— Ещё нельзя позволить ей вернуться, — нахмурился Мин Чжуфань и тихо произнёс: — Его Величество ещё не готов.
— Но Чу Юй уже действует, — вздохнул Се Шаоцин. — Феникс в конце концов должен вернуться в гнездо. Ты оттягивал это десять лет — больше невозможно. Да и Лу Фан чересчур терпелив.
Мин Чжуфань помолчал мгновение, а затем лёгкая усмешка скользнула по его губам:
— Шэнь Чэнъи, хоть и ничтожен, всё же угадал одну вещь.
— Какую? — удивился Се Шаоцин.
Мин Чжуфань взглянул на правую ладонь, плотно обёрнутую бинтами.
— Давить на чужие слабости умею не только я, — сказал он и, сжав бледные губы, продолжил: — Сам Шэнь Чэнъи этого сделать не смог, но Чу Юй…
— Чжуфань, ты… — обеспокоенно начал Се Шаоцин.
На лице Мин Чжуфаня промелькнула горькая улыбка.
— Она — моя слабость. Я знал об этом с самого начала.
***
На утренней аудиенции чиновники ждали так долго, что изнемогли от усталости.
Наконец один из гражданских чиновников, понизив голос, шепнул:
— Уже такое время… Его Величество, видимо, сегодня не придет?
Стоявший рядом коллега вздохнул:
— Заметили? Сегодня нет и господина Чу.
Первый чиновник озадаченно нахмурился:
— Господина Чу? И правда, где же он?
Его собеседник загадочно усмехнулся:
— Вчера ночью донесения из Хуайнаня пришли поздно. Как ответственный чиновник, я, разумеется, обязан был исполнить свой долг. К тому моменту, когда я всё оформил, было уже поздно. Было темно… не уверен, хорошо ли я всё разглядел.
Остальные переглянулись и тихо спросили:
— Неужели вы что-то видели?
Чиновник опустил голову и ещё ниже понизил голос:
— Да ничего особенного… просто заметил, как господин Чу провёл кого-то в свой кабинет…
Окружающие недоумённо переглянулись:
— Ну и что в этом такого?
Тот, кто рассказывал, сделал паузу, явно наслаждаясь их любопытством, и с довольным видом добавил:
— Само по себе — ничего. Но рядом с этим человеком шёл ещё один.
— Кто? — хором спросили окружающие.
Чиновник кашлянул и спокойно произнёс:
— Было темно, но мне показалось… будто это сам главный евнух Чжан Хэшэн…
— Ох!.. — чиновники замолкли.
Главный евнух Чжан Хэшэн следовал за ним? Значит, того, кого господин Чу привёл в кабинет, можно было легко догадаться.
Вот это новость! Настоящий скандал!
Рассказчик, довольный произведенным эффектом, поднял голову… и чуть не рухнул на колени от страха:
— Ка… канцлер-правитель!
Мин Чжуфань стоял в нескольких шагах, холодно сверля его взглядом, острым, будто лезвие. Долгое мгновение он молча смотрел на него, потом медленно отвёл глаза и ушёл, не сказав ни слова.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Наконец Ли Гуан выступил вперёд и объявил, что Его Величество нездоров и сегодня не будет присутствовать на аудиенции. Лицо Мин Чжуфаня мгновенно потемнело, и в зале, застывшем в напряжённом молчании, никто не осмеливался пошевелиться.
Через мгновение Мин Чжуфань развернулся и вышел из зала.
Глядя ему вслед, Ли Гуан облегчённо выдохнул, вытер со лба холодный пот и, не обращая внимания на реакцию других чиновников, поспешил прочь.
Добежав до дворца Лумин, он увидел Чжан Хэшэна, который сразу же спросил:
— Ну как?
— Ах, учитель! — воскликнул Ли Гуан. — Канцлер-правитель ничего не сказал, но лицо у него было ледяное! До сих пор ноги трясутся!
Чжан Хэшэн тяжело вздохнул.
— Учитель, да что всё-таки происходит? Что с Его Величеством?
— С ума сошёл?! — рявкнул Чжан Хэшэн. — Дела Его Величества тебе не касаются! Лучше бы… Ваше Величество!
Он увидел Цзюнь Тяньсы у окна. Её лицо по-прежнему было бледным, глаза слегка опухли. Услышав слова Ли Гуана, она замерла, и в ушах снова зазвучали слова Чу Юя прошлой ночью:
— Ваше Величество прекрасно знает, чего хочет канцлер-правитель. Зачем же мучить себя?
— Он… чего хочет?
— Ах, государыня… Я уже много раз Вам об этом говорил.
— Много раз… А, ты имеешь в виду то?
— Да.
— Чу Юй… Почему вы все её так любите? Почему?
— …
— Если я верну её, вы все будете довольны?
— …Ваше Величество.
— Понятно.
— Ваше Величество! — Ли Гуан, едва успевший уйти, уже спешил обратно. Он с тревогой взглянул на Чжан Хэшэна, и, убедившись, что тот не возражает, робко доложил: — Господин Чу просит аудиенции.
Чжан Хэшэн на миг опешил. Цзюнь Тяньсы всё ещё молчала, и он уже собрался что-то сказать, но вдруг услышал, как она еле слышно прошептала:
— Пусть войдёт.
Словно собрав последние силы.
— Ваше Величество? — переспросил Чжан Хэшэн.
Цзюнь Тяньсы повернулась и пошла внутрь:
— Пусть господин Чу приходит прямо сюда. Я буду ждать его внутри.
Цзюнь Тяньсы сидела босиком на широкой, холодной мраморной ступени, глядя на белоснежные занавески, которые мягко колыхались за её спиной, словно отражая пустоту в её душе. Всё, что случилось прошлой ночью, казалось ей до сих пор сном — нереальным, зыбким, не поддающимся пониманию.
Она задумчиво смотрела на высокий, великолепный свод потолка и вдруг подумала, что сама себе кажется невыносимо скучной.
Она легла на спину, вытянула руки вверх и сквозь пальцы уставилась на ночную жемчужину, вделанную в купол. Почти неслышно пробормотала:
— Когда же я уйду отсюда?
Сразу после этих слов она замерла, а потом покачала головой.
С самых ранних лет всё в её жизни было не по её воле. Ни положение, ни обстоятельства, ни даже она сама.
До пяти–шести лет она почти ничего не помнила, кроме смутного образа Хуэйской тайфэй — её холодного голоса и первых наставлений:
— Первое, чему должна научиться принцесса, — это не благочестие, не милосердие и уж точно не искусство управления государством. Это — самооборона.
— Только защитив себя, сможешь говорить обо всём остальном… Возможно, сейчас ты этого не понимаешь, но со временем поймёшь мою заботу… Запомни: ты можешь существовать лишь внутри стены, которую я для тебя воздвигла, пока сама не обретёшь силы выйти за неё…
Выйти за эту стену?
Позже, долгие дни напролёт, она могла лишь прижиматься к этой специально построенной для неё стене и слушать чужой смех и радостные голоса за её пределами — те, что были ей непонятны и недоступны.
Под высоким титулом наследницы империи Дачжунь она бродила по величественному императорскому городу без цели и направления. Тогда она ещё не знала, что, даже выйдя из стены, воздвигнутой Хуэйской тайфэй, она всё равно не сможет выйти за пределы стен империи Дачжунь.
В детстве Цзюнь Тяньсы больше всего любила свою седьмую сестру, Лэян.
Лэян всегда щурила красивые миндалевидные глаза и приносила ей что-нибудь новенькое, чтобы развеселить. Гордая, как яркий феникс. Пусть теперь она и плохо помнила те времена, но голос Лэян иногда возвращался к ней — полный света и тепла.
— Маленькая Чанци, я твоя седьмая сестра. Эй, на кого ты такая красавица? А? Ты со мной разговариваешь или нет? Не уходи!
— Отныне ты со мной! Посмотрим, кто посмеет обходить тебя стороной! Эй… а ты зачем от меня убегаешь?! Эй, Чанци!
— Чанци, Чанци! Смотри, какой портрет мне написал старший сын семьи Лю! Красиво? Редкость! За такие деньги не купишь!
— Чанци, ты всё время сидишь во дворце — совсем скучно! Когда-нибудь я увезу тебя отсюда, покажу мир… Хорошо?
Уехать из дворца?
Это был первый раз, когда кто-то сказал ей: «Уезжай из дворца».
— Ха, «поднебесная вся — владения государя», сестра, — усмехнулась Цзюнь Тяньсы. Холод камня под спиной проникал всё глубже.
В детстве мысли были простыми. Она пряталась, как ёж, думая, что это и есть самооборона. И каждый раз, когда Лэян пыталась приблизиться, Цзюнь Тяньсы выпускала все свои иголки.
«Уходи, седьмая сестра!»
Какая же она была упрямая и неблагодарная.
Она упрямо верила словам Хуэйской тайфэй: «Никто не сможет причинить тебе вреда, если никто не сможет подойти к тебе». Но на самом деле речь шла вовсе не об этом.
Пока однажды не появился Мин Чжуфань. Его первое появление уже что-то значило, но тогда она этого не поняла. Она довела до абсолюта принцип «не подходить ко мне» — дерзкая, своенравная, злая, думая, что это и есть защита. Но стоило Мин Чжуфаню появиться — и её надменность рухнула в прах.
Ей нравилось, как он торжественно говорил:
— Я подданный империи Дачжунь, разумеется, обязан защищать принцессу империи.
Нравилось, как он с улыбкой спрашивал:
— О, не скажете ли, какая именно принцесса?
Нравились его тёмные глаза, полные тепла и насмешки, когда он смотрел на неё и говорил:
— Ну же, малышка.
Она не могла сопротивляться. Даже спустя тринадцать лет, даже сейчас, она всё ещё не могла сопротивляться. Воспоминания, которые должны были давно стереться, оказались свежими, будто случились вчера — ясными, целыми, без единой детали, упущенной из памяти.
Она ведь никогда не понимала чувств. Но почему именно сейчас она не только поняла, но и прозрела во всех семи отверстиях сердца? Это было мучительно.
Цзюнь Тяньсы подумала: неужели есть кто-то несчастнее её? Только осознала свои чувства — и на следующий день Мин Чжуфань холодно отвернулся от неё.
И главное — она не понимала, почему он так разозлился. По её мнению, даже если бы она действительно отпустила Шэнь Е, Мин Чжуфань не должен был так сердиться.
Ведь освобождение Шэнь Е никак не мешало возвращению Лэчан во дворец.
Так с чего же он злился?
Она опустила руки и перевернулась на живот, чувствуя холод мрамора сквозь тонкую ткань. Ухо, прижатое к ступени, уловило лёгкие шаги — уверенные, размеренные. Она узнала их. Это был Чу Юй.
— Указ составлен? — не открывая глаз, спросила Цзюнь Тяньсы, всё ещё лёжа на ступенях.
— Ваше Величество, указ готов, — ответил Чу Юй, подходя ближе. Его шаги всегда были тихими, но сейчас он не скрывал, что идёт к ней. Он слегка приподнял край синей мантии и сел рядом с ней на ступень. Ткань его одежды отсвечивала холодным светом в пустом зале, как и его голос: — Хотите взглянуть?
— Нет, — прошептала Цзюнь Тяньсы, не шевелясь. — Не буду смотреть.
Чу Юй кивнул и замолчал, но его взгляд становился всё мрачнее.
— Когда она вернётся? — внезапно спросила Цзюнь Тяньсы, всё ещё лёжа лицом вниз.
— Скоро, — ответил Чу Юй без малейшего удивления. Его голос был тихим, почти вздохом. Он долго смотрел на рассыпавшиеся по ступеням пряди её волос, не в силах отвести глаз.
— Скоро? — Цзюнь Тяньсы открыла глаза и посмотрела на него. — С каких пор ты начал готовить её возвращение?
http://bllate.org/book/12061/1078762
Готово:
