Хотя они отправились и вернулись вместе, атмосфера в карете изменилась до неузнаваемости. Осторожно нащупывая почву, Цзюнь Тяньсы заговорил:
— Да, канцлер-правитель прибыл со мной… Как же я мог забыть… Канц…
Мин Чжуфань холодно бросил на него взгляд.
Цзюнь Тяньсы вздрогнул и тут же понял: Мин Чжуфань терпеть не может, когда его называют «канцлер-правитель». Эту мысль он уяснил лишь недавно — во время одного из приступов отравления. Сколько раз он уже успел обидеть его этим?
Быстро сообразив, император немедленно поправился:
— …У тебя ведь сейчас нет собственной кареты, обратная дорога будет неудобной. Не провезти ли тебя?
— Хорошо, — кратко ответил Мин Чжуфань, не сводя глаз с его привычки нервно прикусывать губу.
Цзюнь Тяньсы тут же приказал за занавеской:
— В Дом канцлера-правителя!
Снаружи Чжан Хэшэн уже давно прильнул ухом к карете и, услышав приказ, тут же отозвался:
— Есть! — после чего направил экипаж прямо к резиденции канцлера.
Топот копыт и стук колёс по брусчатке сопровождали мысли старого евнуха: «Дом канцлера-правителя? Ах, старая императрица действительно проницательна… Как же верно она всё предвидела!»
*
В тесной карете царило молчание — совсем не такое, как прежде.
Раньше подобная тишина была бы Цзюнь Тяньсы только в радость. Но теперь что-то в ней вызывало странное напряжение. Особенно раздражало, что Мин Чжуфань, похоже, твёрдо решил хранить молчание, делая атмосферу ещё более неловкой.
Пытаясь завязать разговор, император, не отрывая взгляда от покачивающейся занавески, спросил с нарочитой серьёзностью:
— Говорят, шпионов, следивших за мной, уже поймали? Выяснили, кто они такие?
Он замялся и добавил:
— Хотя… конечно, ты ведь был там совсем недолго. Наверняка ещё ничего не выяснили. Раз осмелились следить за мной, значит, это наверняка мёртвые души — молчаливые, как рыбы. Их личности, скорее всего, не раскрыть…
— Вашему величеству не о чем беспокоиться, — спокойно перебил его Мин Чжуфань. — Личность убийцы уже установлена.
— …Что?! — изумился Цзюнь Тяньсы. — Уже выяснили?! Так быстро?!
Он попытался прикинуть: сколько времени прошло с момента, как Мин Чжуфань покинул его, до того, как ворвался в кабинет Чу Юя и снова появился перед ним? Даже целой чашки чая не прошло! Он вспомнил: Чу Юй тогда подавал какой-то особенный, очень дорогой и целебный напиток… А он так и не отведал ни глотка — всё внимание было занято сплетнями!
…Жаль!
Мин Чжуфань, совершенно не подозревая о его мыслях, наблюдал за его смущённым выражением лица и медленно произнёс:
— Всего лишь один всадник из элитной конницы. Разве на это нужно много времени?
Цзюнь Тяньсы замер.
Наконец, глядя на его благородное лицо, он тихо сказал:
— Говорят, именно благодаря тем трём тысячам бесстрашных всадников мятежники смогли войти в столицу. Их считали непобедимыми — каждый готов был умереть, не отступая ни на шаг. Именно из-за них Великая Цзюнь трижды терпела поражение и вынуждена была отступать. Такие воины, не боящиеся смерти, за столь короткое время раскрыли рот…
На мгновение повисла тишина. Затем император искренне восхитился:
— Канцлер-правитель, ваши методы поистине впечатляют.
Услышав такую похвалу, Мин Чжуфань задумался на секунду и ответил:
— Методами это назвать трудно. Просто… я его знаю.
Цзюнь Тяньсы тут же насторожился и с жадным интересом наклонился вперёд.
В его глазах мелькнула насмешливая искорка, и он невозмутимо продолжил:
— Этот человек знаком и вам, Ваше величество.
Император поднял на него взгляд.
— Командир элитной конницы, Шэнь Е, — произнёс Мин Чжуфань безмятежно.
— Шэнь Е?! — воскликнул Цзюнь Тяньсы в изумлении.
Шэнь Е — правая рука Шэнь Чэнъи. Невероятно, чтобы он сам явился следить за ним! Учитывая его положение среди мятежников, его появление здесь о многом говорит…
Неужели Шэнь Чэнъи послал его?
Цзюнь Тяньсы крепко сжал губы и умолк.
Неожиданно рядом прозвучал низкий голос Мин Чжуфаня:
— О чём думает Ваше величество?
— Я думаю… — начал он, но, встретившись взглядом с его глубокими, словно бездонными глазами, где бушевали невидимые волны, почувствовал, как сердце пропустило удар. Слова застряли в горле, и он ловко свернул фразу в другое русло, внутренне гордясь своей находчивостью: — …о девушке, которую ищет Чу Юй!
— …
Он незаметно выдохнул с облегчением. Лучше уж пусть тот думает, будто он интересуется этой девушкой, чем узнает о его прошлых глупостях. Особенно не хотелось, чтобы Мин Чжуфань проник в его давние связи с Шэнь Чэнъи!
Его тёмные глаза на миг блеснули. Мин Чжуфань приподнял бровь, и его высокая фигура внезапно стала ощутимо давящей:
— Похоже, Ваше величество весьма заинтересованы в господине Чу.
— Мне интересна не он, а та девушка, — быстро возразил Цзюнь Тяньсы, машинально отодвигаясь назад и выпаливая вопрос подряд: — Как она выглядит? Каков её характер? Сколько ей лет? Из какой семьи?
Его узкие, кошачьи глаза сузились, и он с лёгкой иронией заметил:
— Почему бы Вам не спросить об этом самого господина Чу?
— Мне просто любопытно, — ответил он, прижавшись спиной к стенке кареты и опустив ресницы. — Однажды тайфэй рассказывала мне: взгляды людей различны. Один и тот же предмет по-разному воспринимается разными людьми, оставляя в их сердцах разные следы. То же касается и женщин — мужчины видят одну и ту же девушку по-разному.
Он вздохнул:
— Ши Юань видит её одними глазами, вы — другими. Хоть вы и смотрите на одну и ту же девушку, образ в ваших сердцах наверняка отличается. Поэтому мне и правда интересно…
Подняв глаза, он прямо посмотрел на Мин Чжуфаня:
— Какая же девушка может покорить сердце канцлера Великой Цзюнь?
Воздух в тесной карете вдруг стал жарким и напряжённым. Мин Чжуфань придвинулся ближе, его дыхание обжигало шею императора, заставляя того непроизвольно дрожать.
Щёки Цзюнь Тяньсы запылали, и в этом переплетении дыханий он услышал его хриплый шёпот:
— Раз Ваше величество так напомнили… пожалуй, мне действительно стоит хорошенько подумать, какой она кажется мне.
Он невольно поднял голову — и тут же утонул во взгляде его тёмных, почти чёрных глаз, полных таинственного огня. В голове загудело, а Мин Чжуфань уже говорил ему прямо в ухо:
— Девушка, которая мне нравится… — Он не сводил с него глаз, его зрачки горели, а дыхание становилось всё горячее. — Красива, добра… умеет капризничать, шалить… Только вот не умеет кокетничать. Это плохо…
Он почувствовал опасную и знакомую атмосферу — точно такую же, как совсем недавно!
— Ты… ммф!
Едва он вымолвил слово, как тот прижался к его губам. Его мягкие губы были словно божественный нектар, сводящий с ума.
— Мм!..
Цзюнь Тяньсы невольно простонал. Тот кусал его губы! В прошлый раз он укусил его — неужели теперь это месть? Но эта мысль продержалась всего секунду, после чего исчезла: ведь это же абсурд!
Всё его тело затряслось, голова закружилась, и рука сама потянулась, чтобы оттолкнуть его. Но едва его ладонь коснулась груди Мин Чжуфаня, тот изменил тактику — начал нежно целовать его губы, пока на языке не ощутился лёгкий привкус крови. От этого удара он снова потерял контроль, позволив тому вторгнуться вглубь, где тот безжалостно завоёвывал каждую пядь, оставляя его беззащитным и задыхающимся.
Поцелуй затянулся надолго.
Настолько долго, что его лицо стало пунцовым, дыхание — прерывистым, а тот всё ещё не насытился. Он продолжал наслаждаться вкусом, углубляя поцелуй, и лишь тогда, когда Цзюнь Тяньсы показалось, что он вот-вот потеряет сознание, тот отстранился, давая ему передохнуть. Но вместо того чтобы отпустить, он склонился к его шее, целуя её, пока его губы не достигли чувствительной точки за ухом.
Весь организм Цзюнь Тяньсы сотрясался от дрожи, и какие-то несвязные звуки уже готовы были сорваться с губ. Испугавшись, он резко распахнул глаза, пытаясь вырваться из этого сладостного тумана.
— Вот оно где, — с лёгкой усмешкой прошептал Мин Чжуфань, бросив на него многозначительный взгляд. Его голос был хриплым, дыхание — прерывистым. Он слегка фыркнул, отстранился от уха и снова уставился на его губы, после чего склонился и вновь прильнул к ним, нежно и настойчиво.
Цзюнь Тяньсы вдруг пришёл в себя. Вспомнив боль на губах, он без раздумий укусил его в ответ — крепко и решительно.
— Сс!.. — резко отпрянул тот, приложив палец к губе. Его глаза потемнели, в них бушевала буря.
Цзюнь Тяньсы, прислонившись к стенке кареты, будто выжатый, весь пылал краской стыда. Наконец, собрав остатки сил, он выдавил сквозь зубы:
— Ты…
— В моём теле ещё остался яд, — медленно, но уверенно произнёс Мин Чжуфань, проводя языком по уголку губы и стирая кровь. — Яд «Безысходности», о котором Ваше величество прекрасно знает.
Голова всё ещё гудела. Цзюнь Тяньсы с трудом вспомнил: да, в прошлый раз и позапрошлый они действительно занимались этим, когда тот был в приступе. Обычно такого не случалось… Но всё равно что-то не сходилось.
— Но ведь твой яд…
— Неужели Ваше величество думает, что одна пилюля и краткое погружение в лечебную ванну могут полностью излечить? — невозмутимо перебил он. — «Безысходность» не имеет противоядия.
Это было правдой.
— Конечно, я это знаю. Но…
Тот поправил ворот одежды, и в одно мгновение канцлер-правитель снова стал воплощением благородства и сдержанности:
— Даже если яд временно подавлен, после каждого приступа требуется долгое восстановление.
Что-то в его словах показалось Цзюнь Тяньсы странным.
— …Канцлер… вам, должно быть, очень тяжело?
Тот едва заметно улыбнулся:
— Благодарю за заботу, Ваше величество.
— …Что-то здесь явно не так!
☆
«33»
— Ваше величество уже несколько дней не навещали меня, — сказала Хуэйская тайфэй.
Тёплый ветерок играл листвой, озеро сверкало на солнце, а в беседке у воды тайфэй, лениво возлежавшая на роскошном диване, неторопливо попивала чай.
Её тонкие пальцы медленно водили по изящной резьбе на спинке дивана, и она тихо произнесла:
— Столько лет прошло, а этот диван до сих пор удобен.
— Естественно, — ответил Цзюнь Тяньсы, аккуратно держа чашку. — Говорят, таких диванов в Цзюнь всего два, и оба были лично привезены бывшим канцлером из Наньцзян. Второй…
На мгновение глаза тайфэй потемнели, но она тут же улыбнулась:
— Кстати, недавно я услышала кое-какие слухи. Очень занятные.
Цзюнь Тяньсы внимательно рассматривал цветущий миндаль на том берегу озера. Большинство цветов уже опало, оставив лишь редкие бело-розовые лепестки среди зелени — зрелище необычное, но приятное.
«Хорошее место для банкета», — подумал он.
Отхлебнув чай, император с деланной строгостью сказал:
— Слухи — вещь ненадёжная. Я всегда выступал за то, чтобы их пресекать.
— О? — Пальцы тайфэй замерли на резьбе. — Значит, мои слухи уступают мудрым наставлениям императрицы-матери? Ах да, кстати… не ищет ли вас сейчас императрица-мать?
Цзюнь Тяньсы перевёл взгляд на тайфэй и искренне сказал:
— Но раз уж тайфэй услышала эти слухи и сочла их интересными, значит, в них есть своя ценность. Расскажите — будет весело.
Тайфэй кивнула, взяла чашку и, сделав глоток, медленно подняла глаза:
— На самом деле, в этих слухах нет ничего особенного. Просто городские сплетни… например, о канцлере-правителе.
http://bllate.org/book/12061/1078744
Готово:
