Линь Сицян отбросила нереальные мысли и сосредоточилась на своём положении в семье Линь. Кто же так рвётся оклеветать её? И какую выгоду извлечёт тот, кто стоит за всем этим?
Госпожа Чжэн вряд ли способна на подобное: хоть она и глуповата, но не умеет действовать столь незаметно. Выражение лица старой госпожи Линь сегодня казалось искренним — похоже, она действительно ничего не знала о происходящем. Оставалась лишь госпожа Кан из первой ветви.
Но у госпожи Кан с ней не было ни обид, ни даже особого общения. Раньше Линь Сицян отлично ладила с дочерью госпожи Кан, сестрой Вэнь. Почему же теперь та решила поступить так? Совсем непонятно.
Сегодняшний тон госпожи Кан явно выдавал недоброжелательность. Линь Сицян никак не могла понять, чем же она её обидела.
Размышляя об этом, Линь Сицян потрогала живот. Уже полдень, а с утра она выпила лишь немного рисовой каши. Желудок громко урчал от голода. Никто так и не принёс еду. Если ей самой приходится так туго, то как же переносят это Цзинь Мама и Цяоэр?
И вечером тоже никто не принёс еды. Лишь на следующее утро к ней прислали слугу от старой госпожи Линь с передачей: третья госпожа может больше не ходить на утреннее приветствие — старая госпожа будет читать сутры и молиться, ей нельзя мешать.
Отмена утренних приветствий для нынешней Линь Сицян была явно не к лучшему, но раз уж старшая госпожа так распорядилась, никто не смел возражать.
Линь Сицян вышла наружу, прихрамывая. Цзинь Мама и Цяоэр выглядели ещё хуже: ей хотя бы повезло — она провела день в зале предков, где хоть ветер не дул, а они целый день стояли на коленях во дворе.
Менее чем за два дня после прибытия в дом Линь они уже оказались в такой беде. Линь Сицян стиснула зубы — всё оказалось труднее, чем она думала. Но Цзинь Мама и Цяоэр смотрели на неё как на опору, и сейчас ей ни в коем случае нельзя было падать духом.
Скрывая боль, Линь Сицян сделала вид, что всё в порядке, и, игнорируя любопытные взгляды слуг и служанок, повела своих спутниц обратно во двор второго крыла.
Госпожа Чжэн так и не появилась, и Линь Сицян была рада этому. Лишь теперь она смогла перевести дух. Опершись на алый столб, она глубоко вздохнула. Целый день на коленях, потом ещё и силы собрать, чтобы дойти до комнаты, не показав слабости перед чужими глазами… Спина её была вся мокрая от пота, лицо побледнело. Она тихо сказала Цзинь Маме и Цяоэр:
— Присядьте и отдохните. Я схожу на кухню, посмотрю, есть ли что поесть.
Они почти ничего не ели с самого утра, и теперь голод мучил всех. Цзинь Мама хотела встать и пойти вместо Линь Сицян — ведь раньше именно она всегда решала такие вопросы, — но, сев, уже не могла подняться: возраст давал о себе знать.
Цяоэр же просто растирала ноги, спокойно ожидая, пока госпожа сама сходит за едой.
Линь Сицян почувствовала раздражение, но промолчала: виновата была она сама — слишком много баловала Цяоэр в Янчжоу, вот теперь та и оказалась бесполезной.
На кухне второго крыла как раз готовили завтрак. Когда Линь Сицян пришла, свежие пирожки только что вынули из пароварки. Голодная до боли, она всё же улыбнулась:
— Как раз вовремя! Пришла — и сразу увидела, что пирожки готовы.
Повара не ожидали, что третья госпожа так прямо заговорит. Все переглянулись, и одна из служанок осторожно спросила:
— Третья госпожа, хотите попробовать?
Хотя Линь Сицян и умирала от голода, на лице её не дрогнул ни один мускул. Она вежливо ответила:
— Эти пирожки такие изящные… Лучше оставить их для матушки. А нам с Цзинь Мамой и Цяоэр достаточно простой еды.
Увидев, что третья госпожа понимает своё положение, у поваров стало меньше напряжения на лицах. Вышла управляющая кухней, Лию Мама:
— Как же быстро вы повзрослели! Не заметили, как третья госпожа стала совсем взрослой. В последнее время на кухне много работы, не успели навестить вас. Прошу прощения.
Линь Сицян узнала её. Она специально пришла сюда, чтобы повидаться с этой женщиной:
— Давно не виделись, Лию Мама. Как ваше здоровье?
— Благодаря заботе господ, ещё держусь, — ответила Лию Мама. Она уже слышала о вчерашнем происшествии в главном дворе и, взглянув на состояние Линь Сицян, поняла, сколько та натерпелась. Несколько лет назад Лию Мама получила помощь от наложницы Цзэн, а теперь, видя сходство черт лица Линь Сицян с её матерью, невольно смягчилась:
— Быстро несите завтрак в покои третьей госпожи! Как можно заставлять её саму приходить?
Линь Сицян поклонилась:
— Благодарю вас, Лию Мама. Я привезла из Янчжоу немало местных деликатесов. Если будет время, зайдите ко мне попозже.
Как говорится, вежливость никому не вредит. Услышав такие слова, Лию Мама, конечно, охотно согласилась.
Линь Сицян улыбнулась и ушла, но не сразу вернулась в свои покои. Сначала она нашла возницу, приехавшего с ней из Янчжоу, и попросила показать коня. Убедившись, что за животным хорошо ухаживают, она с облегчением дала ему кусочек солодового сахара и тихо прошептала:
— Пока потерпи. Даже ради тебя я должна укрепиться в доме Линь.
Конь, словно почувствовав её грусть, нежно ткнулся мордой в её ладонь, не желая отпускать.
Поговорив ещё немного с возницей, Линь Сицян вернулась в комнату. На столе стоял завтрак, который прислала Лию Мама, — гораздо лучше вчерашнего. Цзинь Мама и Цяоэр встретили её с восхищением:
— Госпожа, вы просто волшебница! Вышли всего на минутку, а теперь даже тон голоса у кухонных слуг изменился!
Линь Сицян лишь мягко улыбнулась:
— Лию Мама просто проявила ко мне доброту.
Цяоэр принесла горячую воду для умывания и сердито пробурчала:
— Это же неправильно! Госпожа — настоящая дочь дома Линь, а вчера я видела, как в покои второй госпожи принесли завтрак, в десятки раз богаче нашего!
Линь Сицян уже собиралась её одёрнуть, как вдруг за спиной раздалось презрительное фырканье:
— Настоящая дочь? С таким ничтожным происхождением и дерзит сравнивать себя со мной?
Цяоэр вспыхнула от гнева и обернулась, но, увидев хмурое лицо незнакомки, замолчала. Та была очень худощавой, из-за чего черты лица казались резкими и злыми.
Линь Сицян медленно встала и сделала реверанс:
— Сестра Лань, давно не виделись. Как ваше здоровье в последние годы?
Цзинь Мама потянула Цяоэр за рукав, и обе также поклонились. Перед ними стояла родная старшая сестра Линь Сицян, дочь госпожи Чжэн — Линь Силань.
Линь Силань была на два года старше и уже достигла восемнадцати лет, но до сих пор не была помолвлена. Даже для поздних свадеб в империи Шэн такой возраст считался довольно большим.
Возможно, из-за тревоги за собственную судьбу Линь Силань в последние годы всё больше худела, и лицо её стало острым, почти злым.
Увидев поклон Линь Сицян, Линь Силань усмехнулась:
— Хватит притворяться! Ты точь-в-точь пошла в свою жалкую наложницу Цзэн — всё та же показная учтивость. Почему бы тебе не пойти в актрисы?
Улыбка Линь Сицян исчезла. Обычно она была мягкой и терпимой, но оскорбление матери перенести не могла:
— Я — младшая сестра Лань. Мои поступки отражаются и на вас. Может, мне прямо сейчас заняться ремеслом из низших сословий? Кто знает, может, это поможет вам найти хорошую партию.
Сказав это, она будто вспомнила что-то и спокойно добавила:
— Простите мою бестактность. Я забыла, что сестра Лань столь высокого мнения о себе и не смотрит на простых людей. Иначе с такой красотой вы давно бы вышли замуж.
Сейчас Линь Силань вовсе не была красива, но слова Линь Сицян прозвучали спокойно, без эмоций, а в глазах явно читалось презрение. Линь Силань задохнулась от ярости и долго не могла вымолвить ни слова.
Линь Сицян прямо посмотрела на неё:
— Сестра Лань знает мой характер. Пока вы не трогаете меня, мы можем жить мирно. Но если сами придёте ко мне с претензиями — я никогда не прощу.
Когда Линь Силань ушла, Цяоэр радостно воскликнула:
— Госпожа, вы были великолепны! Вторая госпожа сразу ушла, едва вы заговорили!
Линь Сицян вздохнула и села:
— Я была слишком импульсивна. Матушка не раз просила меня быть сдержанной, вежливой и учтивой. Сегодня просто накопилось… Впредь так больше нельзя.
Цзинь Мама и Цяоэр прекрасно понимали, почему она злилась: только приехав, их сразу отправили кланяться в зал предков, а потом госпоже пришлось самой идти на кухню просить еду.
Любое из этих унижений могло лишить Линь Сицян возможности утвердиться в столичном доме Линь.
Потирая колени, Линь Сицян не хотела, чтобы другие волновались за неё, и весело сказала:
— Хватит об этом! Давайте есть. После еды все отдохнут. Впереди ещё долгая жизнь, не стоит из-за мелочей ходить с нахмуренными бровями.
Тем временем Линь Силань в ярости вернулась в свои покои и решила пойти к матери, госпоже Чжэн.
В комнате госпожа Чжэн кормила сына. У неё было двое детей: старшая дочь Линь Силань, которой уже восемнадцать, и младший сын Линь Ихуа, которому только исполнилось восемь. Он ещё не ходил в школу, был пухленьким, с маленькими глазками — весь в мать. Госпожа Чжэн оберегала его, как зеницу ока, и не выпускала из виду.
Линь Сицян, которой ещё не исполнилось шестнадцати, была дочерью наложницы Цзэн и никогда не воспитывалась госпожой Чжэн.
Линь Силань увидела, что мать всё ещё кормит брата, и едва заметно скривилась, но постаралась, чтобы госпожа Чжэн этого не заметила.
— Мама, я только что навестила ту маленькую мерзавку. Она стала совсем дерзкой! Ты должна хорошенько её наказать! — полушутливо сказала Линь Силань.
Госпожа Чжэн с силой швырнула миску на стол:
— Я не хочу иметь с ней дела, а она сама лезет под руку! Точно такая же, как её мать!
Линь Ихуа испуганно дрогнул, и жирок на животике задрожал. Госпожа Чжэн тут же прижала его к себе:
— Не бойся, мой хороший, не бойся.
Успокоив сына, она строго сказала Линь Силань:
— Твой брат легко пугается. Не говори при нём таких вещей. С этим отродьем наложницы я сама разберусь. А ты иди шей своё приданое.
Линь Силань открыла рот, но ничего не сказала. Какое приданое, если свадьбы даже не назначено?
Упоминание о свадьбе омрачило лица обеих. Госпожа Чжэн смягчилась:
— Лань-эр, я обязательно найду тебе хорошую партию.
Линь Силань уже начала тронуться, но тут мать добавила:
— Когда ты хорошо выйдешь замуж, сможешь помогать своему брату. Он такой умный, обязательно станет чиновником, как отец.
Линь Силань посмотрела на брата: тот жадно совал в рот пирожное, испачкав всё лицо. Он был точной копией матери и не имел ни капли отцовской благородной красоты.
Но сказать об этом она не смела — госпожа Чжэн вспылила бы.
Линь Силань уже привыкла к таким речам матери. Поклонившись, она вышла, на лице её читалась такая скорбь, что смотреть было тяжело.
Госпожа Чжэн снова занялась сыном. Её доверенная служанка, Ван Мама, осторожно заметила:
— Господин Ихуа уже не маленький. Может, пора позволить ему есть самому? Ни у кого из сыновей первой ветви нет такого — даже старший, хоть и бездарен, всё же сам ест с восьми лет.
Госпожа Чжэн резко обернулась:
— Это мой сын! Я буду кормить его до тех пор, пока захочу. Какое право имеешь ты, рабыня, указывать мне?
Ван Мама смутилась. Она была приданной служанкой госпожи Чжэн и знала её характер, но всё же решилась заговорить. Теперь же замолчала и не осмелилась даже упомянуть о том, чтобы начать обучать мальчика грамоте.
Атмосфера во втором крыле, как всегда, была тяжёлой — никто не смел говорить громко, боясь разозлить госпожу Чжэн. Но та вдруг вспомнила что-то и спросила Ван Маму:
— Ты передала сообщение?
Ван Мама кивнула:
— Уже отправили к семье Цзинь Мамы. Как только узнают, что она в столице, сразу придут за ней.
Услышав это, лицо госпожи Чжэн наконец озарила улыбка. Но из-за высоких скул и худобы она выглядела скорее злобной — Линь Силань явно унаследовала эту черту.
— Похоже, первая ветвь всё-таки пригодилась. Если бы дочь первой ветви не напомнила, я бы и не вспомнила: у семьи Цзинь Мамы, служившей той мерзкой наложнице Цзэн, дети очень почтительны. Раньше, когда Цзинь Мама была в Янчжоу, они даже приходили ко мне просить милости — отпустить её домой на покой. Теперь, узнав, что она в столице, наверняка сами прибегут за ней.
Она вытерла рот Линь Ихуа и машинально съела остатки с его тарелки, холодно усмехнувшись:
— Да кто она такая, эта Линь Сицян? Дочь наложницы — тоже наложница. Неужели она достойна, чтобы за ней ухаживали?
http://bllate.org/book/12062/1078812
Готово:
