт незабываемое пребывание в тюрьме — соседство с крысами, тараканами и блохами, пища из отрубей и моча цвета крепкого чая, — он бы, скорее всего, предпочёл сопротивляться до последнего.
Чжао Нин, как довольная наседка, хихикала, глядя на Лин Юэ, и чуть ли не задирала хвост от гордости.
Она подошла ближе, наклонилась к его уху и весело прошептала:
— Если хочешь отблагодарить — благодари Чжао Сяня. Кто велел ему совать нос не в своё дело?
Лин Юэ мысленно вздохнул: «Даже сейчас пытаешься поссорить меня с Его Высочеством. Не зря говорят: „Женщины и мелкие люди трудны в обращении“. Древние мудрецы не лгали!»
*
В резиденции наместника города Сяо Е Чжао Сянь совещался с Ли Чжанвэнем и бывшим комендантом города Юй Дэганом о том, как уничтожить остатки сторонников прежней династии во главе с Тан Ао.
Юй Дэган сказал:
— По моему мнению, у Тан Ао всего три тысячи солдат. Сейчас в Сяо Е сезон тайфунов, и ветер дует на юг. Мы можем поджечь их склады с продовольствием и одновременно атаковать — победа будет обеспечена!
Ли Чжанвэнь энергично замотал головой:
— Нельзя! Лагерь Тан Ао расположен у подножия горы. Любая искра может поджечь весь склон и уничтожить Сяо Е!
Юй Дэган возразил:
— Мы стоим друг против друга уже больше двух недель. Эта собака Тан Ао не только избегает открытого боя, но и постоянно устраивает ночные налёты, да ещё и украл у нас дюжину повозок с продовольствием! Если так пойдёт дальше, мы проиграем ещё до начала сражения — дух армии падает!
Ли Чжанвэнь парировал:
— Ночные атаки, кража продовольствия, падение боевого духа — за всё это нельзя винить только Тан Ао. Нам следует искать причины в себе. Война — это не только мужество, но и ум!
Пока они спорили, краснея от возбуждения, Чжао Сянь, до этого молчавший на своём месте, наконец заговорил. Его голос звучал холодно, как у бесчувственной статуи:
— Сегодня ночью, генерал Ли, вы отправитесь со мной.
Ли Чжанвэнь недоумённо посмотрел на него:
— Куда?
— В лагерь Тан Ао.
— Нельзя! — Юй Дэган поспешно остановил его. — Ваше Высочество — это…
Он не договорил — Чжао Сянь перебил:
— Я — князь Каньпин государства Северная Янь.
Этих слов было достаточно, чтобы выразить всю его ответственность за страну.
*
Чжао Нин уже больше двух недель страдала от лёгкой лихорадки.
Внешне она выглядела нормально, других симптомов не было, но общее состояние оставалось вялым.
По дороге она несколько раз обращалась к лекарям, но, опасаясь раскрыть личность, не позволяла им прощупывать пульс. Те прописывали лишь жаропонижающие средства, но улучшения не наступало.
Циньюэ волновалась:
— Госпожа, давайте пригласим хорошего врача. Вы ничего не едите, всё вызывает тошноту… Я очень переживаю!
Чжао Нин вяло лежала в кресле-качалке во дворе, позволяя Циньюэ укрыть её ещё одним пледом.
Она глубоко вдохнула, наслаждаясь тёплым, как весной, зимним воздухом Сяо Е, и на её бледном лице наконец появилась лёгкая улыбка удовлетворения.
— Ты боишься, что Тан Ао узнает, будто я женщина? — спросила она неторопливо.
Скорее всего, Чжао Нин так щедро тратила деньги в пути — её повозка, запряжённая двумя конями, оставляла в грязи глубокие колеи, — что любой мог догадаться: внутри полно тяжёлых и ценных вещей.
Неудивительно, что сразу после въезда в пределы Сяо Е их «пригласили» обратно — Тан Ао лично.
— Госпожа, — нахмурилась Циньюэ, опускаясь перед ней на корточки и массируя ей икры. — Тан Ао думает лишь, что у нас много денег, поэтому и захватил, чтобы выкуп запросить. Это никак не связано с вашим полом. К тому же Муяна уже отпустили за выкупом. Если заранее договориться с Тан Ао, он промолчит — никто и не узнает.
С тех пор как Чжао Сянь… сделал с ней то, что сделал… месячные у Чжао Нин так и не начались.
Хотя раньше цикл у неё всегда был нерегулярным, сейчас всё иначе. К тому же её нынешние симптомы сильно напоминали раннюю беременность. Неудивительно, что Циньюэ так тревожилась.
http://bllate.org/book/12064/1078995
Готово:
