Когда Чжао Нин уже решила, что ей придётся ночевать под открытым небом, и молилась, чтобы холод не усиливался, из ближайших кустов донёсся шорох шагов.
— Кто там? — резко выкрикнула она в сторону звука, надеясь запугать незнакомца.
Циньюэ, стоявшая рядом, вздрогнула от неожиданного окрика и, дрожа всем телом, прижалась к своей госпоже:
— Госпожа, я вас защитлю.
— …Ты так трясёшься, что мне самому хочется бежать за кусты. И ещё говоришь о защите?
Мужчины по имени Цзя и И медленно приблизились. Увидев настороженную позу Чжао Нин и ледяную ауру, исходившую от неё, даже эти здоровяки почувствовали лёгкий страх. В душе они невольно пробормотали: «Всё-таки кровь императорского рода — трёх саженей выше простых смертных!»
Они улыбнулись как можно приветливее и поспешили объяснить:
— Не пугайтесь, мы не злодеи. Просто заметили, что вы попали в беду, и решили помочь.
С этими словами они опустились на корточки и развязали верёвки, стягивавшие руки двух «юношей».
Повязку с глаз сорвали, и Чжао Нин осторожно приоткрыла веки. К счастью, было уже совсем темно, и глаза быстро привыкли к сумраку.
Она подняла взгляд на двух могучих мужчин перед собой, но продолжала держаться настороженно.
Отступив на шаг назад вместе с Циньюэ, Чжао Нин слегка поклонилась и с фальшивой улыбкой произнесла:
— Благодарю за спасение, добрые люди.
Цзя почесал затылок, смущённо ухмыляясь:
— Да это пустяки… Лучше вам побыстрее найти ночлег — ночь-то чёрная.
— Скажите, как вас зовут? — спросила Чжао Нин. — Сегодня я попала в беду, и только благодаря вашей доброте избежала худшего. Я не знаю, как отблагодарить вас, но если когда-нибудь встретимся снова — просто скажите слово, и я сделаю всё, что в моих силах.
Цзя и И были простыми людьми, грамоте не обученными, и никогда не слышали таких изысканных речей. А ведь обещание исходило лично от наследного принца! От смущения они совсем растерялись — все заранее придуманные слова вылетели из головы, и они перешли сразу к делу.
— Э-э… Там стоит повозка, возьмите её. Вот ещё немного серебра на дорогу, — сказал Цзя, сунув кошелёк в руки Циньюэ, стоявшей за спиной Чжао Нин. Затем он махнул рукой, явно торопя их уйти.
Чжао Нин не стала церемониться и потянула Циньюэ в сторону указанной повозки.
— Госпожа, разве это не странно? — спросила Циньюэ, управляя лошадью. — Они даже не назвали своих имён, но щедро дали нам повозку и деньги. По виду они вовсе не богачи!
Если Циньюэ это заметила, то уж Чжао Нин и подавно. Эти двое даже не спросили, что с ними случилось, но при этом так щедро помогли… Если бы здесь не было чего-то подозрительного, это было бы чудом.
— Значит, удача сегодня на моей стороне, — с иронией произнесла она вслух. — Ладно, погоняй быстрее. В такой глуши не хотелось бы замёрзнуть или стать ужином для волков.
Хотя она и говорила так легко, внутри у неё уже зрело подозрение.
Её отец-император всегда казался добродушным, постоянно повторял, что чувствует вину перед ней и потому даёт ей полную свободу. Но на самом деле держал под жёстким контролем. Все эти годы он, прикрываясь именем Тайши Шулань, ограничивал каждое её движение.
Многое она понимала, просто предпочитала молчать.
В императорской семье нет ни одного наивного ребёнка.
На этот раз она покинула дворец несколько дней назад, вернулась из загородной резиденции в столицу, а потом открыто выехала за городские ворота. Неужели никто не доложил об этом её отцу? Скорее всего, эти двое — его тайные стражники.
Правда, с таким умом, будто вместо головы у них мяч.
Хотя подозрения и были сильными, она не стала делиться ими с Циньюэ — всё же не сто процентов уверенность.
Тем временем Цзя и И, проводив повозку взглядом, облегчённо выдохнули.
— Успеем ли мы перехватить второго молодого господина?
— У нас есть знак старого маркиза. Разве уездный чиновник осмелится не подчиниться?
*
Ло Янь, несмотря на все усилия, прибыл в уезд Пинчан уже после закрытия городских ворот.
Он уже смирился с тем, что придётся ночевать под открытым небом, но неожиданно один из стражников подошёл к нему и спросил:
— Вы не второй молодой господин из семьи Ло?
Ло Янь спешился, вежливо поклонился и ответил:
— Именно я.
Стражник, удостоверившись в его личности, без лишних слов впустил его в город.
— Это… — Ло Янь недоумевал.
Он никогда не пользовался влиянием своего деда или старшего брата Ло Цинфэна, да и в этом городе его почти никто не знал. Откуда же местные стражники узнали его?
— Прошу вас, скорее входите, второй молодой господин. Если кто-то увидит — будет плохо.
Раз так, Ло Янь не стал отказываться. В такую стужу лучше переночевать под крышей, чем на морозе.
На следующее утро, едва начало светать, он уже собрался в обратный путь — дела в Сяо Е не терпели отлагательства.
Но у городских ворот собралась целая толпа людей, которых не выпускали из города.
Вчерашние стражники, называвшие его «вторым молодым господином», сегодня категорически отказывались пропускать его.
— Простите, но в городе обнаружен шпион враждебного государства. Пока расследование не завершено, никто не может покинуть город.
Народ роптал, Ло Янь умолял и уговаривал, но всё было бесполезно.
Чжао Сянси уже готов был ругаться матом, и между двумя группами чуть не вспыхнула драка.
Только появление Чжао Сяня предотвратило столкновение.
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он, остановив коня и сверху вниз глядя на Ло Яня, будто величественный правитель.
По логике, он выехал раньше Ло Яня и ехал не медленнее, так что должен был давно покинуть город.
Но планы нарушила судьба.
По пути ему встретились несколько оборванных женщин и детей, которые, увидев его отряд солдат, упали на колени и стали молить о помощи.
Оказалось, они сбежали с чёрной шахты, где их заставляли работать силой. Среди пленников были даже пятилетние дети.
Как он мог пройти мимо такого? Поэтому и задержался на полдня.
Не ожидал встретить здесь Ло Яня.
Тот, заметив враждебный взгляд Чжао Сяня, лишь усмехнулся. Он знал: с детства у этого человека лицо будто высечено из камня, и за все эти годы характер только ухудшился.
— Ты так болен? Почему не лечишься?
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, и Чжао Сянь нахмурился.
Он вспомнил ту ночь в «Юйсяньлоу», когда Ло Янь обнимал Чжао Нин, и выражение отвращения на лице принцессы, обращённое к нему самому. Этот контраст разжёг в нём ярость.
Обычно он не был склонен к колкостям, но сегодня почему-то захотелось больно уколоть собеседника.
— Если есть что сказать — говори прямо. Ты же мужчина, зачем шептаться, словно девчонка?
Ло Янь всегда умел выбирать момент, но сегодня, видимо, решил не отступать. Возможно, детские обиды наконец требовали мести.
Он лениво улыбнулся, его миндалевидные глаза с родинкой под правым глазом сверкнули дерзко:
— Как женщина? Если это поможет заслужить расположение наследного принца, я не против.
Ло Янь не знал о болезненной привязанности Чжао Сяня к Чжао Нин — просто вспомнил общие воспоминания детства, в которых принцесса играла ключевую роль.
Но Чжао Сянь мгновенно побледнел. Его аура стала ледяной и опасной, как пар над кипящей водой — невидимая, но ощутимая.
Значит, упоминание Чжао Нин действительно действует.
— Что ты сказал? — медленно, с расстановкой проговорил Чжао Сянь, будто взвешивая каждое слово.
— Ха, — Ло Янь поднял на него глаза и усмехнулся. — Я просто пошутил, ваше высочество. Зачем так серьёзно?
— С чего ты взял, что я рассердился?
Лин Юэ, стоявший позади, еле сдержал усмешку: «Даже затылок его выдаёт — точно в бешенстве!»
Ло Янь лишь многозначительно взглянул на него. Всё и так было ясно без слов.
Осознав, что ведёт себя недостойно в общественном месте, Чжао Сянь с трудом сдержал эмоции. Спорить из-за ревности, словно какая-то служанка, — ниже его достоинства.
Ло Янь тоже замолчал. Чжао Сянь спешно спешился и направился к стражникам:
— Почему закрыты ворота?
Лин Юэ последовал за ним. Он знал характер своего господина и понимал: раз уж их пути сошлись, нельзя упускать момент.
Подскочив к Ло Яню, он весело спросил:
— Так ты и есть Ло Янь? Тот самый, кто в «Юйсяньлоу» обнимался с наследным принцем?
Ло Янь окинул его взглядом: одинарные веки, высокие скулы, довольно привлекательное лицо… Но глуповатая улыбка делала его похожим на растерянного оленёнка.
— Ты же личный страж Чжаньского князя? — спросил он с намёком: «Раз твой господин уже сменил тему, зачем ты снова её поднимаешь? Хочешь навредить делу?»
Лин Юэ наивно моргнул:
— Ага, это я.
Ло Янь только покачал головой.
Краем глаза он заметил, как Чжао Сянь напрягся, повторяя стражнику уже заданный вопрос. Это было забавно — увидеть такого человека в замешательстве.
Ло Янь нарочно понизил голос, но так, чтобы Чжао Сянь услышал:
— Это я.
Лин Юэ загорелся интересом:
— А вы с наследным принцем… какие у вас отношения?
— Как думаешь?
— Говорят, наследный принц тоже любит красоту юношей… Неужели ты и есть тот самый?
Ло Янь лишь многозначительно посмотрел на него.
— Хе-хе… — Лин Юэ не унимался. — Кто из вас… сверху, а кто снизу?
Едва он договорил, как в ухо ему со свистом пролетел камешек размером с ноготь. Скорость и сила были таковы, что у всех захватило дух.
Когда камень ударился о землю, Лин Юэ медленно повернул голову и увидел маленькую воронку на месте падения. Его бросило в дрожь — такой удар в голову наверняка пробил бы череп.
— Ва… ваше высочество! — жалобно простонал он.
Чжао Сянь невозмутимо ответил:
— Скользко под ногами.
Этого было достаточно, чтобы унять любопытство.
Лин Юэ молча посмотрел на Ло Яня с тоской в глазах — так и не узнав главного. Но спорить не посмел и, понурившись, вернулся к своему господину.
В этот момент откуда-то выскочила бешеная собака и с лаем бросилась к ребёнку в жёлтой куртке, державшему в руках булочку с мясом.
Всё произошло мгновенно. Взрослые даже не успели среагировать.
Но прежде чем раздался крик, в спину пса вонзился клинок, и мощный удар ноги отправил корчащееся тело прямо в сторону Чжао Сяня.
Тот не дрогнул. Лицо его оставалось бесстрастным, хотя брызги тухлой крови попали ему на лоб, словно алый узор, и медленно потекли по высокому носу к губам.
Ло Янь поспешно поклонился:
— Простите, ваше высочество! Я так спешил спасти ребёнка, что не рассчитал силу удара. Прошу простить мою неосторожность.
Но в его голосе не было и тени раскаяния — только спокойная уверенность.
http://bllate.org/book/12064/1078993
Готово:
