Этого, разумеется, вслух не скажешь — нечего её расстраивать.
Увидев, что Чжао Нин уже приняла решение, Циньюэ осторожно предложила:
— Там небезопасно. Может, возьмём с собой пару стражников?
Чжао Нин без раздумий отказалась:
— Ты боишься, что моей внешности недостаточно, чтобы привлечь внимание? А если рядом будут ещё несколько высоких, мрачных великанов-телохранителей, так я и вовсе стану центром всеобщего внимания!
В ту же ночь в самом оживлённом заведении переулка Люйсян — палатах «Юйсяньлоу» — появился юный господин в наряде из тёмно-бордовой парчи с цветочным узором, подпоясанный шёлковым поясом, с нефритовой диадемой изумрудного оттенка на голове и с расписным веером, наполовину скрывающим лицо. Его миндалевидные глаза сверкали, словно звёзды, а стан гибкий, как ива, — немало прохожих повернули головы, заворожённые зрелищем.
За ним следовал слуга, на полголовы выше своего господина и тоже весьма приметный.
Хозяйка заведения Хуа Мама сразу распознала в них людей не простых: по одежде, осанке и общей манере держаться было ясно — перед ней знатный гость.
— Ох, молодой господин! Вы у нас впервые, верно? — кокетливо вышагивая, она подошла к ним, извиваясь, будто змея.
Чжао Нин была в прекрасном настроении — уголки глаз и губ радостно приподняты.
— Отведи нас на лучшее место и принеси хорошего вина с закусками, — произнесла она.
Циньюэ, не дожидаясь дальнейших указаний, достала серебряную слитину и бросила её Хуа Маме.
При таком щедром жесте хозяйка готова была боготворить гостью.
Сияя от удовольствия, она лично провела их сквозь толпу и усадила за столик в первом ряду, прямо по центру. Затем тут же распорядилась подать вино и закуски.
— Господин, наши девушки — все как на подбор: нежные, изящные. Сегодня вечером на сцене будут представлены несколько девиц, ещё не знавших мужчин, — они состязаются за звание новой фаворитки. Если кому-то из них окажете предпочтение, скажите мне — я обязательно оставлю её для вас, — прошептала она, наклоняясь к самому уху Чжао Нин. — Сразу видно, вы настоящий джентльмен и умеете обращаться с девушками. Я спокойна, когда дело в ваших руках.
Резкий, приторный запах дешёвых духов ударил в нос Чжао Нин. Она тут же прикрыла лицо веером, оставив открытыми лишь прищуренные глаза и нахмуренный лоб, явно раздражённая.
Циньюэ немедленно встала и отстранила Хуа Маму, строго сказав:
— Говори вежливо. Мой господин — не тот, к кому можно лезть без приглашения.
Хуа Мама улыбнулась и засуетилась, соглашаясь, но, отвернувшись, её лицо вытянулось, и она презрительно скривила губы.
В «Юйсяньлоу» ежедневно бывали чиновники и богачи — кого только не увидишь! Этот юнец всего лишь красивое личико, да и то не сын императора — чего важничает?
Вино и закуски подали быстро. Чжао Нин взяла из рук Циньюэ бокал. Прозрачная посуда отражала свет красных фонарей, и вино внутри переливалось алыми бликами — очень красиво.
Она прищурилась, словно лунный серп, и с наслаждением опрокинула содержимое в рот.
Крепкий напиток обжёг горло, прошёл по пищеводу и вспыхнул в желудке, будто капля воды, попавшая в раскалённое масло.
— Кхе-кхе!
Чжао Нин согнулась, закашлявшись так сильно, будто собиралась вырвать всю душу.
Её белоснежное личико мгновенно покраснело, а глаза наполнились слезами.
Выглядела она до боли жалко.
Циньюэ погладила её по спине и мягко упрекнула:
— Это вино не то, что в императорской резиденции — здесь всё гораздо крепче. Я налила вам лишь для того, чтобы вы попробовали глоток, а вы — разом весь бокал осушили!
— Кхе… кхе-кхе…
Хотя они говорили тихо, их внешность привлекла внимание окружающих ещё с самого момента появления.
Так, сосед за столиком не сводил с них глаз с тех пор, как они вошли.
На нём был длинный халат цвета лунного света с серебряным узором, а на голове — диадема из чистейшего нефрита. Он расслабленно откинулся в кресле, будто костей в теле не было, и положил ногу на ногу, выставив вперёд чёрные сапоги из атласа. Вся его фигура излучала роскошь и благородство.
Между двумя пальцами он держал бокал, а его миндалевидные глаза с поволокой были полны соблазна. Уголки тонких губ изогнулись в очаровательной улыбке.
Слуга за его спиной недоумённо проследил за взглядом хозяина, но ничего особенного не заметил.
— Господин, на что вы так пристально смотрите? — спросил он, не осмеливаясь добавить: «И почему так самодовольно улыбаетесь?»
Ло Янь сделал глоток вина, и его улыбка стала ещё шире.
Голос его звучал так, будто ласкал самую душу:
— Разве это не забавно?
Он кивнул подбородком в сторону Чжао Нин.
Муян честно ответил:
— Просто впервые пробует крепкое вино. Ничего особенного.
Их взгляды различались, потому и воспринимали ситуацию по-разному.
Ло Янь лишь усмехнулся, не объясняя.
Как обычно, сначала выбирали новую фаворитку, а затем устраивали торжество по случаю замужества победительницы прошлого года.
На сцене выстроились четыре девушки, каждая со своим стилем: одна — холодная и величественная, другая — томная и соблазнительная, третья — скромная и домашняя, четвёртая — с экзотической внешностью.
Чжао Нин, опершись подбородком на ладонь, внимательно осмотрела всех по очереди. В глазах девушек читался страх и желание убежать, а руки, сложенные на животе, судорожно сжимались. Ей стало их жаль.
В жизни всё решает удача. Но разве она, рождённая под знаком дракона, хоть чем-то лучше этих девушек? Неужели не так же беспомощна перед судьбой?
Настроение её заметно испортилось. Пока она предавалась размышлениям, Хуа Мама уже направлялась к сцене, чтобы начать конкурс, но вдруг со второго этажа раздался шум.
Девушка в одном лишь бордовом корсете и белых нижних штанах, растрёпанная и с окровавленными руками, выбежала на балкон и в ужасе закричала вниз:
— Беда, мама! Там… там убили человека!
Её тут же схватили несколько крепких мужчин в одинаковой одежде и грубо прижали к полу. Один из них наступил своей грязной обувью ей на спину и рявкнул:
— Как посмела напасть на нашего господина! Похоже, «Юйсяньлоу» больше не хочет работать!
— Это не я! Правда, не я! — рыдала девушка, отчаянно мотая головой.
Хуа Мама узнала в мужчине телохранителя Ли Чжанвэня, чиновника четвёртого ранга. Значит, жертвой стал именно он…
Голова её мгновенно опустела, будто её вычерпали ложкой. Только через некоторое время она пришла в себя.
«Плохо дело», — подумала она.
Но потом, услышав отчаянные мольбы девушки, задумалась: если бы господин действительно умер, её бы уже давно растоптали или казнили. Раз этого не случилось — скорее всего, он лишь ранен.
Хуа Мама, женщина, повидавшая многое в жизни, быстро взяла себя в руки и громко объявила собравшимся:
— Прошу прощения, уважаемые гости! Такое происшествие — моя вина. Чтобы восстановить справедливость и защитить честь моих девушек, прошу вас немного подождать, пока не придут стражники. Все расходы сегодняшнего вечера я беру на себя!
Такими словами она постаралась полностью снять подозрения с заведения.
Циньюэ тут же занервничала и потянула Чжао Нин за рукав:
— Госпожа, если придут стражники, они обязательно раскроют наше истинное положение. Что делать?
Чжао Нин тоже не ожидала подобного. Ведь это был её первый опыт «развлечений» вне дворца, и опыта никакого.
Она помрачнела, подумала и наконец сказала:
— Дай ей денег — пусть отпустит нас.
Хуа Мама, разумеется, отказалась:
— Вас не единственных не пускали наверх. Я всегда поступаю справедливо. Да и будь вы даже особой крови, уверяю — никто не проговорится.
Ведь обыскивать будут люди самого Ли Чжанвэня. Ему ли хвастаться, что его ранили прямо во время разврата? Уж точно не станет афишировать!
Снаружи вход уже оцепили дюжие парни из «Юйсяньлоу» — сбежать невозможно.
Увидев, как на лбу Циньюэ выступили крупные капли пота, а дыхание стало тяжёлым, Чжао Нин успокаивающе похлопала её по плечу. Поразмыслив, она вдруг прищурилась и лукаво улыбнулась, словно хитрая лисица:
— Не волнуйся. У меня есть план.
Стражники прибыли и начали прочёсывать второй этаж.
Гостей в зале решили проверять по спискам: всех записывали, и уйти можно было лишь в том случае, если за тобой пришлёт семья, предоставит адрес и внесёт залог. Иначе — прямиком в тюрьму, до тех пор пока Ли Чжанвэнь не очнётся и лично не допросит каждого.
По сути, это был изощрённый способ вымогать деньги.
Ведь большинство знатных господ находились наверху, в частных комнатах. Как именно их обыскивали — неизвестно, но, скорее всего, всё решилось деньгами.
А в зале почти одни богачи.
Когда очередь дошла до первого ряда, Чжао Нин опередила Циньюэ и спокойно произнесла:
— Я — младший брат наставника наследного принца Ло Цинфэна. Пошлите кого-нибудь в резиденцию Ло — мой старший брат сам придёт и заберёт меня домой.
Сосед за столиком сначала удивился, а потом рассмеялся.
Он подошёл ближе, склонился над ней и, глядя своими томными глазами, мягко спросил:
— Ты — Ло Янь? Какое совпадение — я тоже.
Ло Янь до этого момента не был уверен, что перед ним именно Чжао Нин. Но теперь, услышав своё имя из её уст, понял всё.
Десять лет прошло, а она почти не изменилась — врёт так же плохо, как и раньше. Одним словом выдала себя.
Чжао Нин выбрала именно это имя, зная, что наставник наследного принца Ло Цинфэн никогда не осудит её за подобные выходки. Он всегда позволял ей вести себя как угодно.
К тому же Ло Янь был её детским другом. Хотя они и не виделись десять лет, через Ло Цинфэна она кое-что знала о нём. Тот самый мальчишка, который плакал, если с ним никто не играл, теперь стал ловким и богатым торговцем, известным на весь город.
Именно поэтому она и выбрала его имя — ведь он славился любовью к подобным местам.
Встретившись с ним взглядом, Чжао Нин почувствовала, как сердце пропустило удар. «Не повезло, — подумала она. — Соврала — и сразу наткнулась на самого владельца имени».
Хотя они последний раз виделись десять лет назад, его томные глаза и родинка под глазом навсегда остались в памяти.
«Как я могла не заметить?!» — мысленно ругала она себя.
— Ты тоже Ло Янь? — недоверчиво спросил стражник, насмешливо усмехнувшись. — Неужели тоже младший брат наставника наследного принца господина Ло?
Ло Янь не отводил взгляда от Чжао Нин. На лице его играла хитрая улыбка. Он видел, как она отвела глаза, нервно сглотнула и машинально отклонилась назад, пытаясь увеличить расстояние между ними.
Его улыбка стала ещё шире.
Он наклонился к её уху и тихо, почти шёпотом, спросил:
— Ваше Высочество, скажите, должен ли я быть младшим братом Ло Цинфэна?
Его дыхание щекотало кожу, словно тончайшая нить, царапающая по сердцу.
Чжао Нин съёжилась, пытаясь отстраниться, но понимала — бежать некуда.
К счастью, Ло Янь сам выручил её.
Он выпрямился и весело улыбнулся стражнику:
— Моё имя пишется иначе: Янь с огнём, а не Янь с речью. Я дальний двоюродный брат господина Ло и только сегодня прибыл в столицу, чтобы просить у него покровительства. Посылайте за ним — он поручится за меня.
Стражникам было всё равно, кто из них настоящий — лишь бы платили.
Пока ждали, они сидели за одним столом, словно послушные дети, ожидающие родителей.
Ло Янь не сводил с неё глаз, и в его взгляде читалась такая нежность, будто он готов был смотреть на неё вечно.
Опершись подбородком на ладонь, он наклонился ближе и тихо сказал:
— Не ожидал, что наследный принц помнит обо мне. Это большая честь.
К этому моменту Чжао Нин уже оправилась от смущения. Услышав его насмешку, она закатила глаза:
— Помню всех — и кошек, и собак. Ты тут ни при чём.
Ло Янь громко рассмеялся — в его смехе звучала искренняя радость. Родинка под глазом дрогнула вместе с уголком губ, делая его ещё более соблазнительным.
Чжао Нин с отвращением отвернулась и скривила губы, явно не желая признавать, что знает его. Она взяла пирожное с блюда «Феникс среди цветов», откусила — и тут же положила обратно, потеряв интерес.
— Не вкусно?
http://bllate.org/book/12064/1078986
Готово:
