Его «невнимание к силе в ногах» и недавнее «соскальзывание» Чжао Сяня были словно два горошка из одного стручка.
Оба — умники, и кто ж не заметит такой скрытой перепалки?
Кому на самом деле предназначались те камешки и кого именно предупреждали — Чжао Сянь прекрасно понимал, а Ло Янь тем более.
— Хм, — холодно усмехнулся Чжао Сянь и провёл рукой по губам, стирая тонкую полоску крови.
— Десять лет не виделись, а мастерство-то не пропало.
С этими словами он выхватил меч с пояса. Острое лезвие отразило яркий серебристый свет, и прежде чем зрители успели моргнуть, запястье Чжао Сяня змеёй изогнулось в нескольких стремительных поворотах. На белоснежной одежде Ло Яня расцвели десятки разрезов, которые к моменту возвращения клинка в ножны превратились в развевающиеся лохмотья, трепещущие на ветру.
Чжао Сянь спокойно взглянул на Ло Яня и произнёс так же ровно, будто комментировал погоду:
— Надоедливая муха попалась. Прости, меч слишком острый.
В такую погоду и мухи не найдёшь — даже кабаны с шкурой толще городской стены прячутся в норах от холода. Ясно как день: это была насмешка.
Если раньше он хотел замять конфликт лишь потому, что не желал выставлять напоказ свою чрезмерную обеспокоенность Чжао Нинь, то теперь, готовый потерять лицо перед простым людом, он просто не мог терпеть поведения Ло Яня.
Два мужчины одинакового сложения и поразительной красоты стояли в центре толпы, молча глядя друг на друга.
Один — бесстрастный, другой — ледяной.
Снаружи — полное спокойствие, будто гладь озера без малейшего ветерка. Но под поверхностью бурлила вода, и напряжение в воздухе было острым, как лезвие.
Неподалёку, у обочины, в окно кареты выглядывала девушка с нежными чертами лица. Она многозначительно цокнула языком, не скрывая презрения.
— Ваше высочество, нам пора ехать, — торопил возница. — Не дай бог вас заметят эти двое.
Чжао Нинь коротко «мм» кивнула, но не двинулась с места, продолжая пристально следить за происходящим.
Когда карета уже тронулась, она вдруг резко приказала:
— Стой!
— Ваше высочество? — удивилась Циньюэ.
Глаза Чжао Нинь блеснули хитростью. Она лукаво ухмыльнулась, порылась в сумке, достала старую одежду и, спрыгнув с подножки, направилась к толпе, весело восклицая:
— В такое время без меня никак! Ведь я же наследный принц!
— Ваше высочество… — тихо вскрикнула Циньюэ и поспешила за ней, схватив за запястье. Она тревожно взглянула на двух мужчин, стоящих среди людей, словно две стройные сосны, и уговорила: — Между ними сейчас нет войны, но и мира тоже нет. Если вы вмешаетесь, кому бы то ни было помогли — только хуже сделаете. Пожалуйста, не лезьте в это дело.
— Циньюэ, да ты совсем без сочувствия! — упрекнула Чжао Нинь, отстраняя её руку. Она кивнула в сторону Ло Яня: — Разве не видишь, в каком он виде? Это же мой детский друг! Как я могу бросить его в беде?
— Но князь Канпин…
— Хватит! — перебила Чжао Нинь, нетерпеливо бросив: — Я знаю, что делаю.
И решительно зашагала к обоим мужчинам.
Раньше она собиралась уехать незаметно — всё-таки побег из дворца, если поймает Чжао Сянь, сулит неприятности. Но, увидев, как тот попал впросак, она неожиданно воодушевилась. Если удастся ещё немного подпортить ему настроение — пусть даже самую малость — она будет в восторге.
К тому же, если она поможет Ло Яню, тот уж точно не бросит её одну. Шансы — пятьдесят на пятьдесят. Решила рискнуть.
А тем временем двое мужчин всё ещё молчаливо смотрели друг на друга, будто между ними витал густой пороховой дым.
Чжао Сянь не спешил говорить первым, зато Ло Янь устал ждать.
Стыдно же — стоять перед толпой, как обезьяна в клетке, пока все пялятся и смеются. Его лицо ещё не стало таким толстым, чтобы терпеть это. Да и в глубине души он знал: Чжао Сянь не посмеет убить его. Именно поэтому осмелился его спровоцировать. Но князь остаётся князем.
Ло Янь приподнял бровь, лениво улыбнулся и уже собрался нарушить молчание, как вдруг на лице Чжао Сяня, всегда спокойном, как гладь воды, появилась первая трещина.
В следующий миг на плечо Ло Яня легла тяжесть. Тёплая ладонь прикоснулась сквозь тонкую ткань одежды, источая странную, почти непостижимую силу.
Тонкий, едва уловимый аромат молока приблизился и окутал его ноздри.
— Цок-цок-цок, — раздался насмешливый голос. — С каких это пор у второго господина Ло появилось увлечение наготой?
Чжао Нинь, говоря это, аккуратно набросила на него свою одежду и, обойдя спереди, начала застёгивать её, будто заботливая хозяйка.
Ло Янь опустил глаза и увидел лишь макушку Чжао Нинь. Чёрные волосы были безупречно уложены, а рубин в нефритовой диадеме сверкал в лучах солнца, пробившихся сквозь плотные облака.
Он неловко поднимал то одну руку, то другую, позволяя одеться, и вдруг почувствовал, как сердце на миг пропустило удар. Беспорядочный стук нарушил покой, и внутри всё завертелось.
Но когда Чжао Нинь подняла голову, прищурив блестящие миндалевидные глаза и хитро улыбнувшись, это странное волнение исчезло так же внезапно, как и появилось.
— Ты как сюда попала? — мягко спросил Ло Янь, и в его голосе зазвучала медовая нотка, идеально выверенная, чтобы создать нужный оттенок двусмысленности.
Эти слова, эта интонация — всё это заставило стоявшего напротив Чжао Сяня окончательно выйти из себя.
Как порыв ветра, он метнулся вперёд.
Чжао Нинь даже не успела понять, что происходит. Очнувшись, она уже оказалась за глухой стеной, в укромном уголке, в железной хватке Чжао Сяня.
— Отпусти! — вырвалось у неё, но рука Чжао Сяня сжимала запястье, как стальной обруч. Чем сильнее она вырывалась, тем крепче становилась хватка.
— Наконец-то удостоила меня взглядом? — прошептал Чжао Сянь.
— Ха! — Чжао Нинь резко рассмеялась и перестала сопротивляться. Она склонила голову набок, глядя на него с явным отвращением и язвительно произнесла: — Чжао Сянь, ты просто тщеславный глупец.
— Что ты сказала? — голос Чжао Сяня стал ниже.
Он приблизился ещё ближе, так что их колени соприкоснулись, животы почти слились.
Чжао Нинь другой рукой упёрлась в его грудь, будто пыталась оттолкнуть нечто отвратительное.
— Отойди от меня.
Чжао Сянь поднял её руку над головой и глухо отказал:
— Ни за что.
— Чжао Сянь, ты настоящий мерзавец! — процедила сквозь зубы Чжао Нинь, пытаясь отвлечь его руганью и одновременно резко поднять колено. Но Чжао Сянь был начеку. Едва она согнула ногу, он ловко шагнул вперёд, оказавшись между её бёдер, и свободной рукой обхватил тонкую талию, легко подняв её над землёй.
Приблизившись вплотную, он горячим дыханием коснулся уха Чжао Нинь и прошептал хриплым, почти шёпотом:
— Да, я мерзавец. И что ты мне сделаешь?
Чжао Нинь растерялась. Такое безумное поведение застало её врасплох, и она на миг онемела, застыв, как деревянная дощечка.
Лишь после нескольких быстрых морганий она вернула себе способность мыслить.
— Чжао Сянь, что ты вообще делаешь?! — выдохнула она.
Вместо ответа Чжао Сянь спросил:
— Ты любишь Ло Яня?
— Это моё дело.
— Что именно тебе в нём нравится?
Чжао Нинь напрягла руки, пытаясь вырваться из его хватки.
— Чжао Сянь, ты нарушаешь субординацию! Неужели думаешь, я не посмею казнить тебя без суда?! — не договорив, она вскрикнула от резкой боли в шее. Зубы Чжао Сяня уже впились в её кожу.
Когда вкус крови наполнил рот, Чжао Сянь наконец отпустил. Высунув язык, он почти с извращённым наслаждением облизал кровь, лаская языком нежную, как у младенца, кожу — раз, другой, будто пробуя деликатес.
На лице, обычно скрытом за маской сдержанности, наконец мелькнула улыбка.
— Нинь, твоя кровь так сладка, — прошептал он.
Затем ослабил хватку и осторожно опустил её на землю.
— Чжао Сянь, ты подлец! — низко зарычала Чжао Нинь и со всей силы ударила его по щеке.
Звук пощёчины эхом отозвался в тишине, заставив вздрогнуть даже птиц на деревьях, которые тут же с шумом взмыли в небо.
Щёку Чжао Сяня перекосило в сторону. Лишь спустя долгое мгновение он повернул лицо обратно.
На нём красовался чёткий отпечаток пальцев, но выражение осталось прежним — таким же безмолвным и холодным, как всегда. Только голос, когда он заговорил, упал до самого дна:
— Нинь, тебе не жарко? Может, простудилась?
— Убирайся! — Чжао Нинь резко толкнула его. — Не нужно твоего притворного сочувствия!
Чжао Сянь отступил на несколько шагов, прежде чем устоять на ногах. Он не злился. Готов был терпеть любые выходки. Лишь горько усмехнулся, словно говоря самому себе:
— Раз сил так много, значит, болезнь несерьёзная.
— Чжао Сянь! — закричала Чжао Нинь. — В твоей голове муравьи завелись? Мозги съели? Не слышишь, что я сказала? Убирайся! Уходи! Исчезни!
Лицо Чжао Сяня не изменилось, но сжавшиеся кулаки и вздувшиеся на руках жилы выдавали его внутреннюю борьбу.
Он поднял глаза и долго смотрел на Чжао Нинь. Наконец, голосом, полным боли, спросил:
— Нинь… тебе правда не больно за меня?
— Что? Больно? — Чжао Нинь будто услышала самый нелепый анекдот. Она переспросила, не веря своим ушам, но, увидев, как тонкие губы Чжао Сяня, испачканные кровью, сжались в прямую линию, а в глазах читалась та же серьёзность, с которой отец проверял их занятия, не выдержала и громко расхохоталась, хватаясь за живот.
— Чжао Сянь… Ты действительно… Ты реально сошёл с ума! Муравьи съели тебе мозги!
Хотя Чжао Нинь и не ответила прямо, её насмешливый тон и откровенное презрение ясно давали понять: вопрос Чжао Сяня был настолько абсурден, что вызывал лишь смех.
Разум Чжао Сяня наконец вернулся к реальности.
Он молча сделал шаг назад, опустил ресницы, и густые ресницы дрожали, словно пытаясь сдержать рану, нанесённую её словами. Но боль рвалась наружу с каждым вдохом.
Как сильно нужно ненавидеть человека, чтобы с таким равнодушием игнорировать его сдерживаемые чувства, а потом ещё и растоптать их ногами?
Чжао Сянь молчал. Лишь когда Чжао Нинь перестала смеяться, он снова поднял глаза.
Увидев глубокий след от укуса и алые капли крови на нежной шее, он почувствовал, будто его сердце перемалывает в мясорубке — боль была невыносимой.
Она же его младший брат.
Любить того, с кем никогда не сможешь быть вместе… Сделать шаг вперёд — нет права. Сделать шаг назад — не хватает сил. Остаётся лишь стоять на месте.
Их отношения не могут выйти за эти рамки.
Чжао Сянь, наконец, убедил себя: хватит. Довольно!
Он глубоко выдохнул, будто пытался вытолкнуть из себя все непозволительные чувства к Чжао Нинь. Последний раз с тоской взглянул на неё, затем отвёл глаза. Его лицо и взгляд снова стали прежними — холодными и бездушными, как у князя Канпина.
Голос тоже стал ледяным, будто пропитанным инеем:
— Отец знает, что ты самовольно покинула дворец?
Чжао Нинь на миг растерялась.
— Что? — машинально переспросила она.
Она всё это время смотрела Чжао Сяню в глаза, пытаясь разгадать ту странную, непонятную эмоцию — грусть? нежелание отпускать? или что-то ещё…
Она так жестоко насмехалась над ним, оскорбляла — по его тёмному характеру, должен был впасть в ярость!
Но что же на самом деле творилось у него в голове?
Чжао Сянь не смотрел на неё и повторил:
— Самовольный побег из дворца… Наследный принц, неужели жизнь стала слишком спокойной?
Мысли Чжао Нинь мгновенно пришли в порядок.
— Че! — фыркнула она. — А откуда ты знаешь, что я самовольно покинула дворец?
— Если отец не в курсе, тебе лучше побыстрее вернуться.
— …
Чжао Нинь не хотелось спорить о том, «самовольно» она ушла или нет. Она резко бросила:
— Это моё дело.
— Раз ты наследный принц, твои дела — не только твои. Если, конечно, ты им являешься.
Лицо Чжао Нинь мгновенно изменилось.
— Что ты этим хочешь сказать?
Чжао Сянь не ответил. Повернулся и решительно зашагал прочь, крикнув Лин Юэ, который издали напряжённо наблюдал за ними:
— Отвези её обратно.
http://bllate.org/book/12064/1078994
Готово:
