Когда женщина убрала плащ, в зале уже гремели песни и звенела музыка. Две группы изящных танцовщиц в полупрозрачных шелках и с золотыми бубенцами на босых ногах медленно спускались по лестнице с третьего этажа. Их движения были столь грациозны, что мгновенно пленили всех присутствующих. Гости за столами то и дело выкрикивали одобрение.
Какое зрелище — оживлённое, радостное, полное блеска и веселья!
Цзюнь Тяньсы стоял у входа в зал и прищурился, взгляд его скользнул сквозь толпу и остановился на человеке, сидевшем на втором этаже.
Тот был одет в светло-голубое, каждое его движение дышало изысканной грацией. Его черты мерцали в играх света и тени, так что разглядеть выражение лица было невозможно; видно было лишь, как он неторопливо вертел в руках бокал, словно размышляя о чём-то, — всё выглядело так, будто происходящее его совершенно не касалось.
На самом деле за все эти десять лет Цзюнь Тяньсы ни разу по-настоящему не всматривался в Мин Чжуфаня. И неудивительно: один держал власть в своих руках, другой находился в зависимости от него. Каждая их встреча сводилась к пустым формальностям и лицемерным улыбкам — где уж тут было замечать черты друг друга?
А сейчас… сейчас он впервые видел его таким — восседающим высоко над всеми, недосягаемым и величественным.
Цзюнь Тяньсы молча подумал: «Вот так вот смотреть на человека… чувство не передать словами».
По сравнению с грубоватым, брутальным обликом бородача свежесть и благородство Цзюнь Тяньсы привлекали куда больше внимания. Уже две девушки в лёгких шелках подошли к нему, но тут же испуганно отпрянули под суровым взглядом бородача.
Цзюнь Тяньсы никогда не знал, как обращаться с женщинами, и теперь искренне восхитился:
— Не знал, что эта фальшивая борода ещё и такой пользой обладает. Отлично, просто отлично!
Глаза бородача блеснули, он приподнял бровь и усмехнулся:
— Ещё бы! У этой бороды масса достоинств, дружище. Хочешь — расскажу подробнее.
Цзюнь Тяньсы помолчал мгновение, потом натянуто улыбнулся:
— Обсудить… пожалуй, не стоит.
Бородач нахмурился, провёл рукой по пушистой растительности на подбородке и серьёзно спросил:
— Значит, я тебе неинтересен?
Цзюнь Тяньсы взглянул на эти слишком яркие миндальные глаза, прояснил голос и торжественно ответил:
— Неинтересен.
Подумав, добавил:
— Просто… я очень не люблю болтунов.
— …
Бородач прищурился, на губах его мелькнула едва уловимая усмешка:
— Ах, какая удача! Я тоже терпеть не могу…
Цзюнь Тяньсы бросил на него косой взгляд:
— …
Бородач устремил взгляд на высокий балкон, его голос стал чуть задумчивым, но всё ещё насмешливым:
— Болтунов.
Цзюнь Тяньсы приподнял бровь и вновь мысленно отметил:
— Вот уж действительно… какое совпадение.
Он понял, что этот бородач явно человек бывалый, умеющий вовремя играть роль и вовремя отступать. Даже после столь явного издевательства в словах «какое совпадение» тот смог сохранить невозмутимость и даже улыбнуться.
В его глазах бурлили невидимые тени, когда он произнёс, не отрывая взгляда от верхнего яруса:
— Конечно, совпадение. Эй, дружище, смотри-ка — те двое, что тебя интересуют, вот-вот столкнутся.
Цзюнь Тяньсы слегка опешил и поднял глаза. На балконе, где до этого сидел лишь один человек, теперь стояли двое: один по-прежнему расслабленно возился с бокалом, а второй стоял спиной к нему — это был тот самый чёрный силуэт, что недавно случайно столкнулся с ним в коридоре.
Цзюнь Тяньсы нахмурился. Рядом послышался ещё более довольный смех бородача:
— Стоять здесь — скучно. Пойдём-ка лучше сядем за стол!
С этими словами он резко схватил Цзюнь Тяньсы за запястье и потащил вперёд.
Цзюнь Тяньсы вздрогнул от неожиданности. Если он войдёт туда в таком виде, Мин Чжуфань непременно заметит его… Последствия были немыслимы.
— Подожди! — воскликнул он, пытаясь вырваться. — Я… ай!
Не успев среагировать, он врезался прямо в спину бородача, который внезапно остановился.
Тот обернулся:
— Ах да, забыл, что тебе нельзя так открыто появляться. Ну что ж, придётся мне пожертвовать собой.
Цзюнь Тяньсы ещё не успел осознать, что происходит, как прямо в лицо ему хлопнуло что-то чёрное и колючее…
**
Есть старая пословица: пока не наступит следующий миг, никто не знает, что случится.
И это правда. Ни в этот момент, ни минуту назад, ни даже час назад Цзюнь Тяньсы и представить себе не мог, что всё обернётся именно так.
— Дружище, почему молчишь? Неважно себя чувствуешь? — перед ним стоял обворожительный мужчина с миндальными глазами, улыбающийся так, что сердца таяли.
Цзюнь Тяньсы ощущал, как щетина больно впивается в кожу нижней части лица. С трудом растянув губы в улыбке, он процедил сквозь зубы:
— Да уж… как же хорошо!
Он до сих пор не мог оправиться от того, что этот нахал прямо при нём сорвал свою густую бороду и прилепил её ему на лицо. Но сейчас не было времени на выяснение отношений. Он прикусил губу и снова бросил взгляд напротив.
В этом огромном «Павильоне Собрания Ароматов» второй этаж всегда считался местом особого значения. Даже именинник, ради которого устраивалось всё это празднество, не осмеливался подниматься туда без разрешения. Очевидно, правый министр Мин Чжуфань чётко дал понять: второй этаж — для избранных.
А теперь Цзюнь Тяньсы с тревогой смотрел на тех двоих, что сидели напротив него. Голова закружилась.
С его места открывался вид на спину и часть профиля Мин Чжуфаня. Интересно, что тот думает? Похоже, он не собирался посылать слуг, чтобы прогнать их с балкона, и явно намеревался делать вид, что ничего не происходит. Между ними было расстояние в три-четыре стола, так что разговора не услышать.
Значит, он решил не предпринимать ничего на глазах у всех? Или… он меня не узнал?
Последняя мысль казалась Цзюнь Тяньсы маловероятной. Ведь они только что встречались, а теперь он просто приклеил бороду — неужели этого достаточно, чтобы остаться незамеченным?
Пока он размышлял, слева послышались шаги. По бамбуковой лестнице медленно поднимался кто-то в знакомом силуэте. Так как их столик стоял рядом с лестницей, Цзюнь Тяньсы сразу узнал его и невольно вырвалось:
— Цзэчжоу?!
Миндальные глаза бородача вспыхнули, он обернулся и мягко улыбнулся:
— Шаоцин.
Се Шаоцин сначала взглянул на бородача, потом перевёл взгляд на Мин Чжуфаня и решительно, без малейших колебаний, сел рядом с бородачом.
Он глубоко вздохнул:
— Наконец-то! Цзэчжоу, ты только представь, что я сегодня увидел?!
Бородач на миг опешил, затем небрежно поднял чашку чая к губам и спросил:
— Что именно?
Се Шаоцин уже открыл рот, но, заметив нового собеседника с чужим лицом, замялся.
Цзюнь Тяньсы понял его замешательство. Бородач тоже сообразил и заверил с полной серьёзностью:
— Говори смело. Это мой близкий друг.
Услышав это, Цзюнь Тяньсы удивился. Но кто-то удивился ещё больше.
— Близкий друг? — переспросил Се Шаоцин, дернув уголком рта. — Погоди… Ты сказал «близкий друг»?! У тебя есть близкие друзья?!
***
Столкнувшись с тем же вопросом, бородач оказался гораздо мягче, чем Мин Чжуфань.
Он наполнил чашку чая и спокойно спросил:
— Ещё что-то хочешь сказать?
Се Шаоцин уставился на него, его лицо выражало такое сложное сочетание эмоций, что даже Цзюнь Тяньсы стало неловко.
Чтобы разрядить обстановку, Цзюнь Тяньсы кашлянул и, взяв наугад пирожное, небрежно начал:
— Так что же ты хотел рассказать?
Се Шаоцин многозначительно взглянул на него, затем пришёл в себя, откашлялся и серьёзно произнёс:
— В общем-то, ничего особенного. Просто увидел… кое-что.
Цзюнь Тяньсы внутренне облегчённо выдохнул.
Бородач едва заметно усмехнулся:
— Что именно?
И в следующее мгновение Се Шаоцин хлопнул ладонью по столу и возмущённо выпалил:
— То, что Чжуфань целовался с кем-то!
Цзюнь Тяньсы чуть не поперхнулся пирожным. Жизнь, право слово, полна неожиданностей. Только выбрался из одной ямы — и сразу свалился в другую, причём сам себе её выкопал. Какая неудача!
Бородач протянул:
— О, вот как? Любопытно.
Цзюнь Тяньсы мысленно рявкнул: «Любопытно тебе в бороду!» — но внешне оставался неподвижен и холоден.
***
Мин Чжуфань сидел в бамбуковом кресле и, казалось, скучал, вертя в пальцах бокал. С его места под углом можно было лишь смутно различить фиолетовый наряд. Этого ему было мало, и он сменил позу, опершись на левую руку. Теперь его взгляд упал прямо на Цзюнь Тяньсы.
Тот сидел напротив Се Шаоцина, лицо его было скрыто под густой искусственной бородой, но не могло скрыть изящных черт и холодного, отстранённого выражения.
Мин Чжуфань, подперев подбородок, чуть прищурился. В уголках его губ мелькнула почти незаметная улыбка.
Цзюнь Тяньсы, хоть и был императором без реальной власти, с детства получал соответствующее воспитание. Его поведение всегда отличалось строгостью и сдержанностью, он редко проявлял эмоции, и со временем стал казаться старомодным и скучным. Лишь в крайних случаях он позволял себе проявить хоть какие-то чувства.
Поэтому Мин Чжуфань никогда раньше не видел его в таком виде — с фальшивой бородой на лице. Издалека это выглядело… забавно.
Внезапно он спросил:
— Она тебя не узнала. Ты обижен?
Человек напротив помолчал, затем спокойно ответил:
— Я виноват перед ней. Нет смысла говорить об обиде. Сегодня я пришёл поговорить с правым министром не об этом.
Мин Чжуфань усмехнулся, его глаза потемнели:
— Шэнь Чэнъи, ты думаешь, о чём говорить, а о чём нет — решать тебе?
Шэнь Чэнъи нахмурился, но промолчал.
Мин Чжуфань слегка приподнял уголки губ и холодно предупредил:
— Никогда не путай своё место.
Шэнь Чэнъи всё так же оставался бесстрастным:
— Использовать чужие слабости умеют не только вы, правый министр.
Мин Чжуфань поднял бровь:
— Верно.
Шэнь Чэнъи продолжил:
— Раз вы это знаете, не следует так резко отказываться. У каждого есть слабости…
— У меня их много, — перебил его Мин Чжуфань, откинувшись назад. Его голос стал ледяным, но полным неоспоримой власти. — У кого есть желания — у того есть и слабости. Но уверен ли ты, Шэнь Чэнъи, что способен ухватить мою?
Шэнь Чэнъи наконец изменился в лице, в его глазах на миг вспыхнула ледяная ярость:
— Вы хотите спровоцировать меня?
Мин Чжуфань усмехнулся ещё шире, насмешка в его голосе стала гуще:
— Спровоцировать? Шэнь Чэнъи, я только что сказал: «Никогда не путай своё место». Ты даже не достоин, чтобы я тратил на тебя это слово.
Шэнь Чэнъи пристально уставился на него, но вдруг рассмеялся — тихо, низко и мрачно:
— Мин Чжуфань, сыграем в одну игру?
**
Бывший командующий Западной Стражей, генерал Ао, всегда гордился своей проницательностью. Он искренне верил, что именно благодаря своему умению видеть насквозь людей сумел занять нынешнее положение.
Даже сейчас, в отставке, он легко распознавал, что к чему.
Например, он сразу понял, кого отправить обслуживать гостей на второй этаж.
Говорили, правый министр обожает красивых женщин, а в последние годы особенно благоволит к главной куртизанке «Павильона Собрания Ароматов» — Яньчжи Хун. Хотя сегодняшний банкет официально устраивался в честь дня рождения самого генерала, на деле всё это делалось ради Мин Чжуфаня, и потому генерал обязан был устроить всё наилучшим образом.
Он заранее распорядился:
— Говорят, Яньчжи Хун исполняет «танец изящных стоп». Пусть она поднимется наверх и станцует для правого министра.
Яньчжи Хун, конечно, не возражала. Приготовившись, она слегка кивнула.
Зазвучала нежная музыка, и все присутствующие на миг замерли. По бамбуковой лестнице, позванивая золотыми бубенцами, начала спускаться женщина.
Цзюнь Тяньсы наконец понял, что значит «стройная талия, извивающаяся, как ива», и «грация, заставляющая сердце замирать».
http://bllate.org/book/12061/1078734
Готово:
