Чжао Нин не горела желанием с ним разговаривать. Встреча в таком месте, да ещё и при его репутации распутника — уж точно не то, что могло бы пробудить тёплые воспоминания о детском друге. Поэтому она лишь бросила сухо:
— Сам попробуй — и узнаешь.
Ло Янь не обиделся, только прищурился и лукаво улыбнулся.
*
Покинув дворец, Чжао Сянь впервые за долгое время не оседлал коня, чтобы сразу вернуться во владения.
Они неторопливо шли по самой оживлённой улице Канчжоу, словно после сытного обеда прогуливались без забот.
Его мучило дурное настроение. И что всего смешнее — за все эти годы редкие всплески эмоций случались исключительно из-за одной Чжао Нин.
Эта путаница чувств была куда мучительнее, чем сражения на поле боя.
— Ваше высочество, — не выдержал Лин Юэ, шагая чуть позади и сбоку, — вы и правда собираетесь жениться на единственной дочери министра ритуалов?
— Да!
— Но ведь вы её не любите.
Чжао Сянь резко остановился и повернулся к нему лицом, холодно спросив:
— А кого же тогда люблю я?
Лин Юэ почесал нос, уклончиво ответив вопросом:
— Наследный принц ведь под домашним арестом во Восточном дворце? Почему он вдруг оказался в загородной резиденции?
Как только прозвучало имя Чжао Нин, лицо Чжао Сяня потемнело. Он молча развернулся и продолжил идти, сердито бросив:
— Ты спрашиваешь меня? А я кого спрошу?
— …
Ну и ладно, не знает — так не знает. Зачем же сразу хмуриться?
После этого разговор прекратился. Они молча прошли почти полчаса. До главных ворот резиденции оставалась всего одна улица, как вдруг на дороге поднялась суматоха.
Ровным строем по ночному городу стремительно маршировали солдаты. Холодные доспехи отражали свет фонарей у входов в лавки, отчего сталь казалась особенно зловещей.
— Люди Ли Чжанвэня, — уверенно сказал Лин Юэ. — Зачем в такое время выводить столько войск?
Чжао Сянь вдруг вспомнил поручение, данное им ранее, и глаза его блеснули. Как раз он задумывался, чем заняться по возвращении во владения — и вот, будто по заказу, возникло дело.
Он вскочил на коня и коротко бросил:
— Проверим.
Следуя за отрядом, они вскоре оказались у входа в «Юйсяньлоу». Чжао Сянь резко натянул поводья и поднял взгляд на чёрную вывеску с золотыми иероглифами, висевшую над вторым этажом. Брови его недовольно сошлись.
Из расследования дела о подстрекательстве солдат к бунту он неожиданно вышел прямиком в палаты «Чу».
— Цц, — весело цокнул языком Лин Юэ. — Дела в таких местах всегда пахнут чем-то сладким и пикантным.
Не дав Чжао Сяню передумать, он первым спрыгнул с коня и одним прыжком влетел внутрь.
— …
Первым заметил Чжао Сяня Ло Янь — его место как раз находилось напротив входа.
— Какими судьбами сам государь явился?
— Кто?! — Чжао Нин вздрогнула, будто её ударило током. Она посмотрела туда, куда указывал Ло Янь, и увидела: двустворчатые красные двери были широко распахнуты, сквозь них врывался осенний ветер, развевая одежду мужчины, стоявшего на пороге.
Он стоял, заложив руки за спину, в своём вечном чёрном одеянии, с недовольным выражением лица. Его взгляд, скользнув по залу, был полон презрения.
Чжао Нин окаменела и невольно задрожала. Не думая ни о чём, она мгновенно присела на корточки и начала медленно ползти под стол, желая лишь одного — чтобы небеса смилостивились и сделали её невидимкой.
В прошлой жизни Чжао Нин бы не испугалась. Поймали на месте проказы — ну и что? Разве впервые?
Достаточно было бы надуть губки, устроить сцену — и Чжао Сянь, раздражённый её нытьём, максимум отвесил бы пару подзатыльников, да и всё бы обошлось.
Но в этой жизни она чувствовала себя неуверенно.
Вчера ей едва удалось отбиться от него, вызвав тошноту, чтобы хоть как-то замять историю с поддельным… инструментом. Однако потом она долго не могла успокоиться от страха.
Ночами, не в силах уснуть, она многое переосмыслила. То, на что раньше не обращала внимания, теперь, пережив вторую жизнь, предстало в новом свете.
Каким же человеком на самом деле был Чжао Сянь?
Действительно ли он безразличен ко всему и хочет лишь спокойно прожить жизнь князя? Если так, то почему в ту ночь, когда патруль императорской гвардии пришёл проверять, он без колебаний пронзил её мечом?
Вернувшись в прошлое, она с самого начала считала Чжао Сяня своим врагом. Потом колебалась между личной местью и благом Поднебесной, не зная, как поступить. Но всё это время она даже не задумывалась: кто же тогда оглушил её? Кто подсыпал Чжао Сяню те зелья?
Она — наследный принц, прячущийся в тени, но Чжао Сянь — совсем другое дело. Неужели он готов проглотить эту обиду и молчать?
Кто же стоит за всеми этими интригами? И какова их цель?
— Ваше высочество… — тихо позвала Циньюэ, видя, как Чжао Нин уставилась в пол с печальным видом. — Государь смотрит в нашу сторону.
Услышав имя Чжао Сяня, Чжао Нин вздрогнула, будто её ударило молнией.
Она мгновенно очнулась и, действуя на автомате, рванула Циньюэ за запястье и потянула под стол.
— Тс-с! — приложила она палец к губам, призывая к молчанию.
Ло Янь, закинув ногу на ногу, с интересом наблюдал за ними, прячущимися под столом, как воришки.
— Ваше высочество думаете, что так сможете избежать встречи с князем Каньпином?
Под столом места было мало, особенно для двоих. Двигаться было крайне неудобно.
Чжао Нин повернула голову и, опасаясь, что он не увидит, высунулась из-под стола и закатила ему глаза:
— Не говори глупостей! Если бы я могла убежать, разве стала бы торчать здесь?
— Ха-ха-ха-ха! — Ло Янь громко рассмеялся, и уголки его глаз, украшенные родинкой под левым, расцвели, словно цветущая персиковая ветвь.
— Не смейся! — Чжао Нин быстро выбралась из-под стола, чтобы остановить его, но, поднявшись до половины, заметила, что Чжао Сянь смотрит прямо на неё, и снова резко присела.
— Ло Янь! — прошипела она сердито. — Ты хочешь убить меня?
— Простой смертный не посмел бы, — ответил он легко, хотя его дерзкий и самоуверенный вид совершенно не соответствовал словам.
Он бросил взгляд на Чжао Сяня, который всё ещё стоял на месте, задумчиво глядя в их сторону, и добавил:
— Я могу помочь вашему высочеству временно избежать встречи. Но я человек торговый — за всё беру плату.
— Цц! Так ты пользуешься моим положением?
Ло Янь беззаботно пожал плечами:
— Ваше высочество может и отказаться.
Чжао Нин зло сверкнула на него глазами:
— Что тебе нужно? У меня ничего нет, кроме денег.
— Как раз удачно. У меня тоже ничего нет, кроме денег.
— … Тебя бы громом пришибло за такую наглость.
Чжао Нин уже теряла терпение:
— Не тяни! Сейчас Чжао Сянь подойдёт — и вместо денег ты получишь только волосы с моей головы!
Ло Янь с интересом наблюдал, как она сыпала словами, будто горохом, и на лице её читалось раздражение. Он снова улыбнулся.
В детстве Чжао Нин была послушной и мягкой, как рисовый пирожок, постоянно бегала за Чжао Сянем и звонким голоском звала: «Братец! Братец!» — шаловливо и мило.
Позже, научившись читать людей, она стала называть его «старший брат», речь её заметно сократилась, и девочка уже не была такой живой. Маленькая, но часто задумчивая, будто взрослая.
В тот год, когда он с отцом уехал в родные края на поминки предков, они окончательно расстались. Ей тогда было всего семь лет, но она уже вела себя осторожно и осмотрительно — слишком серьёзная для своего возраста, что, честно говоря, не очень нравилось.
А сейчас, глядя на неё, он будто снова увидел ту прежнюю Чжао Нин. В душе у него неожиданно стало радостно — словно за все эти годы она ничуть не изменилась.
— О чём задумался? Говори же! — раздался резкий голос, и боль пронзила его стопу.
Чжао Нин как раз опустила ногу на пол.
В последнее время она особенно ловко научилась наступать на ноги.
— Я ещё не решил, — невозмутимо ответил Ло Янь. — Пусть ваше высочество пока будет мне должным. Когда вспомню, тогда и попрошу.
Чжао Нин сейчас готова была хвататься за любую соломинку. Главное — не попасться Чжао Сяню. Пусть просит хоть что, лишь бы не трон!
— Ладно, скорее решай!
Ло Янь оперся подбородком на ладонь, на мгновение задумался — и план созрел.
— Ваше высочество ниже меня ростом. Вот что сделаем: я встану позади вас и закрою вас собой. Будем двигаться синхронно, шаг за шагом. Как только выйдем наружу, там сразу кухня — переоденетесь в одежду служанки и спрячетесь там. Уверен, князь Каньпин туда не полезет.
Он кивнул в сторону выхода.
Чжао Нин проследила за его взглядом и подумала: план неплох.
— Договорились. Делаем так.
Циньюэ тут же спросила:
— А я-то что буду делать?
— Сегодня ты в мужском наряде. Главное — не маячь перед Чжао Сянем, и он тебя не узнает.
Она бросила служанке многозначительный взгляд: мол, спасайся сама.
Ло Янь встал, загородив собой Чжао Сяня, и Чжао Нин в тот же миг вскочила, одним прыжком оказавшись перед ним. Она повернулась к нему спиной и тихо спросила:
— Так?
— Верно. Я скажу «идём» — вы делаете шаг левой ногой.
— Поняла.
Они стояли плечом к плечу, нога к ноге — со спины казалось, будто это один человек.
— Идём.
Чжао Нин сделала шаг, и Ло Янь синхронно двинулся вместе с ней. Так, словно сросшиеся близнецы, они беспрепятственно добрались до кухни. По пути им преградила дорогу Хуа Мама, но Ло Янь мгновенно обнял Чжао Нин, прижал к себе, опустив подбородок ей на макушку, и крепко обхватил её талию, создавая впечатление влюблённой парочки.
— Простите, не удержался, — улыбнулся он Хуа Маме, как весенний ветерок. — Прошу, окажите любезность.
Чжао Нин, не привыкшая к таким объятиям, попыталась вырваться, но, не сумев, ткнула его локтем в рёбра.
Ло Янь продолжал улыбаться Хуа Маме с искренним видом, но руки его не оставались без дела — он крепко сжал пальцы Чжао Нин, пока не услышал её вскрик от боли, и лишь тогда немного ослабил хватку.
Хуа Мама понимающе усмехнулась и больше не мешала.
Во-первых, Ло Янь — завсегдатай «Юйсяньлоу», щедрый клиент. Во-вторых, в Северной Янь мужская любовь не в диковинку. Он всегда приходил с девушками, но никогда не оставался на ночь. Раньше думали, что он просто целомудрен, а теперь выяснилось — предпочитает мужчин. Это было удивительно, но вполне допустимо. В-третьих, даже если спросят чиновники, легко объяснить: во дворе только кухня, а это всё равно территория «Юйсяньлоу».
Поэтому она и не стала мешать дальше.
Зайдя на кухню и остановившись, Чжао Нин заметила, что Ло Янь всё ещё не отпускает её. Она ничего не сказала, лишь зловеще улыбнулась и, не дав ему опомниться, со всей силы наступила ему на ногу.
Этот приём никогда не подводил.
Однако Ло Янь, похоже, был готов. В самый последний момент он, словно кузнечик, ловко отпрыгнул в сторону.
— Ваше высочество всё такая же — ни капли обиды не терпите.
Чжао Нин обернулась и сердито ткнула в него пальцем:
— А ты всё такой же — ловкий, как обезьяна, и не прочь поживиться за чужой счёт!
Ло Янь приподнял уголки глаз, в которых играл лукавый свет, и с усмешкой посмотрел на разъярённую девушку. Фраза «Талия вашего высочества мягче, чем у всех девушек, которых я держал в объятиях» так и осталась у него на языке.
Времена изменились. Теперь нельзя вести себя так вольно, забывая о статусах и положении.
Он продолжал смотреть на неё с тёплой улыбкой — привычной маской, которую носил всегда, — и пожал плечами, не комментируя её обвинений.
— Вашему высочеству лучше скорее переодеться, чтобы быть готовой ко всему.
Пока они препирались, Чжао Сянь уже поднялся на второй этаж и направлялся прямо к комнате Ли Чжанвэня.
Дверь распахнулась от мощного пинка Лин Юэ. Внутри Ли Чжанвэнь, развалившись на кровати, невозмутимо ел виноград.
— Ваше высочество?! — удивлённо воскликнул он, увидев Чжао Сяня в дверях, и тут же вскочил, чтобы поприветствовать. — Как вы здесь оказались?
Ли Чжанвэнь был всего на три года старше Чжао Сяня.
Несколько лет назад, когда границы тревожили набеги врагов, он сражался бок о бок с Чжао Сянем, покрыв себя славой. Несмотря на небольшой рост, он был коренаст и силён, владел парой топоров с невероятной ловкостью. Был умён, сочетал в себе воинские и литературные таланты, заслужил немало наград.
Вернувшись в столицу, он благодаря покровительству Чжао Сяня быстро продвинулся по службе и стал заместителем командира конной гвардии. Гений, но с одной особенностью — всегда действовал не по правилам.
— Как продвигается расследование дела о подстрекательстве солдат к бунту?
Чжао Сянь обошёл Ли Чжанвэня, всё ещё улыбающегося, и подошёл к окну. Распахнув его, он впустил в комнату холодный октябрьский ветер, чтобы развеять приторный запах духов и помады.
http://bllate.org/book/12064/1078987
Готово:
