Линь Сицян краем глаза взглянула на госпожу Чжэн и, скромно опустив голову, мягко произнесла:
— Матушка, Цзинь Мама ушла. Мне теперь не хватает человека для прислуги. Не соизволите ли вы назначить мне кого-нибудь ещё?
Услышав такие слова, госпожа Чжэн, игнорируя многозначительные взгляды Ван Мамы, поспешно ответила:
— Сейчас в доме трудности — где взять тебе лишнего слугу? Разве мало тебе той маленькой горничной в твоих покоях? Какого ты звания, чтобы требовать больше одной служанки?
Линь Сицян колебалась, будто хотела что-то добавить, но госпожа Чжэн фыркнула:
— Чего стоишь? Быстро уходи! И больше не заикайся об этой служанке!
Услышав это, Линь Сицян незаметно выдохнула с облегчением, сделала почтительный реверанс и сказала:
— Тогда дочь удалится.
Как только Линь Сицян вышла, госпожа Чжэн недовольно бросила:
— Ну же, Ван Мама, говори скорее, в чём дело.
Ван Мама лишь вздохнула и покачала головой, словно ничего и не произошло.
Вторая госпожа пыталась взять верх над третьей госпожой, но упустила прекрасный шанс. Стоило бы лишь сказать, что горничная у третьей госпожи слишком молода и несмышлёна, и отправить к ней свою доверенную служанку — и вся жизнь Линь Сицян оказалась бы под контролем. А ведь именно этого она и опасалась, когда так себя повела. Однако простейший приём провокации сработал: вторая госпожа попалась в ловушку.
Вскоре весть о случившемся дошла до первой госпожи, Кан.
Госпожа Кан не знала, что и сказать о госпоже Чжэн: та была столь коротковидна и глупа, что упустила столь выгодную возможность. Отпустив гонца, госпожа Кан подошла к столу и взялась за кисть, чтобы написать письмо.
Если бы Линь Сицян увидела его, она бы узнала, что письмо адресовано старшей дочери госпожи Кан — Линь Сидие. Линь Сидие исполнилось двадцать лет, и четыре года назад её обручили с сыном префекта Ичжоу. Ичжоу был богатым зерновым регионом, где всегда хватало дождей и водилось немало талантливых людей, так что это считалось весьма выгодной партией.
Однако содержание письма удивило бы любого. Госпожа Кан писала дочери откровенно и прямо.
Сразу же она спрашивала, как здоровье мужа Линь Сидие — не стало ли ему лучше, прошёл ли его затяжной кашель. Затем упоминала, что Линь Сицян уже прибыла в дом, и всё происходило именно так, как предсказывала Линь Сидие: едва Линь Сицян ступила в дом Линь, сразу же возникли неприятности — старшая госпожа наказала её, заставив стоять на коленях. Само наказание было делом мелким, но унижение — велико. Теперь весь дом Линь знал, что старшая госпожа невзлюбила Линь Сицян.
А госпожа Чжэн из второго крыла и вовсе не желает её видеть. Сегодня же она воспользовалась случаем и убрала из окружения Линь Сицян её доверенную служанку. Теперь Линь Сицян осталась совершенно без поддержки.
Правда, даже если бы Линь Сицян прочитала это письмо, она бы ничуть не удивилась. Ведь она и «сестра Вэнь» были давними подругами, и вполне естественно, что та интересуется её судьбой.
В этот момент Линь Сицян сидела с Цяоэр, занимаясь шитьём летней одежды. Она прекрасно понимала, что осталась одна и положение её шатко, но разве от этого можно перестать жить?
Решение отпустить Цзинь Маму, конечно, было продиктовано уловкой госпожи Чжэн, но окончательное решение принимала она сама — и не жалела об этом. Пока она размышляла, Цяоэр отложила иглу и возмущённо воскликнула:
— Госпожа, вам совсем не обидно? Вторая госпожа явно нарочно прогнала вашу служанку!
Линь Сицян не прекратила вышивку:
— Я знаю. Но злиться — бессмысленно. Не станем же мы просить Цзинь Маму вернуться?
Цяоэр понимала эту логику, но всё равно злилась.
Линь Сицян продолжила:
— Для Цзинь Мамы возвращение домой — к лучшему. Зачем из-за этого сердиться на вторую госпожу? Да и ведь рядом со мной ты.
Цяоэр энергично кивнула, в её глазах сверкала решимость.
Дворик Линь Сицян и Цяоэр привели в порядок, посадили несколько цветов, и весной он стал особенно красив. Нежные весенние лучи согревали тело, располагая к лени.
Последние дни Линь Сицян чувствовала себя спокойно: старшая госпожа специально велела ей не являться на утренние приветствия, а госпожа Чжэн и вовсе не желала её видеть. Линь Сицян не была склонна к конфликтам, поэтому проводила дни за вышиванием и шитьём — довольно мирно и уютно.
После ухода Цзинь Мамы Цяоэр заметно повзрослела. Хотя в ней ещё оставалась детская непоседливость, она стала действовать куда осмотрительнее, и Линь Сицян была довольна. Но Цяоэр по натуре оставалась подвижной — долго сидеть на месте ей было не под силу.
Линь Сицян улыбнулась:
— С кем сегодня договорилась погулять?
Цяоэр смутилась:
— Со старшей служанкой из первого крыла, Жэньэр. Она сказала, что у неё есть несколько шёлковых цветов — хочет, чтобы я выбрала один.
В их дворик редко кто заглядывал, так что желание Цяоэр выйти погулять было вполне понятно. Но с каких пор Цяоэр знакома с людьми из первого крыла?
— Как ты познакомилась с Жэньэр? — небрежно спросила Линь Сицян. — Я что-то не помню.
Цяоэр задумалась:
— В тот день, когда семья Цзинь Мамы забирала её домой, Жэньэр подбирала бумажного змея, унесённого ветром, и мы случайно встретились. Хотела рассказать вам, но в тот день столько всего случилось — и забыла.
Это было несущественно, и Линь Сицян кивнула:
— Ладно, иди. Только поскорее возвращайся, не ссорься с другими, и не ходи в восточную часть — там живут молодые господа.
Во втором крыле проблем не было: там был лишь один мальчик, которому едва исполнилось восемь лет. Но в первом крыле, помимо главы семьи, проживали два юноши, достигших совершеннолетия. Поэтому служанкам следовало быть особенно осторожными.
Линь Сицян знала, что Цяоэр понимает это, и лишь слегка напомнила ей. Та поспешно кивнула, сделала реверанс и радостно выбежала, будто и вправду очень хотела получить шёлковый цветок от Жэньэр.
Однако вскоре Цяоэр вернулась, запыхавшись и с обиженным лицом. Не дожидаясь вопросов Линь Сицян, она выпалила всё разом:
— Госпожа, завтра в доме великого наставника Дун устраивают садовое собрание! Все молодые господа и госпожи готовятся, а нам об этом даже не сказали! Я узнала, что приглашение пришло ещё четыре-пять дней назад. Вторая госпожа даже заказала новое весеннее платье для второй госпожи, но нам ничего не сообщили!
Цяоэр была ещё молода, но не глупа. Раньше в Янчжоу тоже устраивали подобные садовые собрания — сначала ради весенней прогулки, а затем чтобы хозяйки могли присмотреть подходящих женихов и невест для своих детей.
У Линь Сицян сердце ёкнуло. Рано или поздно ей придётся выходить замуж, но выбор жениха полностью зависел от госпожи Чжэн. Она не боялась бедности или заурядности будущего мужа — её страшило лишь одно: что он окажется лентяем и человеком с дурной репутацией.
Её опасения были не напрасны. Госпожа Чжэн действительно так думала: как можно позволить наложенной дочери выйти замуж лучше, чем родной? Пока её собственная дочь не выдана, госпожа Чжэн даже не собиралась присматривать женихов для Линь Сицян.
Линь Сицян примерно понимала замысел госпожи Чжэн, но не прекратила шить:
— Вторая госпожа не хочет, чтобы мы пошли. Значит, мы не пойдём?
Глаза Цяоэр загорелись:
— Госпожа, вы хотите сказать…?
Линь Сицян улыбнулась:
— На этот раз ты отлично справилась — узнала важную новость. На собрание обязательно нужно пойти. Приготовь завтрашнее платье.
Раньше Линь Сицян никогда бы не пошла на такое мероприятие, но теперь, оказавшись в столице, она вынуждена думать о будущем. Едва приехав в дом Линь, она сразу же столкнулась с кознями, но кто стоит за ними — пока неясно.
А потом её самую надёжную помощницу, Цзинь Маму, тихо и незаметно убрали из дома. Линь Сицян поняла: кроме госпожи Чжэн, в этом доме есть ещё кто-то, кто не желает ей добра.
Она не из тех, кто ждёт, пока на него обрушится беда. Раз её привезли в столицу ради замужества, она должна проявить инициативу — показаться перед хозяйками знатных семей, чтобы все узнали: в доме Линь есть и она.
Она не надеялась найти жениха прямо на собрании, но хотя бы нужно было завязать знакомства, чтобы в будущем не оказаться полностью во власти других.
Размышляя об этом, Линь Сицян отложила шитьё и направилась в комнату.
Увидев, что Цяоэр выбрала ярко-алое платье, она сказала:
— Цвет не должен быть слишком броским.
Она сама указала на платье цвета молодой зелени с узором облаков и символами удачи. На воротнике и рукавах была изящная вышивка в стиле Су, что придавало наряду особую изысканность.
Из украшений она выбрала заколку из нефрита с резьбой в виде символа удачи. Сама заколка была простой формы, но нефрит — сочный, прозрачный, с отличной водянистостью; любой сразу поймёт, что это ценная вещь.
Чтобы уравновесить нежность наряда, она добавила браслет с позолоченным узором цветов. Весь образ стал строже, и никто не подумает, что владелица такого наряда слишком юна.
Линь Сицян нарочно сказала:
— Спрячь платье, чтобы горничная, приносящая еду, не увидела. Завтра преподнесём второй госпоже сюрприз.
Цяоэр обрадовалась за госпожу:
— Госпожа, при вашей красоте многие хозяйки непременно вас полюбят!
Линь Сицян тихо рассмеялась:
— Глупышка, при выборе жены важна добродетель. Хозяйки смотрят прежде всего на характер, происхождение и поведение. Внешность всегда на последнем месте.
Цяоэр кивнула, будто поняла, но после паузы тихо спросила:
— Тогда, госпожа, почему наша вторая госпожа до сих пор не выдана замуж?
Вокруг никого не было, и Линь Сицян прямо ответила:
— Сначала не захотели выходить, теперь поздно сожалеть.
Цяоэр заинтересовалась, и Линь Сицян решила поделиться сплетней, рассказав историю Линь Силань.
Оказалось, Линь Силань в детстве была обручена с первенцем семьи Чанъсунь Хэ, коллеги отца Линь Юаньвэня. По меркам того времени, это был равный союз. Однако сам Линь Юаньвэнь не одобрял помолвку.
Дети ещё малы — кто знает, какими вырастут? Он не говорил этого вслух, но если бы не обручение ещё до рождения, он бы вряд ли женился на госпоже Чжэн.
Линь Юаньвэнь не хотел, чтобы старшая дочь повторила его судьбу, но госпожа Чжэн настаивала. Убедить её не удалось, и он молча смирился.
Но через несколько лет Чанъсунь Хэ разгневал императора и был сослан в суровые края на должность уездного чиновника. Госпожа Чжэн тут же передумала и стала требовать расторгнуть помолвку. Линь Юаньвэнь был против: как можно нарушать слово?
Несмотря на все усилия Линь Юаньвэня, Чанъсунь Хэ узнал об их намерениях и сам пришёл с сыном, чтобы разорвать помолвку. Госпожа Чжэн осталась довольна, но Линь Юаньвэнь больше не мог смотреть в глаза другу. Из-за этого инцидента он окончательно отдалился от госпожи Чжэн и чаще оставался в покоях своей наложницы Цзэн.
Цяоэр слушала с раскрытым ртом, но потом спросила:
— Так этот первенец Чанъсунь Хэ — тот самый Чанъсунь Ли, который четыре года назад стал первым выпускником императорских экзаменов? Тот самый двадцатилетний гений, получивший все три высших титула?
В Янчжоу, где процветали учёные традиции, Цяоэр и Линь Сицян хорошо знали имя этого знаменитого учёного.
— Именно он, — кивнула Линь Сицян. — Сейчас Чанъсунь Ли — фаворит императора. Кто осмелится его обидеть? Да и после того, как госпожа Чжэн так поступила, многие сочли её недостойной. Вот и замужество Линь Силань и застопорилось.
Всё это — результат собственных поступков. Отец при жизни пользовался большим уважением. Если бы госпожа Чжэн умела вести дела, как могло случиться, что старшей дочери почти восемнадцать, а за ней никто не сватается?
Поболтав немного, Линь Сицян велела Цяоэр никому не рассказывать об этом — не стоит наживать себе новых врагов. Цяоэр понимала важность этого и торжественно пообещала молчать.
На следующий день погода стояла прекрасная: лёгкий ветерок, солнце светило ярко, но не жгло — идеальный день для прогулки.
В первом крыле волноваться не о чем было: дочь уже замужем, остались лишь два сына. Госпожа Кан лишь дала им наставления и больше не вмешивалась.
Во втором крыле возникли сложности. Госпожа Чжэн, признавая свои ошибки в выборе, вынесла драгоценности и велела Линь Силань самой выбрать украшения. Надо же было выглядеть роскошно, чтобы обратить на себя внимание.
Линь Сицян слушала новости, которые принесла Цяоэр, и одобрительно кивала. После ухода Цзинь Мамы Цяоэр заметно повзрослела. Раньше они с Цзинь Мамой слишком опекали её, считая ребёнком.
Сама Линь Сицян давно была готова. Убедившись, что время подошло, она сказала:
— Пора идти. Если задержимся, вторая госпожа уедет без нас.
Действительно, когда Линь Сицян подошла к боковым воротам, госпожа Чжэн только что прибыла и, казалось, вот-вот отправится в путь.
Всего было подготовлено три кареты. Первая, конечно, предназначалась госпоже Кан из первого крыла. Вторая — для госпожи Чжэн с Линь Силань и Линь Ихуа. Последняя — для двух сыновей первого крыла, Линь Июня и Линь Ицина. Старшему двадцать четыре года, младшему перевалило за восемнадцать — им уже не пристало ехать с матерью.
Однако первая карета стояла неподвижно. У неё стояла сама госпожа Кан — величавая и спокойная. Линь Сицян показалось, что та незаметно выдохнула с облегчением, увидев её, и с улыбкой сказала:
— Посмотрите-ка на нашу третью госпожу! Такая красавица — точь-в-точь как наложница Цзэн!
Если бы не добрая улыбка госпожи Кан, Линь Сицян решила бы, что та нарочно её поддевает. Госпожа Чжэн и так её недолюбливает, а теперь ещё и упомянули наложницу Цзэн — неужели хочет вывести её из себя?
Линь Сицян увидела, как госпожа Чжэн, уже садившаяся в карету, резко обернулась и злобно уставилась на неё:
— Кто разрешил тебе явиться? Тебе, с твоим положением, место на таком собрании?!
http://bllate.org/book/12062/1078814
Готово:
