— Сянь, — сказала Тайши Минли, — ты отправляешься один — матушке не спится спокойно. Раз уж между тобой и старшей дочерью рода Сюэ явно пробежала искра, почему бы не взять её с собой? Во-первых, вы сможете лучше узнать друг друга; во-вторых, рядом будет кто-то, кто позаботится о тебе. В конце концов, она всё равно скоро войдёт в твой дом — никто и слова не скажет.
Чжао Сянь отказался без малейшего колебания:
— Сын не может повиноваться. Поездка в город Сяо Е — это не просто подавление мятежников прежней династии. За всем этим стоят государственные дела, о которых сын не вправе говорить. Что до брака — давайте решим этот вопрос по моём возвращении.
Заметив, что Тайши Минли собирается возразить, он добавил:
— Я сам не знаю, через сколько лет вернусь. Если старшая дочь рода Сюэ боится, что я задержусь и помешаю её судьбе, пусть выходит замуж за другого. У сына нет на это обиды.
Разговор зашёл так далеко, что Тайши Минли больше не могла настаивать. Вздохнув с грустью, она лишь сказала:
— Матушка просто переживает, что некому будет заботиться о тебе. Если ты настаиваешь — тогда женимся после твоего возвращения в столицу. В конце концов, Цзыюань ещё молода — подождёт.
Чжао Сянь больше не стал отказываться. Кого бы он ни женился в будущем — разве это имело значение?
Всё равно это будет лишь формальный брак.
*
Закончив последний доклад, Чжао Цзи поднял голову и потянул затёкшую шею. Обратившись к человеку, стоявшему посреди зала, он спросил:
— Наследный принц покинул город?
Молодой евнух по имени Сяочуань почтительно ответил:
— Доложу Вашему Величеству: наследный принц выехал из города сегодня в полдень.
Как и ожидалось.
Он слишком хорошо знал свою дочь. Снаружи она казалась слабой, безвольной, всегда уступающей и доброй. Но внутри — упрямая, как осёл.
Иначе бы она не посмела вышить императорскую жемчужину на подошву туфель — за такое полагалась смертная казнь.
Правда, из-за своего положения она всегда была осторожна и никогда не совершала необдуманных поступков. Именно поэтому, в отчаянии, он и решил применить крайнюю меру — отправить её к Чжао Сяню.
— Есть ли какие новости от Ло Яня? — прервал свои мысли Чжао Цзи.
— Город Сяо Е далеко, первые известия придут не раньше завтрашнего утра. Пока что никаких новостей.
— Хм, — Чжао Цзи встал и, направляясь к выходу, приказал: — Следите внимательно. Устройте ему немного хлопот в пути, но так, чтобы он ничего не заподозрил. Оба не из простых.
С этими словами он вдруг тихо рассмеялся.
В детстве этот юнец Ло Янь всегда был как маленький рыцарь, следующий за Чжао Нин и охраняющий её, будто драгоценность. Однажды Чжао Нин упала в озеро. Ло Янь стоял дальше, чем Ло Цинфэн, но первым бросился в воду. Самое глупое — он не умел плавать и чуть не утонул.
Именно поэтому Чжао Цзи и выбрал его, а не Ло Цинфэна. А потом отправил одного в изгнание, чтобы тот закалился в испытаниях.
Птица в клетке навсегда остаётся канарейкой — красива, но бесполезна.
На этот раз Чжао Цзи дал ему шанс — не стоять позади Чжао Нин, а быть рядом с ней.
Правда, прошло уже десять лет… Неизвестно, что теперь между ними осталось.
Подумав об этом, Чжао Цзи усмехнулся с горечью.
Но какая разница, хороши их чувства или плохи? Люди сами творят свою судьбу!
Скромная двуконная карета медленно катилась по широкой дороге с севера на юг. Колёса поднимали клубы пыли.
Кучер, молодой парень лет двадцати, с грубоватыми чертами лица и тёмной кожей, дрожал от холода в толстом стёганом кафтане.
Ночью прошёл сильный дождь, и температура резко упала. Хотя зима ещё не наступила, сейчас было холоднее, чем в самые лютые морозы. Однако хозяин кареты не спешил — хотел любоваться окрестностями. Главное — успеть выехать из северных земель до первого снега.
Кучер вполголоса ругнулся:
— Чёрт побери, совсем замёрзну!
Внутри кареты красивый юноша с нежным лицом сидел, укутанный в толстейшее одеяло, из-под которого торчала только голова.
Его большие миндалевидные глаза были тусклыми, дух — подавленным. Он выглядел явно неважно.
Циньюэ обеспокоенно приложила ладонь ко лбу господина.
— Ой! Как горячо!
Чжао Нин отстранилась и повернулась к стенке кареты. Втянув носом воздух, она сонно пробормотала:
— Наверное, из-за вчерашней ночной суматохи. Ничего страшного.
— Господин, может, вернёмся? — умоляюще попросила Циньюэ, опустившись перед ней на колени. — Не стоит пренебрегать даже лёгкой болезнью. Ничто не важнее вашего здоровья. Ведь мы ещё не так далеко уехали…
— Циньюэ, — перебила её Чжао Нин, боясь бесконечных увещеваний, — прочитай-ка мне несколько страниц из купленной утром книжки с историями.
Она приподнялась, опершись на локти, чтобы показать: с ней всё в порядке.
Циньюэ долго смотрела на неё. Та, моргая невинными глазами и надув щёчки, как маленькая золотая рыбка, то умоляла, то кокетничала. В конце концов служанка вздохнула с досадой.
Против такой напористости не устоишь. Ладно, ладно. Температура не слишком высокая — в следующем городке найдём врача.
Сначала она подала ей грелку, а затем достала книжку и начала читать без выражения.
— Ладно, хватит! — проворчала Чжао Нин. — Звучит хуже, чем священные тексты.
Она приподнялась и вырвала книгу из рук служанки, решив читать сама.
Циньюэ тревожно наблюдала за ней. Господин слишком своевольна. До города Сяо Е тысячи ли — дорога туда и обратно займёт не меньше двух месяцев. Да и вообще, с таким особым статусом — что, если случится беда?
— Господин, — снова попыталась уговорить она, — давайте пошлём весточку в дворец. Император так вас любит — наверняка простит. Мы ведь уже в пути, так хоть бы прибавили эскорта для безопасности.
— Циньюэ, — отмахнулась Чжао Нин, — ты всё время хмурая, как будто я тебя продам в рабство. Чего боишься?
Эта поездка — редкая удача. Неужели я сама себя выдам?
Она откинула занавеску, положила подбородок на сложенные ладони и глубоко вдохнула ледяной воздух.
— Ах… запах свободы.
*
Биологические часы Ло Яня всегда работали безотказно. Даже если накануне он пил с чиновниками, отвечающими за императорскую торговлю, до третьего часа ночи, сегодня, как обычно, проснулся на рассвете.
Он не был особенно дисциплинированным человеком — большинство привычек были насильственно привиты. После переезда в город Сяо Е дедушка обращался с ним строже обычного. Но именно это и сделало его тем, кем он стал сегодня.
Только он закончил умываться, как в комнату вбежал управляющий Люй Шу:
— В город Сяо Е прибыл гонец!
— Гонец? — переспросил Ло Янь.
— Да.
Лицо Ло Яня стало серьёзным. Он схватил верхнюю одежду с шестигранной вешалки и, натягивая её на ходу, направился вперёд.
Уезжая, он велел Чжао Сяндуну присылать письма каждые пять дней — независимо от того, происходило ли что-то важное.
Прошло всего три дня с последнего письма… Почему же прислали человека?
— Господин, — Чжао Сянси, увидев Ло Яня, шагнул вперёд и, не дожидаясь вопроса, сразу доложил: — Наши три корабля столкнулись с императорским судном. Потери огромны…
Чжао Сянси был младшим братом Чжао Сяндуна и вместе с ним — правой рукой Ло Яня. Если он лично явился, значит, дело не ограничивается простым столкновением.
— Главное, — приказал Ло Янь, усаживаясь на главное место.
Чжао Сянси без церемоний сел рядом и продолжил:
— Между экипажами началась драка. Мы ранили людей. И, как назло, среди раненых оказался наследный принц Наньцзяна, который путешествовал на том самом императорском судне.
— Почему наследный принц Наньцзяна оказался на нашем императорском судне?
— Неизвестно. Пока не выяснили.
— Насколько он ранен?
Чжао Сянси вздохнул:
— Не знаем. Нам не разрешают навестить его. Было много суматохи — люди с судна сразу начали избивать наших. Мы лишь защищались, да и то осторожно, ведь понимали — это чиновники. Никто не помнит, кого именно ранили. Думаю, ранение несерьёзное.
Ло Янь опустил глаза и молчал.
Насколько серьёзны ранения — решать не Чжао Сянси, а самому наследному принцу Наньцзяна.
Обычная стычка с императорским судном — ещё полбеды. Но если ранен наследный принц, дело может перерасти в политический конфликт между двумя государствами. Любая оплошность грозит войной.
Ошибаться нельзя.
— Люй Шу! — крикнул он за дверь. — Собирай вещи. Через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, выезжаем.
*
По дороге Чжао Нин и Циньюэ напали разбойники. Оказалось, кучер был с ними заодно. Ограбив их дочиста, бандиты, к удивлению, не убили, а просто связали и, завязав глаза, бросили на обочине главной дороги из столицы в город Сяо Е.
Странный способ грабежа…
Солнце уже садилось, и последние лучи тепла исчезли. Холодный ветер бесцеремонно пронизывал тонкую одежду, и кровь, казалось, текла вспять.
Чжао Нин чихнула и придвинулась ближе к Циньюэ.
— Господин… — голос Циньюэ дрожал от слёз. Чжао Нин — драгоценная особа, как она выдержит такой холод? Боюсь, болезнь усугубится. — После спасения давайте вернёмся. Если с вами что-нибудь случится, я не переживу.
Чжао Нин, с сильным насморком, невозмутимо ответила:
— Не волнуйся, меня охраняет золотой дракон. Не умру.
— Вы же сами говорили, что всё пройдёт гладко! А нас ограбили ещё до выхода из пределов города Канчжоу!
— Циньюэ, ты не права. Даже боги иногда засыпают. Если бы я всё предвидела, лучше бы открыла лавку гадалки.
— …Вы просто выдумываете оправдания.
Пока они спорили, вдалеке послышался топот копыт — быстро приближался отряд из трёх-четырёх всадников.
— Господин! Едут люди! Нас спасут! — воскликнула Циньюэ и попыталась встать, но верёвки были слишком туго затянуты. Она только подняла зад, как снова рухнула на землю.
Но она не сдавалась, вытянув шею в сторону приближающихся всадников, изо всех сил закричала:
— Помогите! Спасите! Помогите!
Кричала она долго, но кони не замедляли ход. Всадники уже почти поравнялись с ними.
Муян, ехавший сразу за Ло Янем, бросил взгляд на двух юношей, сидевших спиной к спине у обочины, и осторожно спросил:
— Господин, не остановиться ли?
Ло Янь тоже посмотрел в ту сторону. Сумерки сгущались, звёзды едва мерцали, и очертания путников были неясны.
Он отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Какое мне до них дело?
— Похоже, у них неприятности.
— И что с того?
Муян скривился. «Господин и правда бессердечен», — подумал он про себя.
Ло Янь бросил на него взгляд и фыркнул:
— Подумай головой. Кто так связывает людей и бросает на оживлённой дороге? Это явная ловушка для прохожих.
Муян призадумался и вдруг всё понял.
— А-а-а! — протянул он с восхищением и, смущённо улыбнувшись, стал льстить: — Господин, вы гений!
— Эй! Остановитесь! У вас нет сострадания?! — кричала Циньюэ, видя, как кони промчались мимо и удаляются. Она плакала от отчаяния, пытаясь вырваться из верёвок, но те только сильнее врезались в плоть.
— Ладно, Циньюэ, — Чжао Нин, не теряя чувства юмора, подшутила: — Наверное, им срочно надо в кусты. Не кричи.
— Господин… Вы… как вы можете… — Циньюэ задохнулась от возмущения.
Неподалёку, в кустах, трое мужчин наблюдали за всем этим. Они переглянулись — лица у всех были мертвенно-бледные.
— Почему второй молодой господин не остановился? — спросил первый.
— Откуда я знаю? — ответил второй.
— Что теперь делать? Сообщить старому маркизу? — предложил третий.
Первый со злостью хлопнул третьего по голове и посмотрел на него, как на идиота:
— Если даже такое простое дело провалили, как вы вообще надеетесь на повышение?
Третий, потирая ушибленную голову, жалобно сказал:
— Второй молодой господин даже не остановился! Теперь, даже если мы догоним наследного принца, вряд ли успеем. Первый план провален. О каком повышении речь? Что делать-то теперь?
http://bllate.org/book/12064/1078992
Готово:
