Госпожа Чжэн происходила из заурядной семьи — была дочерью заместителя тысяцкого уезда Цзяоюй в провинции Ичжоу. По правде говоря, ей и в голову не могло прийти породниться с домом Линь, но отец госпожи Чжэн однажды спас старую госпожу Линь, проезжавшую через Ичжоу в ожидании ребёнка.
Тем ребёнком оказался будущий отец Линь Сицян — Линь Юаньвэнь, а жена заместителя тысяцкого как раз тоже носила под сердцем дитя.
Благодаря этому спасению, да ещё и учитывая, что Линь Юаньвэнь был вторым сыном, обе стороны немедленно заключили обручение ещё до рождения детей — сочли это прекрасной историей.
Кто бы мог подумать, что второй сын дома Линь с раннего возраста прославится как вундеркинд? А после того как он стал таньхуа на императорских экзаменах, старая госпожа Линь всё больше недовольствовалась этим браком: при таком имени и таланте её сын мог бы даже жениться на принцессе — какое дело ему до дочери простого заместителя тысяцкого?
В итоге сам Линь Юаньвэнь выступил против:
— Раз дано обещание, нельзя нарушать его. Как можно презирать бедных и гнаться за богатством, превращая священное обручение в игру?
После таких слов старой госпоже Линь ничего не оставалось, кроме как замолчать. Род Чжэн с радостью отдал дочь замуж. Хотя статус госпожи Чжэн был скромным, она приехала в столицу с полным сердцем надежд.
Однако госпожа Чжэн была неграмотной, и в этом доме, где царили книги и поэзия, ей было невероятно трудно. Постепенно она стала мрачной и угрюмой. Линь Юаньвэнь уважал законную супругу, но между ними не находилось общих тем — они редко находили общий язык. Он относился к ней с почтением, но без любви.
Позже покойный император пожаловал Линь Юаньвэню наложницу. Сам Линь Юаньвэнь не стремился к этому, но раз уж дар императора — как не принять с благодарностью?
Этой наложницей оказалась родная мать Линь Сицян — Цзэн Шурань. Она была дочерью опального чиновника и должна была последовать за семьёй в ссылку в далёкие холодные земли, но кто-то ходатайствовал за неё перед императрицей.
В итоге, после всех перипетий, её пожаловали Линь Юаньвэню. Император выбрал её, зная, что Цзэн Шурань отлично образована, обладает спокойным характером и станет для Линь Юаньвэня настоящей «подругой по душе».
Так и случилось: Линь Юаньвэнь и Цзэн Шурань оказались близки духом, оба любили поэзию и литературу, и вскоре между ними воцарилась полная гармония.
Хотя Линь Юаньвэнь и любил наложницу Цзэн, он никогда не позволял ей превзойти госпожу Чжэн в статусе. Но истинная привязанность и формальное уважение — вещи разные. Госпожа Чжэн сильно ненавидела наложницу Цзэн, однако не осмеливалась высказывать недовольство — ведь та была пожалована самим императором.
Линь Сицян вздохнула. Её мать увезла её из столицы в Янчжоу не только для того, чтобы соблюдать траур за отцом, но, вероятно, и чтобы избежать столкновений с госпожой Чжэн. Пока отец был жив, госпожа Чжэн не смела слишком далеко заходить, но после его смерти они с матерью остались одни — и кто бы защитил их от произвола?
Размышляя об этом, Линь Сицян подошла к двору госпожи Чжэн. По пути она заметила, что двор пришёл в запустение — совсем не похож на тот, что она помнила с детства.
И неудивительно: главная опора второго крыла дома исчезла, и жизнь изменилась до неузнаваемости.
Линь Сицян пришла рано. Когда она остановилась у дверей покоев госпожи Чжэн, та, похоже, только что закончила утренний туалет. Цзинь Мама обратилась к служанке у входа:
— Пожалуйста, доложи госпоже, что третья госпожа пришла засвидетельствовать почтение.
Служанка презрительно скривила губы:
— Какая ещё третья госпожа? В этом дворе есть лишь первая госпожа!
За тонкой дверью наверняка всё слышали. Цзинь Мама чуть не лишилась дара речи, но, понимая, что сейчас не время спорить, мягко добавила:
— Наша госпожа долгие годы жила в Янчжоу. Ты, вероятно, новенькая и не знаешь этого. Прошу, сообщи госпоже.
Служанка важно подняла подбородок:
— Ждите.
С этими словами она вошла внутрь. Прошло немало времени, прежде чем она снова появилась:
— Сегодня госпожа плохо себя чувствует. Пусть госпожа зайдёт в другой раз.
Цзинь Мама уже собралась возразить, но Линь Сицян мягко остановила её, слегка покачав головой. Сейчас любые слова лишь усугубят положение.
Что госпожа Чжэн отказывается принимать её — Линь Сицян ожидала. На самом деле, это даже облегчило ей душу. Ведь если бы госпожа Чжэн захотела наказать её сегодня, просто придумав какой-нибудь предлог, кому она могла бы пожаловаться? Кто бы встал на её сторону? Если бы её наказали, даже ошибочно — пришлось бы молча смириться.
Отказ от встречи был почти подарком.
Линь Сицян спокойно сказала:
— Пойдём к бабушке. Вчера не получилось засвидетельствовать почтение, сегодня обязательно нужно это сделать.
Цзинь Мама с негодованием пробормотала:
— Собаки эти! Глаза на лоб лезут от наглости! Раньше никто не осмелился бы так обращаться с нашей госпожой!
Тогда отец был жив, и Линь Сицян — любимая младшая дочь — пользовалась всеобщим уважением. Но времена изменились. Линь Сицян равнодушно ответила:
— Они смотрят на нас свысока потому, что мы действительно ниже их. Если злиться из-за этого, то придётся сердиться каждый день.
Цяоэр опустила глаза. Она смутно помнила жизнь в столичном доме Линь, но хорошо знала, как свободно и легко жилось в Янчжоу. Поэтому, услышав, что едут в столицу, она радовалась. Линь Сицян несколько раз предостерегала её, но та не придала значения словам. Только теперь, после вчерашних и сегодняшних унижений, Цяоэр начала понимать: жизнь в столице окажется куда тяжелее, чем она думала.
Линь Сицян смутно помнила дорогу к покою старой госпожи. Взглянув на окружающие пейзажи, она заметила, что и они сильно обветшали — совсем не те, что в прежние времена. Вчера вечером было темно, и ничего не разглядеть, но днём стало ясно: после смерти отца весь дом Линь пришёл в упадок.
В отличие от запущенного двора второго крыла, главный двор по-прежнему кишел служанками и няньками. Увидев Линь Сицян и её спутниц издалека, они тут же выбежали навстречу.
Из-за задержки у госпожи Чжэн, когда они наконец добрались до главного двора, первая жена старшего сына — госпожа Кан — уже сидела рядом со старой госпожой.
Госпожа Кан посмотрела на Линь Сицян с упрёком, а лицо старой госпожи оставалось бесстрастным. Линь Сицян не понимала причины такого приёма, но, подойдя ближе, почтительно поклонилась:
— Внучка Линь Сицян пришла засвидетельствовать почтение бабушке.
Поскольку они давно не виделись, Линь Сицян совершила полный поклон. Цзинь Мама и Цяоэр последовали её примеру, опустившись на колени и коснувшись лбом пола.
Старая госпожа не велела вставать, и трое не смели пошевелиться. Госпожа Кан с удовольствием наблюдала за происходящим.
Наконец старая госпожа холодно фыркнула:
— Так ты ещё считаешь меня своей старшей? Вчера вернулась в дом, а только сегодня явилась кланяться?
Слова старой госпожи заставили Линь Сицян вздрогнуть от страха. Она поспешно ответила:
— Внучка не смеет! Вчера, едва распаковав вещи, я сразу направилась к вам, но мне сказали, что бабушка уже отдыхает и не желает никого принимать.
Цзинь Мама тоже испугалась: в доме старший сын и его жена были чужды им, а госпожа Чжэн явно враждебна. Если теперь рассердить ещё и старую госпожу, их будущее станет невыносимым.
— Старая госпожа, — поспешила вставить Цзинь Мама, — я вчера действительно приходила в главный двор и спрашивала у служанок. Мне чётко сказали, что вы уже спите и не хотите, чтобы вас беспокоили. Я не лгу!
Но вместо того чтобы успокоиться, старая госпожа ещё больше разгневалась:
— Тогда укажи мне прямо сейчас: какая именно служанка тебе это сказала? Сегодня утром я спросила всех в этом дворе — никто не видел вас вчера! Если сможешь указать, кто, когда и где тебе это сказал, я, возможно, и не стану наказывать вас за дерзость.
Госпожа Кан тут же вмешалась, делая вид, что хочет уладить конфликт:
— Вероятно, эта старая служанка ленива и соврала своей госпоже. Старая госпожа, не гневайтесь. А вы, третья госпожа, как считаете?
Вопрос был брошен прямо Линь Сицян. Ладони её взмокли от пота. Она знала: Цзинь Мама не стала бы её обманывать. Значит, служанка, с которой та говорила, солгала по чьему-то приказу. Даже если собрать всех служанок главного двора, Цзинь Мама не сможет указать на виновную.
Госпожа Кан явно пыталась свалить всю вину на Цзинь Маму. Если Линь Сицян согласится с этим, её старую верную служанку ждёт суровое наказание, а сама она отделается лёгким испугом.
Но Цзинь Мама всегда была предана ей всем сердцем. Как могла она допустить, чтобы ради своего спасения предали такую верную душу?
Линь Сицян искренне сказала:
— Бабушка, вчера Цзинь Мама действительно узнала, что вы уже отдыхаете. Она служит в доме Линь много лет — разве стала бы она обманывать вас? Здесь явно замешаны другие люди.
Услышав это, госпожа Кан едва заметно усмехнулась и тихо прошептала:
— Глупышка.
Линь Сицян не понимала, кто мог так сильно её ненавидеть, что сразу по прибытии в дом Линь начал строить козни. Опустившись на колени перед старой госпожой, она сказала:
— Внучка ни в коем случае не хотела проявить неуважение к бабушке. Вчерашнее недоразумение — моя вина. Если бы я лично уточнила детали, быть может, злым людям не удалось бы воспользоваться ситуацией.
Старая госпожа посмотрела на внучку, преклонившую колени перед ней, и немного успокоилась. Она уже собиралась что-то сказать, но госпожа Кан вмешалась:
— Слова третей госпожи странны. В доме Линь, где царит порядок, откуда могли взяться «злые люди» и «возможности»? Неужели третья госпожа намекает, что я, как хозяйка дома, плохо управляю прислугой и допускаю злоупотребления?
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Старая госпожа снова посмотрела на Линь Сицян с подозрением. Она и так терпеть не могла людей из второго крыла. Махнув рукой, она раздражённо сказала:
— В любом случае вина лежит на вас троих. Но раз ты только что приехала, накажу тебя мягко: проведёшь сегодня целый день на коленях в храме предков, размышляя о своих ошибках. Эти две служанки будут стоять на коленях у входа в храм в назидание другим. Никто не имеет права просить за них милости.
Старая госпожа бросила взгляд на госпожу Кан и увидела, что та довольна. Тогда она приказала слугам увести Линь Сицян и её спутниц.
Линь Сицян заметила, как выражение лица старой госпожи менялось в зависимости от реакции госпожи Кан. Это показалось ей странным: раньше, пока отец был жив, старая госпожа сама правила домом и никому не позволяла указывать себе. Почему теперь она считается с мнением невестки?
Что произошло в доме Линь за эти шесть лет её отсутствия? Почему госпожа Кан так вольготно себя ведёт? А старший дядя? Разве он ничего не говорит? Старая госпожа ведь не из тех, кем легко управлять…
Но всё это не имело к ней прямого отношения. Чтобы выжить в доме Линь, Линь Сицян должна была ясно понимать текущую расстановку сил. Иначе её будущее станет ещё мрачнее.
Служанки из главного двора проводили их к храму предков. Одна из них язвительно сказала:
— Прошу вас, третья госпожа, заходите скорее. Мне нужно доложить старой госпоже и первой госпоже.
Линь Сицян вежливо поклонилась:
— Благодарю вас, мама. Передайте, пожалуйста, бабушке, что Сицян будет размышлять о своих ошибках и больше не повторит их.
Служанка лишь презрительно фыркнула и ушла.
Цзинь Мама и Цяоэр были вне себя от злости, но ничего не могли поделать — приказ старой госпожи был законом.
Линь Сицян сказала им:
— Вы сами видите, как обстоят дела. В этом доме нет справедливости. Если захотят наказать — накажут, независимо от вины. Отныне будьте особенно осторожны и держитесь незаметно.
Цзинь Мама и Цяоэр кивнули. Цяоэр замялась и тихо спросила:
— Госпожа, а нельзя ли вернуться в Янчжоу? Там ведь лучше, чем здесь.
— Мне шестнадцать, пора выходить замуж. Бабушка и законная мать здесь, в столице. В Янчжоу никто не может решать за них мою судьбу. Приехать в столицу было необходимо, — тихо ответила Линь Сицян и посмотрела на Цяоэр. — А вот вы двое… Если хотите, я напишу письмо, и вы сможете вернуться в Янчжоу. Там будет легче, чем страдать здесь со мной.
Цзинь Мама поспешно возразила:
— Госпожа, что вы говорите! Мы были куплены специально для вас и наложницы Цзэн. Теперь, когда наложница Цзэн нет с нами, мы обязаны охранять вас!
Цяоэр тихо подтвердила её слова. Линь Сицян кивнула:
— Хорошо. Я пойду молиться в храме. Берегите здоровье. Если станет невмоготу — сразу зовите кого-нибудь.
Она смотрела на своих двух спутниц: одну — пожилую и больную, другую — юную и робкую. Цзинь Мама была верна, но слишком прямолинейна; даже в спокойном Янчжоу она часто ссорилась с другими. А в столице, среди интриг, её сразу же подставили. Цяоэр же ещё не сформировалась как личность — ленива и труслива.
Если отпустить их, рядом не останется никого, кто мог бы поддержать её. Но если оставить — Цяоэр уже думает о побеге, и её могут использовать против Линь Сицян.
Линь Сицян вошла в храм предков и опустилась на колени. Увидев среди табличек табличку с именем отца, она не смогла сдержать горечи. Вспомнив счастливые времена, когда он был жив, она почувствовала глубокую печаль.
Но плакать было некогда. Наказание — пустяк. Гораздо важнее её будущее замужество — от него зависит вся её дальнейшая жизнь.
Законная мать, госпожа Чжэн, всегда её недолюбливала, а именно в её руках находится решение вопроса о браке. Если госпожа Чжэн выдаст её замуж за кого попало, в нынешнем состоянии дома Линь никто не вступится за неё.
Внезапно Линь Сицян вспомнила того человека, с которым встретилась по дороге в столицу. Если бы он помог… даже десять домов Линь не стали бы для него преградой.
Но прежние друзья теперь находятся в совершенно разных мирах. Как она, простая девушка из второго крыла, может рассчитывать на его помощь?
http://bllate.org/book/12062/1078811
Готово:
